18世纪独立战争后，美国建立了联邦制，由资产阶级与种植园奴隶主联合执政。不过南北两地依旧各行其道：美国南方在种植园经济的基础上发展着黑奴制，而北方则发展了资本主义的自由雇佣制。
到19世纪中叶，这两种对立的经济制度之间的矛盾发展到了不可调和的地步。南部奴隶制度成为美国社会经济发展的主要障碍。1860年，以呼吁维护联邦统一、反对奴隶制扩张而著称的林肯当选美国第16届总统。南方奴隶主感到大权旁落，于是开始制造分裂，蓄意发动叛乱。1861年初，南方各州脱离联邦，成立“南部各州同盟”，定都里士满。4月12日，南方叛军炮击联邦军驻守的萨姆特要塞，公然挑起国内战争。4月15日，林肯被迫宣布南方为叛乱卅I，征召7.5万名志愿军，为恢复联邦统一而战。
战争开始后，无论在人口、工业生产、财政金融、交通运输、军事力量，还是政治上，北方均占有绝对优势。然而战争初期，联邦军队却频频失利。这是因为南方军队有备而来，取得了主动权，更是因为林肯政府将最敏感的奴隶制存废问题搁置一边。1861年7月，在离华盛顿40公里的马那萨斯城发生第一次会战，联邦军被人数较少的南方军击败，华盛顿几乎失守。此后，群众举行了示威游行，要求解放奴隶，分给农民土地，挽救危局。
1862年9月23日，林肯发表预备性的《解放宣言》。宣布：假如在1863年1月1日以前南方叛乱者不放下武器，叛乱诸州的奴隶将从那一天起获得自由。消息传到南方后。
成千上万的奴隶逃往北方。英国工人阶级也展开了支持北方的运动，迫使英国政府放弃了原来的干涉计划。林肯政府还实行一系列革命措施和政策：1862～1863年，实行武装黑人的政策，成千上万黑人报名参加北方军队，其中主要是南方逃亡奴隶1862年5月颁布的“宅地法”规定：一切忠于联邦的成年人，只要交付10美元的登记费，就可以在西部领取160英亩土地，在土地匕耕种5年后就可以成为这块土地的所有者。林肯政府严厉镇压反革命分子，清洗军队中的南方代理人。1893年开始实行征兵法，以代替募兵制，从而增强了北方的兵力。同时林肯调整了军事领导机构，实行统一指挥，任命有卓越军事才能的格兰特为全军统帅。
1863年，北方在军事上出现转机。同年7月1日的葛底斯堡大捷，成为内战的转折点。战争的主动权转到北方军队手中。1864年，北方最高统帅格兰特采用新的战略方针：在东、西两线同时展开强大攻势。东线以消耗敌人力量为主要目标；西线用强大兵力深入敌方腹地，切断“南部同盟”的东北部与西南部的联系。
1864年9月，西线谢尔曼将军麾下的北军一举攻下亚特兰大。两个月后，北军开始了著名的“向海洋进军”，彻底摧毁了敌人的各种军事设施，沉重地打击了敌人的经济力量，使南方经济陷于瘫痪状态。在东线，格兰特将军统率北军把敌军逼到叛乱“首都”里士满附近。1864年11月，林肯以绝对多数再度当选总统，南方败局已定。1865年初，奴隶纷纷逃亡，种植园经济濒于瓦解。北方海军实行的海上封锁，几乎断绝了南方与欧洲的贸易。同时，在南方内部也出现反对派，许多小农加入“联邦派”，从事反战活动。南方逃兵与日俱增，粮食及日用品匮乏。1865年4月3日，联邦军队攻克里士满。1865年4月9日，南军罗伯特·李将军的部队陷入北方军队的重围之中，被迫向格兰特投降。
美国南北战争以北方的胜利而告结束，美国恢复统一。