函谷关的深夜，宁静而又美妙。
烦躁的一天，前半夜还是喧闹的，直到深夜才静了下来，这宁静是需要时刻净化的。
月亮斜挂在偏西的夜空，明朗而又清澈，像一个大冰盘似的，把整个夜空都冻得凝住了，星星颤抖地闪烁着微光。高伟雄壮的函谷关楼，在夜空中透了出来，背衬着深蓝色的夜空，显得庄严而又平静，近处两侧的土塬笼罩在影影绰绰的银纱中，倚在那里睡着了。穿垣而过的弘农河，白天是那样“哗哗”地喧闹着，此刻却像被月亮注入了“水银”，显得更白了，伸着懒腰躺在那里，偶尔发出鼾声。远近村庄瞬间有一点灯光，随着天际的流星，一划而过消失了。一切都是那样的宁静而又美妙。
此时正是亥时与子时的交替时刻，也是夜与昼更换的时刻，也就是说，旧的将要过去，新的即将到来，它是一天中练气功的最好时刻。
修炼气功主要是强身养性，延年益寿。
在“书云轩”的院子里，李耳正在向尹喜、文子、徐甲传授他创编的“全真气功养身法”。只见院子当中插着三根大香，点燃后，青烟袅袅飘上，马上天与地接通。练气功是要讲究“天人合一”的，必须造成一种氛围，一种环境，有了这种特殊的环境，才能接到功，修炼得更好。
这些天来，尹喜、文子和徐甲发现，不管李耳平时有多忙、多累，他总是精神焕发，情绪饱满。而他们几个却精疲力尽、疲惫不堪，原因何在？在同样的条件下，他们正处在精力旺盛的时期，怎么赶不上一位七十多岁的老人呢？
他们发现，李耳在累的时候，只要练上一会儿他创编的“全真气功养身法”，体力马上就能得到了恢复。他们几个再三要求，李耳才选在这个时刻，给他们传授此功的真法。
李耳在练功前，先给他们讲了功法的“四节”——调息、守玄、排浊、散意。
调息——调息能使心神安宁。通过调息，将呼吸之气调匀、细、柔、长，达到“致虚极，守静笃”，即把意识化为虚无状态，以后天之气换先天之气，并使先天之气通过后天之气而得到培补和充实。通过调息使体中之气自然澄清，使清气浮于上，浊气凝于下，为排浊打下基础。
在李耳创编的此功中，有一个“握固”动作。“握固”方法是这样的，就是屈大姆指于四小指下，以大姆指掐无名指根部指纹。这是有讲究的，握固与魂魄安也。此固精明目，留年还魂魄，邪气百毒不能人。练功时握固，有助于思想安宁。
守玄——守玄是指意气守在玄关窍。此窍在二目中间，“玄”即玄妙，指天，属阳，思想境界幽远。方法是采取定式意守，将心收回，存想于玄关内，通过意守，使中枢神经得到调整，从而使全身自然放松。
玄关部位是人体最敏感区，故有人在守关时，有麻、涨、跳、串等之感。练之既久，玄关部位有粟米大的定居之感，它是突然跳跃而动的。每则练功必则出现，这种现象是“一纪飞升”之物，也叫先天之性，或叫见性功。有了先天之性之后，就与宇宙之阳气相接，所以它能通灵。先天之性一出，再继续练功，下丹田（脐中和命门之间）就有一股热气徐徐上升，冲胸膛而散。这种现象一旦出现，每每练功都会有此现象，感到手、脚、面部等处发热，然后这股热气就会自动收聚于下丹田处。小腹中就像有一个热火炉揣在里边，这叫“离火”。“离火”是真气的一种，功夫练到这一步，就算真气守住了丹田。
守玄，要做到排除杂念，将心收回，心存呼吸，意存玄关。“泰山在前我不见，击雷破柱我不惊”，即听而不闻，视而不见。鼻息无声绵绵不绝，心存呼吸意存玄关，心生杂念要把它送到玄关中。
排浊——排浊即送阴符，就是将体内浊气和练功时被冲开的病气，从涌泉穴中排去，其方法是用心意和目光将全身之阴气、浊气、浊恶、结滞、邪气等，皆从涌泉排出。
从中医阴阳学上来讲，阳在上，阴在下，阳浮阴沉。意在脚心涌泉穴，阴气随意念到之，通过排浊，消除体内阴气、浊气，从而解放先天之气。练功时会感到涌泉穴有气感，有气流顺着下肢走，进而从涌泉穴中排去。
生活中不能不受七情六欲的干扰，脏腑随时都有浊气产生，通过练功排出浊气，体内真气就纯洁了。排浊，是练就一身纯阳之气，保持纯阳之体的关键，决不能忽视它。
散意——散意是意念充分放松，任其自然（即起念某事、某物、均随其便）。同时目光外射注视前方一点，以消除内视的疲劳，耳也不再闭纳，开始听到外界之音，这是复苏练功前的还原功法。
李耳讲完了“全真气功养身法”的基本要求后，接着就做示范动作，按照他编排的“预备——放松人静——祛邪——全真吐纳引导”的程序一步一步地进行。
练气功，最讲究一个“悟”字。教，只能教动作，但“悟”就不同了。有的人“悟”性高，很快就“悟一到了“真功”，有的人则“悟”的很慢，只在那儿重复动作，而不能得其“真功”。
结果果然如此。尹喜的“悟性”最高，很快就掌握了要领。文子次之。徐甲练了半晌，动作老是跟不上趟，不是错在那里，就是错在这里，气得他直跺脚，“我就这么笨，连这几个动作都做不好。”
李耳鼓励他：“练气功不是一朝一夕的事，要长期坚持练下去，那才会出真功。若是半途而废，也会损功的。所以，练气功，贵在以恒，只有在恒中才能享受练的其乐无穷。我都练了几十年，才达到这个水平，可还要坚持练下去。哪有一口吃成大胖子的？若有快速练成的秘诀，那就不叫气功了。”
尹喜和文子练了一阵后，都觉得身体轻松多了，也来了精神，问道：“老师，您是何时萌发了练气功，又怎样编的这套功法？”
李耳收了功，说道：“这套功法是生活逼出来的，具体说是南荣畴‘将’了我一‘军’，‘将’出来的！”
“南荣畴不是向您求教吗？”尹喜想起南荣畴向李耳求教的事，但从来不知道南荣畴曾“将”过李耳一“军”，问道，“他怎样‘将，您‘军’的？”
“他这一‘将’，‘将’得好啊！不然，我也不会萌发编排这套功法，以此来解除烦恼，修身养性。”于是，他讲了起来。
李耳有个弟子，名叫庚桑楚（也叫亢仓子），独得了李耳之道，住在北边的畏垒山上。他的仆人中有炫耀聪明的被辞去，他的侍女中有矜持的被疏远。敦朴的与他在一起，勤劳的留下使用。过了三年，畏垒丰收。畏垒的百姓相互说：“庚桑子刚来时，我们对他感到诧异。现在以短暂的时日来看他便觉不足，以长远的岁月看他却为有余。他差不多是圣人吧！大家为什么不一起举他为王，敬奉他呢？”
庚桑子听说要南面为君，心里很不愉快。弟子们觉得奇怪，庚桑子便说：“你们对我有什么奇怪的呢？春气蓬发而百草丛生，正逢秋季而万贯成熟。春季如秋季，难道无故能这样吗？乃是自然之道在运行。我听说至人，安居方丈小屋，而百姓随心所欲悠游自适。现在畏垒的百姓都有心把我敬奉于贤人之间，我难道是引人注目的人吗！面对李耳的教诲我因此感到不安。”
弟子南荣畴说：“不是吧。比如在小水沟里，大鱼无法转动身体，而小鱼却能来去自如；小丘陵上，巨兽无法隐蔽身体，而妖狐却适宜藏匿。况且尊贤援能，赏善施利，自古尧舜就是这样，何况畏垒的百姓呢？老师就听随他们吧。”
庚桑子说：“年轻人呀！含车的巨兽，独自离开山林，就不免於罗网的祸患；吞舟的大鱼，流出江河而失水，就会为蝼蚁而困苦。所以鸟兽不厌高飞，龟鳖不厌深入。全形养生的人，敛藏自己，也是不厌深远罢了。”
“尧舜这两个人，又有什么好称赞的呢！像他们这样的区别贤名善利，正如妄自穿凿垣墙来种植蓬蒿艾草一般。简择头发来梳，数点米粒来煮，察察然又怎能够救世呢！标举贤能则使人民互相倾轧，任用心智则使人民互相争盗，这些方法，不足以使人民淳厚。人民贪利心切，弄得子杀父，臣杀君，白天抢劫，正午挖墙。我告诉你们，大乱的根源，必定起于尧的时期，而流弊则存在于千载之后，必定会变得人吃人了。”
南荣畴惊异地问：“像我这样的年纪已经大了，要怎样学习才能达到您所说的境界呢？”
庚桑子说：“保全你的形体，护养你的生命，不要使你的思虑焦忧。像这样保持三年，就可以达到我所说的境界。”
南荣畴说：“眼睛的形状，我不知道彼此有什么不同，而盲人却不能看见；耳朵的形状，我不知道彼此有什么不同，而聋子却不能听到；心的形状，我不知道有什么不同，而疯狂的人却不能自适。形体与形体之间坦然相通，或许由于物欲的间隔，使得彼此互相会通而不可得吗？现在您对我说：‘保全你的体形，护养你的生命，不要使你的思虑焦忧。’我努力求道只能达到在耳朵哩。
庚桑子说：“话说尽了。土蜂不能孵化大青虫，越鸡不能孵天鹅卵，而鲁鸡却能。鸡与鸡之问，性分并没有不同，所以能和不能的分别，乃是才能有大有小的缘故。现在我的才能小，不足以来教导你。你为什么不到南边去见李耳呢？”
南荣畴带上粮食’，经过七天七夜来到李耳那里。
李耳问：“你是从庚桑楚那里来的吗？”
南荣畴说：“是的。”
李耳说：“你为什么带那么多人来呢！”
南荣畴惊异地回头一看，后边并没有一个人！
李耳说：“你不知道我所说的吗？”
南荣畴羞愧地低下头，仰面叹息说：“现在我忘了自己的回答，因而忘了自己的所问。”
李耳又问：“怎么讲呢？”
南荣畴说：“要是不知道呢？人家说我愚昧。要是知道呢？反而危害自身。不行仁会伤害他人，行仁反而危害自身；不行义会伤害他人，行义反而伤害自己。我怎样才能避免这些？这三项是我所忧虑的，因此庚桑楚特意介绍我来向先生请教。”
李耳说：“刚才我看见你眉目问的神色，就知道你来的心意，现在又从你的谈话中得到证实。你茫然自失的样子好像丧失了父母，如同举着竿子去探寻大海。你像个流亡的人，迷惘啊！你想恢复自己的性情，却不知所从，可怜呀！”
南荣畴请求留在这里受业，求取所好，摒弃所恶。十天后自感愁困，又去见李耳。
李耳说：“你自行洗净，为什么还忧忧不安呢？可见心中溢溢然还有恶念存在。外扬的束缚不可被繁扰执着，要内心检束；内心的困扰不可被缪乱执着，要杜绝外界的诱惑。内外都受到束缚，即使是有道德的人也不能自持，何况是学道的人呢？”
南荣畴说：“村里的人有病，邻里前去问候他，病人能说出自己的病状，能够把病当作病，那就不足为病了。而我听到大道，好比吃药加重了病，我只希望听听护养生命的道理就够了。”
李耳说：“护养生命的道理，能使‘精神和形体，合一吗？能不分离吗？能不占卜便知吉凶吗？能不求分外吗？能适可而止吗？能舍弃外求而反身自求吗？能无拘无束吗？能纯真无知吗？能像婴儿吗？婴儿整天号哭而喉咙却不沙哑，这是和气纯厚的缘故；整天握拳而手不松脱，这是恪守本性的缘故；整天瞪眼而目不转睛，这是不驰心向外的缘故。行动时自由自在，安居时无挂无碍，顺物自然，随波共流，这就是护养生命的道理了。”
南荣畴说：“那么这就是至人的境界吗？”
李耳答道：“不是的。这只是执滞之心的消释，够得上吗？要是至人，求食於地与天同乐，不以人物利害而受搅扰，不立怪异，不图谋虑，不务俗事，无拘无束而去，纯真无知而来。这就是护养生命的道理。”
南荣畴问：“要是这样就达到了最高点吗？”
李耳答道：“还没有。我开始告诉你说：‘能像婴儿吗？’婴儿的举动无意无识，行动自由自在，身体像枯木而心灵像死灰，就这样，祸既不到，福也不来。福祸都没有了，哪里还有人的灾害呢？”
南荣畴目光紧盯着涛涛不绝说着的李耳，用挑衅的语气问：“老师，您刚才讲护养生命的道理时连问了九句，精神与形体能合一吗？能不分离吗……如同一阵急风，扫去了我心中的乌云。那我要反问，怎样才能使精神与形体合一？怎样才能不分离？怎样不占卜便知吉凶？怎样能不求分外？怎样能适可而止？怎样能舍弃外求而反身自求？怎样能无拘无束？怎样能纯真无知？怎样能像婴儿和气纯厚？只提出问题，不给出解决问题的办法，同样是得不到‘道’的。这就如同，没有风，扫不去云；没有船，过不了河；没有车，载不了东西；没有水，解不了渴，没有饭，填不了饿；没有衣，遮不了寒；没有房，避不了雨；没有雨，浇不了苗，没有光，照不了明……如此等等。”
李耳一惊，刹那间被“将”住了，不知该如何回答这个刚才只知道点头称“是”的学生，怎么会突然爆发出如此一连串的“连珠炮”，使他张口结舌。
南荣畴继续发动着“进攻”：“老师刚才讲了，过多的奢求，其实是一种病，既然是病，就得吃药，不吃药是治不好的。可这药不同于普通的药！还有您刚才讲的，修养分几个境界，这就如同登天，没有梯子也是不行的，可这梯子也不是普通的梯子。”
李耳愣在那里一动不动，觉得南荣畴的反问正中问题的要害。是呀，自己只是想到了所以然，却没有想到之所以然。