英国提出英国商人在舟山、宁波港以及在天津，像在广州一样自由经商，遵从中国的法律和习俗。这些话在乾隆听来简直就是天方夜谭：“向来西洋各国，前赴天朝地方贸易，俱在澳门设有洋行收发各货，由来已久。尔国亦一律遵守多年，并无异语。其浙江宁波、直隶天津等海口，均未设立洋行。尔国船只到彼，亦无从捎卖货物。况该处并无通事，不能谙晓尔国语言，诸多未便。除广东澳门地方，仍准照旧交易外，所有尔使臣恳请向浙江宁波、舟山及直隶天津地方泊船贸易之处，皆不可行！”英国提出英国商人有权按俄国人从前在中国通商之例，在北京设立一所货栈，以便出售商品。乾隆认为英国人是在痴人说梦：“京城为万方拱宸之区，体制森严，法令整肃，从无外藩人等在京城开设货行之事。尔国向在澳门交易，亦因澳门与海口较近，且系西洋各国聚会之处，往来便益。若于京城设行发货，尔国在京城西北地方，相距辽远，运送货物亦甚不便。从前俄罗斯人在京城设馆贸易，因未立恰克图以前，以不过暂行给屋居住。嗣因设立恰克图以后，俄罗斯在该处交易买卖，即不准在京城居住，亦已数十年。现在俄罗斯在恰克图边界交易，即与尔国在澳门交易相似。尔国既有澳门洋行发卖货物，何必又欲在京城另立一行？天朝疆界严明，从不许外藩人等稍有越境掺杂。是尔国欲在京城立行之事，必不可行！”英国要求英商在舟山附近拥有一个小岛或一小块空地，以保存他们未能卖掉的商品。在那里他们将尽可能与中国人分开，以避免任何争端或纠纷。英国人不要求设立任何像澳门那样的防御工事，也不要求派驻军队，而只是要求一块对他们自身及其财产安全可靠的地方。
乾隆认为英国人无知狂悖：“尔国欲在舟山海岛地方居住，原为发卖货物而起。今舟山地方既无洋行，又无通事，尔国船只也不在彼停泊，尔国要此海岛地方，亦属无用。天朝尺土皆归版籍，疆址森然，即岛屿沙洲，亦必划界分疆，各有专属。况外夷向化天朝交易货物者，亦不仅尔英吉利一国。若别国纷纷效尤，恳请赏给地方居住买卖之人，岂能各应所求。且天朝亦无此体制，此事尤不便准行！”英国人希望在广州附近获准拥有一块同样性质、用于同一目的的地方，或至少被允许在需要时可常年住在广州。在澳门和广州居住期间，他们应有骑马、从事他们喜爱的体育运动和为健康进行锻炼的自由，他们并许诺在得到准许后将不打扰中国人的正常生活。这一条在乾隆看来尤为不可思议：“向来西洋各国夷商居住澳门贸易，划定住址地界，不得逾越尺寸。其赴洋行发货夷商，亦不得擅入省城，原以杜民之争论，立中外之大防。今欲于附近省城地方中拨一处给尔国夷商居住，已非西洋夷商历来在澳门定例。况西洋各国在广东贸易多年，获利丰厚，来者日众，岂能一一拨给地方分住耶？至于夷商等出入往来，悉由地方官督率洋行商人随时稽察，若竟毫无限制，恐内地人与尔国夷人间有争论，转非体恤之意。核之事理，自应仍照定例，在澳门居住方为妥善！”照会中提出的免税或从宽减税一节，乾隆认为英国人不自量力至极：“夷商贸易往来纳税，皆有定则，西洋各国均属相同。此时既不能因尔国船只较多，征收稍有溢额，亦不便将尔国上税之例独为减少，唯应照例公平抽收，与别国一体办理。嗣后尔国夷商贩货赴澳门，仍当随时照料，用示体恤！”对照会中的最后两节，乾隆同样毫不客气地严加拒绝：“粤海关征收船税，向有定例。今既未便于他处海口设行交易，自应仍在粤海关按例纳税，毋庸另行晓谕！”对英国人在华自由传教的要求，乾隆认为异教之说，不准妄传：“尔国所奉天主教，原系西洋各国向奉之教。天朝自开辟以来，圣帝明王垂教创法，四方亿兆，率由有素，不敢惑于异说。即在京当差之西洋人等居住在堂，亦不准与中国人民交结妄行传教，华夷之辨甚严。今尔国使臣之意欲任听夷人传教，尤属不可！”马戛尔尼的最后一线希望彻底破灭了，天朝机器的冰冷无情，使他终于感到了命运的残酷，一种无可名状的苦楚袭来，痛彻骨髓。时间停滞了，生命停滞了，似乎一切都停滞了。他有一种深深的愧疚和负罪之感，他感到无颜面对他的亲人，更无颜面对他的祖国，他辜负了国王对他的期望，同时也辜负了东印度公司对他的厚望。这是一次多么艰难的海上旅行，又是一次多么难得的商业机遇！如果这次使命能够成功，对英国，对中国，对世界，将是一场什么样的革命！然而，中国人拒绝了。
乾隆皇帝意犹未尽，他的天语纶音还在继续：“兹再明白晓谕尔国王，当仰体朕心，永远遵奉共享太平之福。若经此次详谕后，尔国王或误听尔臣下之音，任从夷商将货船驶至浙江、天津地方欲求上岸交易，天朝法制森然，各处守士文武恪遵功令。尔国船只到彼，该处文武必不肯令其停留，定当立时驱逐出洋，未免尔国夷商徒劳往返。勿谓言之不预也！”多么掷地有声的回答：“天朝尊严不容侵犯，中国拒绝对世界开放！”然而英国人最终没被这强大的气势吓倒——他要让整个世界对英国人开放！欧亚大陆的两极在四十八年内将从这场文化冲突最终变成兵戎相见。
一位西方学者感叹：在这两个人类取得丰硕成果的国家之间，直到那时仅有少量的贸易将它们连在一起。
如果这两个世界当时增加接触，相互吸取对方最成功的经验；如果那个比其他国家早几个世纪发明了印刷术和造纸、指南针和舵、炸药和火器的国家，同那个刚刚驯服了蒸汽，并即将制伏电力的国家把各自的发明融合起来，中国人和欧洲人之间的信息和技术交流必将使双方的进步源源不断。这将是一场什么样的文化革命啊！这就是历史赋予远东和远西的机会。但是聋子——地球上最强大的聋子之间的对话使这个机会付诸东流。两个傲慢者互相顶牛。双方都自以为是世界的中心，把对方推到野蛮人的边缘。
英国使团在受尽羞辱后，最终一无所获地离开北京。使团的一位成员写道：“我们的整个故事只有三句话：我们进入北京时像乞丐；在那里居留时像囚犯；离开时则像小偷。”英国一位狂热的殖民主义者却远没有这位使团成员冷静，他在一个公开场合曾大言不惭地宣称：“新近派往中国的使团，向一个对英国人几乎一无所知的民族显示了英国的尊严，为未来奠定了获取巨大利益的基础，也为那位设计并执行了这一计划的政治家的才智增添了光彩！”中国人自然也不会让这段故事没有结尾，句号不过是一个简单的圆圈：“贡使于十二月初七日顺风放洋回国。因奉有恩旨，允许再来进贡，其欢欣感激之忱，形于辞色，益加恭谨。仰见我皇上抚驭外夷，德威远播，凡国在重洋及岛，无不效悃献琛。现在该使臣等启程回国之时，即预为下届贡忱之计，似此倾心向化，实为从古所未有。”英国使团终于走了，走得伤心透顶，走得落寞索然。白澳门启程时，葡萄牙驻军列队欢送，鸣炮表示敬意，英国船只以十九响礼炮作为回应。就在这时，英国国王借以取胜的最后一句话突然在马戛尔尼心头响起——外交沉默了，要用大炮来说话！