01.诞生与出家
二千五百年前，印度北方的释迦族已建立了迦毗罗卫国。当时的国王，姓乔达摩，属刹帝利种姓，名净饭王，娶天臂城国王的女儿为妻，名摩耶夫人。夫人四十五岁那年，在蓝毗尼园的无忧树下诞生了太子，据《佛说灌洗佛形像经》载，太子在四月八日诞生，诞生后不久，即行走七步，右手指天，左手指地，说：“天上天下，唯我为尊。”
传说摩耶夫人在蓝毗尼园生下悉达多太子后的第七天便辞世，从此，太子便由姨母摩诃波阇波提夫人扶养长大。悉达多从小虽宴居宫廷，但种种富贵享乐的生活并没有染污他的清明宿智。人生苦乐，生命来去的问题，反而不时触动他敏锐多感的心灵，使他经常潜心于一种超乎哲学的宗教思索中。
有一天，太子出城郊游，先后在各个城门遇见佝偻老叟、命垂病患、出殡死尸等震慑人心的悲惨景象，这番机缘，让他深刻憬悟到无法掌握的悲苦人生，原来一切是无常的、是苦的。最后，太子遇见一位仪容祥和的出家修行者，被他出俗脱尘的气质所感动，兴起无限崇敬，他问道：“请问你是什么人？你为什么要穿与众不同的服装呢？”
“呵！你要问我这个吗？我告诉你，我是离开家庭束缚的沙门，我厌离老、病、死的苦恼，我为了要求得自由解脱的大道而离家修行。众生，没有人能免除老、病、死，没有人能逃脱瞬息万变的无常，因此，我才出家来做沙门。我没有什么可以忧愁，也没有什么可以欢喜。我的希望只是能够获得不生也不灭，达到冤亲平等的境地。
“我，没有财欲也没有色欲，终日隐居在山林寂静的地方，断绝与世间名利的关系，没有‘我’的观念，也没有‘我所有’的东西，没有净秽的选择，也没有好丑的分别，在市镇或村庄上乞食，滋养这假合的色身。
“遇到别人有苦难的时候，我就设法为他解救，我没有希望别人报答的心理，更没有求功德的念头。我只觉得众生的苦恼都应该让我一个人承受，我不努力去解救生死大海中的众生，还有谁呢？”
太子听完沙门的话后，满心欢喜地说道：“我也是和你一样的思想，想要远离一切欲念，寻求解脱的境界。同时，我也有救度众生的愿力，只是我还没有懂得怎样去做，今天幸而遇到你，我仿佛见到黑暗的世上一盏明亮的灯。”
太子说罢，再看沙门，沙门忽然不知跑到哪儿去了。
太子以为这是过去诸佛来点化他的，他即刻决定踏上修行之路。
悉达多太子明白为了寻求自由解脱的境界，实现救度众生的愿力，他必须割爱辞亲，放弃王位。有一天，太子终于向净饭王恳求允许他出家修行。净饭王难过万分，不愿答应。
02.参访明师
在二十九岁（一说十九岁）那年，悉达多太子毅然决定动身求道。他在夜半唤起御者车匿，骑上白马，疾驰出宫，离开迦毗罗卫城，踏上修行的路途。黎明时分，到了罗摩村，悉达多自行剃除须发，现出沙门相貌，并命令车匿自行返宫，代他向净饭王表明自己为了救度众生解脱烦恼，出家求道的心志。
首先，他到了毗舍离的苦行林，向薄伽婆仙人求法，随后到王舍城的一处森林中，追随数论派仙人求学解脱之道。在苦行林中，悉达多看到来自各地，形形色色的苦行者：有的披着草衣，或身穿树皮而立；有的卧在泥中，或裹尘而坐；有的裸体曝晒在炙热的烈阳下；有的一手举起或单脚站立，甚至赤身躺在荆棘堆上或铺满铁钉的木板上；还有一些节食者，一日一米或一周一餐，或断食一个月，乃至长达三个月以上，使肉体饱受饥饿的痛苦煎熬。这些苦行者，认为透过对肉体与精神的折磨，最后可以达到生天的目的。面对这些苦行者的种种修行方式，太子心中感触良深，但他认为求生天界并不能真正解脱烦恼，因为天福享尽，仍旧要堕落五趣。于是，他离开苦行林，继续寻师访道。
当时王舍城附近的修行者，最普遍的修行法，不是苦行就是禅定。所以，悉达多离开苦行林后，转而追随阿罗逻迦蓝与郁陀迦罗摩子两位修习禅定的仙人。悉达多很快获得精深的禅定成就，还受到两位仙人的赞赏，仙人并希望他能留下来指导自己的弟子。可是，悉达多发现禅定固然可以获致躯体的轻安和快乐，但那只是暂时的，无法彻底解决人生的苦恼。
03.六年苦行
于是，悉达多继续到离王舍城更远的盘荼婆山修习苦行和禅定。后来，又到尼连禅河边伽耶山附近的苦行林，尝试各种更为艰困的苦行，以禅悦为食，风雨无阻。
在以前净饭王派遣王师追赶太子的时候，留下陈如等五人随侍太子，但太子当初跋涉在途中，各处参访，早就和他们五人分开。现在太子进入尼连禅河边的森林修行，陈如等听到这个消息，都从各方赶来，和太子共同修习苦行，并供太子随时差遣。
日复一日，度过六年苦行的悉达多，肉体虽然能承受各种困苦，但内心仍无法彻底克服烦恼，使心地清净。于是他毅然放弃苦行，带着消瘦羸弱的躯体，走到尼连禅河沐浴，洗净身上的污垢，接受牧羊女的乳糜供养，而逐渐恢复体力。
陈如五人见到太子接受牧羊女的供养，大为惊奇，他们以为勇猛精进的太子已经退失道心，因此不愿再追随左右，可是也不想回释迦国，于是转往西方波罗奈城外的鹿野苑修行。
04.降魔成道
悉达多恢复体力后，就在菩提树下以柔软的草叶铺在座上，一心正念地端坐，并立下誓言：“若不成正觉，不起此座！”从此，默默地思索解决生死的问题。传闻，就在这种不可思议的思维中，掀起了天摇地动的景象。蛰伏的魔王波旬派遣诸魔女来引诱扰乱禅定中的悉达多，但是太子丝毫不为所惑。魔王又派遣众恶罗刹来胁迫悉达多，向他投掷各种利刃兵器，但是这些刀刃到了湛然不动的太子金刚座前，却如花瓣般一一散落，不能伤害太子。
降伏恶魔以后的太子，志愿更加坚固，心中更加平静，深入在三昧的禅定境界中，心灵澄清不染，终于在一片清朗的夜空中，目睹明星，豁然大悟。成就佛果的悉达多，自内心道出赞叹的话语：“奇哉！奇哉！大地众生皆具如来智慧德相，只因妄想执著，不能证得。”悉达多彻底觉悟了生命的真谛，成为人间的佛陀。
佛陀所彻悟的道理就是缘起，然而众生种种妄想执著，不能证得这真实微妙的道理。佛陀慨叹他所证悟的真理与世人所见相违，不易被世人接受，因此宁可永入涅槃，不转法轮。据载，经过众梵天三次诚心劝请，希望佛陀怜悯世人在无边生死海中受苦，慈悲垂教世间。佛陀于是离开伽耶山菩提树下的金刚座，怀着一颗救济众生的大悲心，开始度化众生。
05.初转法轮
佛陀最先想要度化的对象，是阿罗逻迦蓝与郁陀迦罗摩子两位教导他禅定的仙人。不幸的是他们早已仙逝。
于是，佛陀到波罗奈城外的鹿野苑，度化还在苦行中的陈如、阿说示、跋提、十力迦叶、摩诃男五个人。佛陀为他们宣说四圣谛与八正道，这是佛陀的最初说法，佛教史上称为初转法轮。
乍闻佛陀的教诲，陈如等五人衷心感佩，惭愧先前的猜疑背离，从此随侍佛陀，成为佛陀最初度化的五比丘。当此之际，护持佛教久住的世间“三宝”都已具足：佛宝即佛陀，法宝即四圣谛等教说，僧宝就是五位比丘。
06.一千二百五十常随众
接着，佛陀度化鹿野苑长者之子耶舍出家，耶舍的父母也皈依座下，成为最早的在家信徒。耶舍出家后，还引介五十位好友，相继接受佛陀的教化而出家，一同修行和证果。
从佛陀在菩提树下觉悟，出禅定以教化世人，到鹿野苑说法为止，弟子众组成的教团已初具规模。于是，佛陀和弟子们开始展开教化活动。
佛陀到优楼频罗村，度化出身拜火教的迦叶三兄弟及其门下千人同时舍弃外道，皈依在其座下。佛陀又到王舍城为频婆娑罗王说法，接引王公大臣，国王因此奉献出郊外的竹林精舍，成为教团最初的道场。
后来在竹林精舍，佛陀度化了舍利弗与目犍连等二百五十位婆罗门青年；舍利弗与目犍连日后成为佛陀座下十大弟子之一。至此，教团已有一千二百五十人，这就是经典序文中经常提到的佛陀的常随众。
07.广教化
佛陀教化弟子，是依据弟子的根器差异而给予不同的教说引导。对于能依教奉行的弟子，佛陀皆耐心调教；对于不能依教奉行的弟子，也予以方便随机摄受。譬如，佛陀自己苦行多年，深深体会苦行并无法了悟正道，而大迦叶喜好苦行，坚决修持头陀，佛陀虽然不予鼓励，但也不直接阻止，伺机特别为大迦叶尊者宣说不苦不乐的中道生活。阿难尊者为佛陀姨母请愿，允许让女众出家，佛陀也随缘接纳。对不能依教奉行的弟子，佛陀也不会囿于成见，以人废言。
此外，佛陀对于资质愚钝的弟子，总是不厌其烦地谆谆教诲。譬如周利槃陀伽不善记忆，佛陀就教他持诵“拂尘除垢”的偈诵。周利槃陀伽遵照佛陀指示，每日手持扫帚，一面扫除尘埃，一面用心持诵“拂尘除垢”，终于使他成为受人尊敬的比丘。对于懈怠弟子，佛陀会激励他上进；对于操之过急，过分勇猛精进的弟子，佛陀则教以缓和之道。
有一位名叫闻二百亿的比丘，是琴艺超群的音乐家，由于他平日娇生惯养，初入僧团，不能适应沙门生活，加上求道心切，过于精进，身体日渐衰弱。佛陀不忍，慈悲譬喻说法，告诉他：“修行就像弹琴，琴弦太紧易断，太松则没有声音，如果不急不缓，就能弹出美妙的音声。修行也要不急不缓，把心放平和，才能持久有成。”
佛陀教化弟子总是观机逗教，应病予药，对所教化的对象，不分贵贱贫富，一律关爱。譬如担粪的尼提、理发的优婆离，佛陀都慈悲纳受他们，使他们成为僧团的一分子。佛陀还曾经救度五百盗贼，使他们弃邪归正，信仰佛教；教导妓女，令入正道；感化鬼子母，教其爱护一切幼童，有如己出。佛陀视一切弟子犹如自己的亲生子女，尤其对多病的弟子格外垂怜。幼童懵懂无知，需要庠序之教；众生有烦恼，更需要佛陀的慈光照耀。
佛陀于四十余载的弘法生涯中，足迹踏遍了恒河南北两岸的国度，教化众生无量，其中杰出弟子不在少数，他们多能秉持佛陀的慈心悲愿，自觉觉他而行化人间，或者严守佛陀的教诲，用心道业。譬如大迦叶最初为寻师访道而遍游印度，在王舍城与那烂陀之间的多子塔，受佛陀的教化，第八天便证入阿罗汉果。他年纪较佛陀稍长，自律甚严，有“头陀第一”的美称，并曾获得佛陀分予半座的殊荣。佛陀入灭后，大迦叶统领教团，成为第一长老。
当佛陀度化摩竭陀国的频婆娑罗王及贵族后，佛教日渐得到发展。后来，佛陀回到故乡迦毗罗卫国，度化其父净饭王及释迦族青年，如难陀、罗睺罗、优婆离、阿那律、阿难及提婆达多等人。
佛陀从迦毗罗卫国回到王舍城，前往西北方萨罗国的舍卫城时，还度化了祗陀太子和给孤独长者须达多。后来，祗陀太子和给孤独长者共同创建了一座庄严的道场，称作祇树给孤独园，献给佛陀，作为弘法的中心。这就是佛经中经常提到的祇园精舍，也是佛陀一生中往来居住弘法度众最频繁的地方之一。
佛陀成道后持续不断地进行教化工作，活动范围广被北印、中印、西北印等地区，弘法长达四十五年，度众精勤，直到涅槃之前，最后得度的是百余岁比丘须跋陀罗。
08.佛陀教化弟子的方法
佛陀教化弟子的方法，约有四点。
以慈摄众：佛陀不辞辛苦，为病比丘看病，照顾其生活起居，为目盲的阿那律穿针缝衣，不厌烦琐。佛陀不以权威力量来慑服大众，而以无与伦比的慈悲来摄众。
以身领众：佛陀不以身份地位来压迫大众，在僧团中树立圣洁风范，使弟子们对他的圆融人格与崇高道德自然生起无限的景仰与恭敬，欢喜接受他的教导。
以智教众：佛陀成道以后，四十余年间，昼夜四时无懈地演说四谛十二因缘、六度妙法，并且以无碍的辩才、善巧的譬喻，熏发众生的智慧，开启弟子的迷津。
以法养众：佛陀不以金钱财物、美衣珍肴来养活众生，而以禅悦法乐来滋润众生慧命。
09.最后遗教与涅槃
佛陀一生的教化，有因缘的都已度尽，无缘的也已种下得度的因缘。涅槃之前，佛陀接受了金银匠淳陀最后真诚的供养。佛陀知道自己八十岁的应身世寿将尽，因此，选择拘尸那城娑罗双树林作为入灭的场所。
阿难遵照佛陀的指示，在两株娑罗树的中间铺敷尼师坛为床。佛陀头向北，面朝西，右胁而卧，安详闭目，准备证入涅槃。随众们不知佛陀灭后如何使正法久住，于是公推阿难向佛陀提出四个问题：
第一，佛住世时，以佛为师；佛入灭后，以谁为师？
第二，佛住世时，依佛安住；佛入灭后，依何安住？
第三，佛住世时，恶人有佛调伏；佛入灭后，恶人将如何调伏？
第四，佛住世时，亲口言教，佛弟子易生信解；佛入灭后，若有经典结集又将如何令人起信？