俗话说“伴君如伴虎”，在深宫大院的皇宫里生活是险恶的。在这里，到处充斥着权利的争夺、宠幸的争夺，以致于祸起萧墙。诸如兄弟反目、儿子弑父、后宫起火的情况每朝每代都几乎难逃此劫。这些实例提供了重要的历史启迪，内部的纷争必将给一个国家带来不可估量的后果，甚至是毁灭。
嘉靖帝“红颜闹宫”之谜
一个开明、为国为民的一国之君才能治理好国家的大好河山，而一个昏庸的皇帝必然要毁掉自己的大好前程，甚至要丢掉自己的性命，嘉靖帝就是后者的一个最好的例证。明朝嘉靖年间的“壬寅宫变”（公元1542年），是中国历史上一起发生在紫禁城里骇人听闻的红颜闹宫事件。当时明世宗嘉靖皇帝朱厚熜为满足自己的修道和淫乐，派方士炼取“红丸”（即春药）。当时皇帝迷信，认为这种春药只有没有经历人事的宫女的月经，并且再加上夜半的第一滴露水及乌梅等药物，连煮七次，浓缩成浆，再加上乳香、没药、辰砂、松脂、尿粉等拌匀，用火提炼，最后炼为蜜丸即成药。于是，他广征道士方士之流，在宫廷中搞起了斋醮，不断扩大规模，耗费巨资。他又是好色之徒，令礼部派员在京城、南京、山东、河南等地挑选了民间女子千余人进宫。以后又多次采选宫女，多达数千人。仅嘉靖二十六年（公元1547年）至嘉靖四十三年（公元1564年）间四次大选，就选进一千零八十个八岁至十四岁的幼女。选这么多的女孩入宫，一是准备用以炼制“元性纯红丹”，二是供世宗淫乐纵欲。这些进宫的女子，只有少数有封号，绝大多数既被世宗淫乐，又被奴役，饱经摧残。所以，被挑选入宫的宫女都不堪苦痛。结果，就招来了一场宫女谋杀。由于此事发生在在嘉靖壬寅年（嘉靖二十一年，公元1542年），所以后世史学家们又把这次红颜闹宫称为“壬寅宫变”。由于事涉宫闱隐私，事后统治者极力包掩此事，史籍资料也很少记载，因此，很少有人知道事情的真相。但在民间各路说法不胫而走，以致成为明代宫廷史上的一桩奇案。明朝皇帝的寝宫是紫禁城内的乾清宫。除了皇帝和皇后，其余人都不可以在此居住，妃嫔们也只是按次序进御，除非皇帝允许久住，否则当夜就要离开。嘉靖年间的乾清宫，暖阁设在后面，共九间。每间分上下两层，各有楼梯相通。每间设床三张，或在上，或在下，共有二十七个床位，皇上可以从中任选一张居住。因而，皇上睡在哪里，谁也不知道。这种设置使安全性大大加强了。然而，谁又能防备那些守在他身边的宫女呢？就是这群宫女，演出了惊天动地的“壬寅宫变”。当时史料曾有如下记载：乾清宫嘉靖二十一年十月二十一日凌晨，十几个宫女决定趁朱厚熜熟睡时把他勒死。先是杨玉香把一条粗绳递给苏川药，这条粗绳是用从仪仗上取下来的丝花绳搓成的，苏川药又将拴绳套递给杨金英。邢翠莲把黄绫抹布递给姚淑皋，姚淑皋蒙住嘉靖的脸，紧紧地掐住他的脖子。邢翠莲按住他的前胸，王槐香按住他的上身，苏川药和关梅秀分别把住左右手。刘妙莲、陈菊花分别按着两腿。待杨金英拴上绳套，姚淑皋和关梅秀两人便用力去拉绳套。眼看她们就要得手，绳套却被杨金英拴成了死结，最终才没有将这位万岁爷送上绝路。后来有人告了密，周皇后来了，王秀兰叫陈菊花吹灭灯，后来又被总牌陈芙蓉点上了，徐秋花、郑金香又把灯扑灭。这时管事的被陈芙蓉叫来了，这些宫女才被捉住。朱厚熜虽没有被勒断气，但由于惊吓过度，一直昏迷着，好久才醒来。事后，司礼监对她们进行了多次地严刑拷打，对她们逼供，但供招均与杨金英相同。最终司礼监得出：“杨金英等同谋弑逆。郑金香、徐秋花等将灯扑灭，都参与其中，一并处罚。”周皇后赶到后，将宫女们制服、并下令斩首。而且，连当时服侍嘉靖帝的端妃，也一并斩首。在宫廷内发生这样的宫女谋杀在历史上还是十分罕见的，对于宫女对皇帝谋杀这一行为史学家们经过研究得出了不同的说法：第一种观点认为，红颜闹宫的直接原因就是嘉靖帝为了满足自己的修道和淫乐，大肆地炼取春药，残害宫女的身体，以至于宫女无法承受这种折磨，采取的报复行动。当时，司礼监审问宫女的口供记录中，有“咱们下手了罢！强如死在他手里”的话。据此推断，这时宫女们一定处于危险的境地，将被置于死地，反正死是难免的，不如先下手为强，拼死一搏，杀死嘉靖皇帝。而各种资料表明，事件发生前，宫女们并没有做错什么事情，既无大错而又面临危险，推察情由，这件事很可能是嘉靖帝炼制“红丸”所致。嘉靖帝贪恋女色，纵欲无度，他自己身体状况越来越差，而愈是这样，他又愈是迷恋道教仙术，以求长生不老。一些有名的方士、佞臣，都是以进献房中秘方或炼丹药而大发横财。如陶仲文是嘉靖帝最宠信的方士之一，最初就是靠进献房事秘方得到皇帝的宠爱。嘉靖帝一次给他的赏赐就是十万两银，官至一品，兼领双俸，他的子孙也由此受益。为了投皇帝所好，当时搜集进献各种房事秘方、炼制或炮制各式春药的风气流行大江南北。嘉靖帝当时所进献的秘方和炼丹药可谓五花八门。其中“红丸”作为最流行的炼丹制药之法。还有一种“含真饼子”，即婴儿出生时口中所含的血块。据说这些药物能够起到强身健体和增强性欲的作用。
在“壬寅宫变”两年前，宫内这种炼丹之风达到了极点。嘉靖帝令方士段朝用等人炼制丹药，不惜牺牲宫女的身体，甚至年轻的生命。为了采得足够的炼丹原料，皇帝强迫宫女们服食催经下血的药物，轻则极大损伤宫女身心，重则造成失血过多甚至血崩，许多人因此丧命。此外，为了防止泄漏炼药的秘密，甚至可能杀掉取过血的宫女来灭口。可以推测，当时部分宫女亲眼目睹宫内姐妹们饱经残害，自知这种灾难早晚会降临到自己头上，因而才决定拼死一搏，她们明知无论能否成功，死是在所难免，但既然怎么都是死，不如与嘉靖帝同归于尽。第二种观点认为，嘉靖帝性格喜怒无常，许多宫女遭到了嘉靖帝的任意残害，因此宫女们便发起了这次宫变。有关史资料记载，嘉靖帝性格残暴，喜怒无常，无论是对待臣下、皇后或宫女都十分残暴。孝洁皇后陈氏仅仅因为对嘉靖帝好色有所不满，嘉靖帝便雷霆大发，后来陈氏便招来了杀身之祸，落了个和她腹中的孩子一起死去的下场。陈氏死后，嘉靖帝立顺妃张氏为后，宠爱有加。然而，嘉靖帝就因为一件小事，一怒之下废了张氏，改立德妃方氏为后。方氏在这次宫变中对嘉靖帝有救命之恩，但她处死了皇帝宠妃曹氏。嘉靖帝心有戒恨。几年后，后宫失火，嘉靖帝竟然狠心看着大火在不断燃烧，却对方氏见死不救，后来方氏就死在了那场大火的惊恐之中。嘉靖帝对皇后都能如此狠心，更何况卑微的宫女，她们的生死在嘉靖帝的眼里就更不值得一提了。朝鲜史书所载，嘉靖帝虽然贪色，但宫人只要犯了一点小小的错误，从不宽恕，痛加责打，因此多达二百多位宫女被打死。天天生活在这种恐怖之中的宫女必然会对此担惊受怕，说不定哪天这样惨无人道的遭遇会落到自己的头上，因此，她们为了自己能有好的结局而不至于被打死，于是蓄谋杀害嘉靖帝。这样，宫女们发出“咱们下手了罢，强如死在他手里”的呼声也是人之常情。第三种观点认为，是宁嫔王氏主谋发动这次宫变的。那么宁嫔王氏为什么要杀害嘉靖帝呢？自嘉靖元年大婚后，嘉靖帝一直身体很虚弱，经常气喘、咳嗽，直至嘉靖九年还没有孩子。于是在嘉靖十年，嘉靖帝在宫中钦安殿建坛求嗣，以求得到一个儿子。起初，以礼部尚书为监礼使，文武大臣轮流值班进香，但是，一直没有效果。到嘉靖十五年，请道士邵元节等主持祈坛。事情也是巧合，当年，后宫妃嫔就生了男孩，以后又生了好几个孩子。当时宁嫔王氏也为嘉靖帝生了一个儿子，但是按照皇宫里的规矩，嫔生了儿子之后，母随子贵，就会升为妃子，但是嘉靖帝却并没有给宁嫔王氏晋封，于是宁嫔王氏就心存不满。他趁嘉靖帝在曹氏宫中夜宿时，便指派杨金英等宫女将皇帝勒死以作为报复，与此同时，受宠的曹氏也受到了牵连。但是，这种观点仅仅是根据宫中经常出现后宫嫔妃为了争夺皇宠，而互相暗地争斗并且甘愿冒如此大的风险而做出的推断，然而，这种推测并没有一定的准确性，出于这种原因而杀害嘉靖帝的可能性不是很大。钦安殿第四种观点，此次宫变，与一妃一嫔有关。这种观点比较有可参考性，依正史所载，推测可能是一场政治斗争。明武宗也是荒淫无度、纵欲过度而死时，没有留下子嗣，也未留下遗嘱，临终时告诉身边太监，由太后与朝臣商议酌定立嗣之事。经慈寿皇太后与朝臣商议，兴献王之子朱厚熜被立为继承人，即明世宗嘉靖帝。论辈分世宗与武宗为堂兄弟，如按继承皇位的要求，他应尊重皇家传统，称自己生父兴献王为叔父，而尊武宗之父明孝宗为父。但朱厚熜却希望尊自己的生父为皇考，甚至想追封兴献王为皇帝。由于皇统的问题事先没有讲明，导致朱厚熜即位后朝廷争论不休，很快一场政治风波在嘉靖初年上演。以内阁首辅杨廷和为代表的一方，主张尊重明朝的皇统；而另外一些大臣，则迎合嘉靖帝私意，要求按照嘉靖帝的意思行事。明廷上下围绕这一问题展开了一场史称“大礼议”的激烈争论，延续近二十年。这场斗争表面上是礼仪之争，而它的实质却是朝臣与皇帝、朝臣各派系之间的激烈的权力斗争。大礼议刚刚以嘉靖帝的胜利宣告结束，发生壬寅宫变，而且与一妃一嫔，即端妃曹氏和宁嫔王氏有关，因此，持有第四种观点的人认为，这次宫变其实就是大礼议的延续，并取得最终结果，然而，这两位嫔妃仅仅是这场阴谋的牺牲品。