1787年的春天，贝多芬沿着莱茵河去荷兰旅行。后来，贝多芬又前往维也纳，拜访莫扎特，想把自己的演奏展示给莫扎特。这是贝多芬生命中极为重要的一刻，但是历史资料中对这次伟大的会见却记述的十分简单。或许是因为那时的贝多芬还没有多大的名气，所以当时的人们对他会见莫扎特并没有投入特别大的关注。
但是贝多芬的父亲——约翰却对此事充满了期待，他希望莫扎特把贝多芬当做少年音乐家来对待。
莫扎特接见了贝多芬，并请他弹奏了几首曲子，但是之后莫扎特的反应却很冷淡，而贝多芬也明显地感受到了莫扎特对他的冷淡。贝多芬被自己敬仰的大师轻视了，自尊心受到了伤害，心中十分难受。于是他又提出请莫扎特给他一个主题，让自己即兴演奏。而贝多芬在受到伤害时，往往演奏会更加出色。莫扎特给了他一个主题。于是，美妙的音符从他的手指中快乐地飞扬，仿佛有着某种魔力深深地吸引着他。他的即兴曲使莫扎特十分震惊。奏乐完毕，四周安静无声。莫扎特对在场的几位朋友脱口而出：“注意！这个孩子日后将让世界震撼。”
但是贝多芬在维也纳并没有待多久，因为一个月后，贝多芬就收到了父亲的一封信，急匆匆地回家了。他的父亲来信通知他，他的母亲得了肺病，并且日益严重，终日躺在床上不能动弹，而家中的钱根本不够给母亲治疗，家中的东西大多也典当了出去。
于是，贝多芬从维也纳空手而归。回到家中，他看到了奄奄一息的母亲，而年仅一岁的妹妹玛格丽斯睡在摇篮中细声地啼哭着，也病得十分厉害。房间十分的昏暗脏乱，无人打扫。他的父亲和两个弟弟在一旁长吁短叹，不知道怎么才能弄到钱。
贝多芬的母亲一生都在穷困和抑郁中生活，严重的营养不良、过度的操劳、多次的生育都影响了她的健康。
1787年7月，病魔夺走了贝多芬母亲的生命。接着，他的妹妹又在同年的11月25日死去。
贝多芬的母亲去世后，全家的重担都落在了贝多芬的身上，这让不满二十岁的贝多芬感觉非常沉重。
因为贝多芬的父亲约翰的余生是在酒精中度过的，而他的母亲死后，约翰利用贝多芬的怜悯和内疚更进一步地控制贝多芬的生活，也因此，贝多芬对父亲的抵触意识越来越强烈。
在母亲死后的一年里，贝多芬心中有着更强烈的愿望，他即兴演奏的天才让所有人都感到吃惊，更重要的是，他开始把自己对音乐的灵感和追求完全表现在纸上了，没有多久，他就获得了比宫廷副琴师更好的职位。这样贝多芬就有了更多的经济来源支撑自己的家庭。
当然贝多芬也是十分幸运的。因为弗朗兹皇帝对音乐的痴迷，所以整个皇宫迅速变成了一个艺术中心，许多的资本都被运用到了音乐艺术上。1871年，弗朗兹皇帝设立了一个大型的歌剧团，演员和演奏者都要经过十分严格的挑选。在经过这样严格的筛选重新组织后，贝多芬的地位和作用就显得格外突出。他俨然是一位宫廷的钢琴家、音乐家，而尼法却反而成了伴奏者。
贝多芬在歌剧院和乐队里经常担任中提琴手，他与乐队的演奏员相处得十分融洽。乐手安特里阿斯精于小提琴、贝哈特精于低音提琴，两人都是作曲家；安东·洛卡担任笛手，也精于作曲，年龄也与贝多芬相近。贝多芬为有这些各种特长的朋友而兴奋，并且从他们那里学习到了更多的有关乐器方面的知识。因此，贝多芬在音乐方面也取得了长足的进步，这为他日后的音乐创作打下了坚实的基础。
弗朗兹皇帝十分喜欢莫扎特的歌剧，如《茜拉尔的私奔》和《费加罗的婚礼》等。而贝多芬在这些剧目中担任乐队的中提琴手。每次演出，他都能从中学习到很多东西。
当贝多芬的音乐知识积累得越来越丰富的时候，他写了两首歌谣，又创作一首芭蕾舞曲《骑士舞曲》。《骑士舞曲》是受华尔特斯坦公爵之托而秘密创作的，是贝多芬为数不多的舞台音乐作品之一；但是十分可惜的是，这些曲子后来都遗失了。后来贝多芬一直忙着写一些小曲目。他写的一些钢琴曲目多是变奏曲、歌曲和室内乐曲。当时，这些曲目还没有出版；到后来，因贝多芬的弟弟卡尔的帮助，这些曲目才在波恩出版。