《水浒传》第四回“赵员外重修文殊院，鲁智深大闹五台山”，写鲁智深碰着一个汉子挑着一担酒，鲁智深吃了他一桶。吃过酒，在亭子上坐了半日，酒涌上来。鲁智深“把皂直缀褪膊下来”，“露出脊背上花绣来”。一般认为，“花和尚”之“花”即由此而来。
《水浒传》为什么要描写“脊背上的花绣”？这不是闲笔，这是为了塑造鲁智深的形象美。因为，文身在古代是一种力和美的象征。它是对人体美的一种“艺术加工”。这种“艺术加工”有其古老的传统性和广泛的世界性。古代世界各民族都有文身的风俗习惯。《水浒传》中的文身描写，不但反映出宋代文身风俗的盛行，而且是一种刻画人物性格、发展故事情节的艺术手段。如阮小五胸前刺有“青郁郁一个豹子”。金圣叹提醒读者：小五胸前花绣“盖寓言胸中有一段垒块”。
史进身绣九条青龙，表现了一个少年英雄的特殊风采。燕青的一身花绣，既体现了一个多才多艺的英俊青年的形体美，又借助他这一身花绣刻画了燕青的心灵美和他的机灵。《水浒传》作者以饱含深情的笔触，描绘了燕青无与伦比的美丽花绣：“为见他一身雪练似白肉，卢俊义叫一个高手匠人，与他刺了这一身遍体花绣，却似玉亭柱上铺着软翠。”《水浒传》作者在一个无比幽美的环境里——李师师的卧室，再次写到燕青的锦体美。李师师先是笑道：“闻知哥哥好身纹绣，愿求一观如何？”经李师师再三请求，燕青无奈，只好脱膊。
李师师为燕青那一身美丽花绣所动，“十分欢喜，把尖尖玉手，便摸他身上”。
燕青怕坠人情网，误了大事，“慌忙穿了衣裳”，急中生智，和李师师拜为兄妹，表现了燕青“富贵不淫”的心灵美。
《水浒传》不但借助花绣来刻画燕青的心灵美，还借助花绣刻画了燕青的灵活机智。第七十四回描写燕青启程去泰安州比武，写道：“众人看燕青时，打扮得纯纯朴朴，将一身花绣把衲袄包得不见，扮做山东货郎。”为什么要把花绣包住呢？因为当时文身乃是一种尚武雄风的表现。学武艺的人，爱赤膊表演，以表出体魄美，为了增加体魄美，往往要绣上龙虎狮豹等花纹，像九纹龙那样。燕青把花绣遮住，方才“纯纯朴朴”。
《水浒传》还利用文身推动故事情节的发展。如燕青路遇杨雄、石秀，他们互不认识，燕青把杨雄撂倒，自己却又被石秀撂倒。石秀掣出腰刀要杀燕青。杨雄把燕青手一拖，却露出手腕上花绣，慌忙问道：“你不是卢员外家什么浪子燕青？”花绣在这儿起到了峰回路转、柳暗花明的作用。《水浒传》刻画鲁智深，三写鲁智深背上花绣。第十七回写道：杨志“转入林子里来，吃了一惊。只见一个胖大和尚，脱得赤条条的，背上刺着花绣，坐在松树根头乘凉。那和尚见了杨志，就树根头绰了禅仗，跳将起来，大喝道”……这“胖大和尚”、“赤条条”、“背上刺着花绣”，三位一体；那坐态，绰禅杖，跳将起来，又是三位一体。也只有脱的赤条条，才能使背上花绣显得鲜明夺目，而荡溢出神韵逸趣。
总之，《水浒传》没有描写月下之花，而描写了英雄锦体之花，可谓锦上添花，成为《水浒传》这座艺术宫殿中的重要特色之一。
然而，对《水浒传》的这一特色，也有人认为穿凿附会，说得不科学、过了头。金圣叹说“史进、鲁达、燕青，遍身花绣，各有意义”。他对其“意义”的解释是，阮小五胸前的花绣，表示《水浒传》作者胸中的垒块，“故发而为《水浒》一书也”。对于史进，金圣叹批道：“一部书一百单八人，而为头先叙史进，作者盖自许其书进于史矣。九纹龙之号，亦作者自赞其书也。”这全是望文生义。
九纹龙的绰号并不是《水浒传》作者起的。
清曾笃庆《（水浒>撷萃》中也是犯了和金圣叹同样的毛病。说“花和尚其花在背，盖花开有时；花在背，谓背时也”。说九纹龙之号云：“龙人薄山浅水，寓英雄之困也，国之危也。”各有其说，读者自辨。
自古说书与唱戏结了不解之缘。书变成戏。戏变成书，书和戏中的人物也就跟着变。“水浒”戏中的人物，变成了《水浒传》中的人物后——