马克思在《剩余价值理论》中评论说：“弥尔顿出于春蚕吐丝一样的必要而创作《失乐园》，那是他的天性的能动表现。”确实，弥尔顿过的是史诗般的一生，他是个具有现代意识的人，他的思想直接来自他的亲身经历。他为革命付出的代价是巨大的。他老而弥坚，盲而弥坚。《失乐园》可以说是他一生最好的总结。他用英勇顽强的一生，写出了雄浑壮丽的诗篇。
他的诗常出现长句子，结构复杂，引经据典。
也许有人说这不过是雕虫小技，我却认为它们是镶嵌在诗艺大厦上的晶莹闪光的珍珠玛瑙，都是诗人的心血凝练而成的。
《失乐园》英文版封面诗人描写时，用典设喻，内外古今，无所不包，一地一名都有所选择，像是在夸耀学识渊博一样。其实这也是史诗雄伟的需要。上帝是无始无终、无所不在的存在，开天辟地，演出宇宙万物、世态炎凉，原罪祸及子孙，代代相传，永无穷尽。所以弥尔顿的史诗涉及无始无终的时间。具体描写时，视野之广又非前人所能及。抽象点讲，是难以想象的无限的宇宙。弥尔顿是杂家，世界的文史哲、天文、地理、冶金等几乎无所不知，天动说、地动说他都加以利用。他不但了解上帝创造的天外有天，也臆测星系外另有星系。他描写的天国的战争是够雄伟奇特的，撒旦居然发明火药，放排炮，使天兵天将狼狈不堪，逼得他们把山头一个个拔起来扔向敌阵。洪水泛滥与世界毁灭的景象自然壮观。《失乐园》描写的空间真是无所不包。虽说现代读者读来费劲，必须查明地图，弄清历史才了然，可能认为是败笔。但是这些都给史诗带来雄伟的气势，也是《失乐园》词义浓缩的表现之一，是出于史诗的需要。他当时的读者是在资本主义兴起，向外扩张，东西文化交流，引出好奇心的情况下，起码是不难理解的。……弥尔顿敢于革命，敢于创新，他为写全人类的悲剧，竭尽全力，创造了一种极为复杂的气势磅礴的诗体。应该说《失乐园》是空前的，迄今还没有人能超过弥尔顿。
（金发燊）
1608年12月9日，约翰·弥尔顿生于伦敦一个富裕而有文化教养的新教家庭。信仰新教的父亲是个公证人和私人贷款者，治业有道，生意兴隆，积攒了充裕的钱财。他喜好音乐，在英国音乐的黄金时代甚至是个颇有声望的作曲家。母亲是个商人的女儿，乐善好施，只是视力不好。弥尔顿从小感染了父亲的反抗精神，同时也受到父亲的音乐熏陶。
弥尔顿从小喜爱读书，尤其喜爱文学。在上圣保罗学校时，15岁的他就意译了《旧约·诗篇》第114和136篇。这是他留传下来的最早的诗行。1625年，他进入剑桥大学基督学院，开始了正式的诗歌创作。他长得英俊潇洒，思想纯正，举止优雅，有“基督学院淑女”的绰号。21岁时，他写出了《圣诞晨歌》这样的名篇。23岁时又写出《欢乐的人》和《沉思的人》这样的成功之作。1629年他获得学士学位，1632年取得硕士学位，接着随父亲潜居于哈墨斯密和霍顿，埋头读书长达6年之久。这段时间他广泛阅读各种书籍，弥补了在剑桥大学所没有学到的东西，并且深受人文主义思想的影响。
弥尔顿1638年他赴欧洲旅行。在巴黎他会见了不少上层人士。在意大利，他会见了因持地动说被宗教裁判所囚禁的伽利略，以及许多文艺作家，还应邀在他们的许多文艺俱乐部朗诵了他的拉丁文诗作，受到极高的赞扬。就在他打算去西西里岛和希腊时，传来了英国即将发生内战的风声。爱国的诗人于1639年春匆匆回国，定居伦敦。他站在革命的立场上写出了许多政论文章，参加反对国王和国教的斗争。当时清教分为长老派和独立派，在革命的发展过程中，他接近了克伦威尔的独立派，1649年担任相当于宣传部长的政府拉丁文秘书，每月收入高达288英镑。
弥尔顿的婚姻生活颇为坎坷。1642年，他莫名其妙地娶了父亲的旧交查理·鲍威尔17岁的女儿——玛丽·鲍威尔。婚后6个月，妻子回娘家竟一去3年不归。自尊心严重受挫的弥尔顿要求离婚，却惹来了流言蜚语：说他出了风流韵事，说他同时有两三个老婆，有人甚至公开在议会里诽谤他。一时间满城风雨，弄得他难以对付。最终，他出于道义和骑士精神与妻子和解，结果岳父一大家子搬了过来，把重担都压到了他身上。玛丽生过一子，不幸夭折，1652年在生第三个女儿时死于分娩。1656年弥尔顿又娶了一个比他年轻20岁的女郎，但她15个月后随着女儿的出生就谢世了，一个月后孩子也死了。1663年经朋友介绍他又与比他小30岁的伊丽莎白·明萨尔结婚。对于一再丧偶、完全失明的诗人来说，第三次婚姻还算持久幸福。
1660年5月查理二世复辟，反革命进行反扑，大肆杀戮。避到乡下的弥尔顿也锒铛入狱。图书被禁毁，家被抄，只等着死亡判决书有人签署执行，他就人头落地了。但是，关押了一阵子，弥尔顿于同年12月被释放了，原因不得而知。终究是天从人愿，没让英国文学损失《失乐园》这一世界史诗中的瑰宝。
大凡侥幸保命的人只愿一走了之，弥尔顿临出狱时却在下院控告狱卒多收了他的费用，其争自由、争权利、无所畏惧的精神可见一斑。
晚年，内外交困的弥尔顿并没有因此倒下，相反，他不怕冒风险，退而把革命的失利总结在诗篇里。他曾经说过，写散文只用了他的“左手”。如今，他瞎了眼睛，用“右手”以惊人的毅力，集中全力，跟时间赛跑，实现了年轻时的远大志向，作了一个了不起的诗人，完成了世界文学史上三部不朽的诗篇。
1674年11月8日弥尔顿卒于伦敦，死后与乔叟、莎士比亚齐名。
史诗《复乐园》共四卷，取材于《新约·路加福音》中耶稣被诱惑的故事。耶稣在约旦河畔由圣徒约翰施洗后，准备公开布道，这时圣灵引他到荒郊，先要给他一次考验。这考验就是撒旦对他的引诱。撒旦第一天以筵席，第二天以城市的繁华和古希腊、罗马的文学艺术引诱耶稣，都遭到拒绝。第三天撒旦使用暴力，把耶稣放在耶路撒冷的庙宇的顶上，他也毫不畏惧。后来天使们把他接下来，认为他胜利地经受了考验，于是他开始布道，替人类恢复乐园。《复乐园》体现了宗教思想的胜利，反映了革命挫败后，弥尔顿对英国革命事业始终不渝的态度。
《力士参孙》取材于《旧约·士师记》。参孙是以色列民族英雄，被妻子大利拉出卖给菲利士敌人，眼珠被挖掉，每日给敌人推磨。一个节日，菲利士人庆祝对参孙的胜利，让他痛苦万分，这时父亲的劝说、大利拉的忏悔都给他以刺激，加上敌人赫拉法对他的威胁和侮辱，这些都激发了他的战斗精神。在敌人威逼他表演武艺之后，他撼倒了演武大厦的支柱，整个大厦坍塌，他和敌人同归于尽。这出悲剧表现了坚强的革命精神。它反映了王朝复辟后资产阶级革命者内心的痛苦和遭受的迫害。诗人指出，深省忏悔、克制骄矜、控制情欲、恢复信心，是资产阶级革命的道路。史诗采用了崇高严肃的题材，具有汹涌澎湃的感情，质朴有力的语言，活泼有节的音律。这一悲剧是弥尔顿艺术的新发展。它运用希腊悲剧形式，是一部宏伟的诗作。