三十年战争是欧洲第一次大规模的国际战争，主要战场在德意志。它起初是德国诸侯之间、诸侯同皇帝之间以及德国统治阶级与被压迫民族之间的冲突，后来西欧和北欧的一些国家先后卷入，从而对欧洲产生了深远的影响。
自奥托一世建立神圣罗马帝国以来，哈布斯堡王朝一直控制着这个帝国。但是它徒有虚名，内部诸侯林立，分裂割据不断。宗教改革后，国内又出现了天主教和新教的尖锐对立。周边国家又纷纷崛起，严重冲击了帝国的统治。帝国日益衰落，结果导致一些诸侯不受约束、不服从皇帝政令，以武力吞并周围弱小的邻邦。
1618年，神圣罗马帝国皇帝指定信奉天主教的斐迪南二世为波希米亚（今捷克）国王。波希米亚是新教邦国，但是斐迪南二世却下令禁止布拉格新教徒的宗教活动，拆毁其教堂，并宣布参加新教集会者为暴民。结果，一些愤怒的布拉格群众把斐迪南公爵的两名随从扔出窗外，史称“掷出窗外事件”，它成为三十年战争的开端。
整个战争大致分为四个阶段：
一、捷克一巴拉丁时期（1618～1624年）。1526年，捷克并入神圣罗马帝国，实际沦为奥地利哈布斯堡家族的领地。
“掷出窗外事件”发生后，波希米亚摆脱了哈布斯堡王朝的统治。1619年，国民选举巴拉丁选帝侯弗里德里希为国王。
1620年，神圣罗马帝国皇帝斐迪南二世依靠德意志天主教同盟军，入侵波希米亚。西班牙出兵巴拉丁以作为波希米亚的援助。1620年底，波希米亚和巴拉丁联军被天主教同盟军击败，弗里德里希逃亡荷兰，波希米亚重归奥地利统治。
二、丹麦时期（1625～1629年）。神圣罗马帝国皇帝的胜利，威胁到了德意志新教诸侯，引起一些欧洲国家的武装干涉。丹麦得到英、法的资助，于1625年在北德意志新教诸侯支持下攻入德意志帝国境内。波希米亚贵族瓦伦斯坦率雇佣军协同天主教同盟军打败丹麦军队，控制了萨克森地区。1629年5月，丹麦同德意志签订《吕贝克和约》，保证不再干涉德意志事务。皇帝的势力延伸到波罗的海。
三、瑞典时期（1630～1635年）。神圣罗马帝国皇帝和天主教同盟的势力扩张到波罗的海，促使瑞典与法国结成同盟。1630年7月，瑞典国王古斯达夫·阿道夫率军同勃兰登堡和萨克森选帝侯联合，迅速占领了德意志北部和中部的大片领土。1632年，天主教同盟军的统帅蒂利伯爵在莱茵河战败身亡。
在吕岑会战中，瓦伦斯坦率领的雇佣军战败，瑞典国王古斯达夫·阿道夫也阵亡。1634年，瑞典和新教联军被皇帝军联合西班牙军队打败，瑞典军主力损失殆尽，失去了德意志中部的萨克森和勃兰登堡领地。
四、法国一瑞典时期（1635～1648年）。
瑞典军队的战败，促使法国直接出兵，与瑞典联手对哈布斯堡王朝作战。1635年5月，法国又联合荷兰进人莱茵地区。瑞典军队在莱比锡附近的布赖滕费尔德取胜，并继续南进，法国军队也大败西班牙军。瑞典的胜利，又引起丹麦的不满，1643至1645年，丹麦同瑞典开战，结果战败求和，退出战争。1645年3月，瑞典军在捷克重创皇帝军。
同年8月，法军又在纳林根会战中击败皇帝军，皇帝丢失大部分德意志领土。1648年，法、瑞联军在处斯马斯豪森会战中彻底击败皇帝军。皇帝斐迪南三世被迫求和。参战各方签订了《威斯特伐里亚和约》，三十年战争结束。
三十年战争是第一次欧洲大战，反哈布斯堡集团取得胜利。法国取得欧洲霸权；瑞典确立了波罗的海霸权；荷兰和瑞士彻底独立；德意志遭到严重破坏，神圣罗马帝国名存实亡；西班牙进一步衰落；葡萄牙获得独立。它基本上奠定了近代欧洲各国的国界。