一、联盟的各种方案
1919年协约国决心要建立世界组织。它们意识到，这场世界大战的成功是得益于合作。它们还意识到，保护胜利的果实与确保巴黎和约要依赖于继续合作。另外，它们曾经告诉过它们的公民，最近的这场冲突是一次“结束战争的战争”。
各种方案
有关维持世界和平与推进世界福利的联盟，曾经有各种方案。在英国，政府曾经任命一个专门委员会草拟联盟的计划。在战争时期，法国与有些国家都提过一些方案。国际联盟所创建的盟约是整合了很多方案的特点与建议而成的。不过美国威尔逊总统却是联盟最优秀与最坚毅的支持者。
威尔逊总统的声明
伍德罗·威尔逊于1916年在接受再度提名为美国总统候选人的时候声明道：“世界上的诸国都必须联合起来，一同保证所有破坏整个世界生活的行为在尝试之前一定要在全世界舆论的法庭上接受检验。”1917年在建议美国加入反抗德国的战争时，他声明：“我们会为我们一直最心爱的东西而战——为了民主，……为了小国的权利与自由，为了真理压倒一切而战，我们要与自由的诸国人民的一同努力，来取得所有国家的和平与安全。”
1918年在国会演讲中，他提出了著名的“十四点原则”之一：“诸国必须遵照指定的盟约建立一个国际总联合，目的就是为大国与小国提供政治独立与领土完整的互相保证。”
威尔逊在欧洲
为了建立这样的“国际总联合”，威尔逊总统于1919年前往欧洲并积极参与了巴黎和会。一个国际联盟建立了，国联盟约载入到自1919年至1920年期间所签署的5个和约之内。
二、国联盟约
国联盟约声称，它的目标是推进所有国家间的合作，并且实现和平与安全。这个目标将会通过反对战争的协议，鼓励国家间的平等合作，普及国际法与忠实遵循所有条约来达到目的。
执行机关
国联的机构包括：（1）大会；（2）理事会；（3）常设秘书处。
大会是由国联成员国所有代表构成的。每个国家在大会中最多可以有3个代表，但只能投一票。
理事会是一个小团体，是由5个大国与9个（最初只有4个）小国的代表构成的。
秘书处设有一位秘书长与几位助理。实践证明这是一个非常重要的机构，秘书处迅速发展，很快便有来自51个国家的六七百人。
地址与人员
国联的地址规定是在瑞士的日内瓦，尽管理事会的开会地点可以设在其他地方。国联以下或是与国联有关的所有职位，男女都可担任。
维持和平的计划
国联盟约上记载着（第十条），尊重与保护一切国联成员国的领土完整与现存的政治独立，以抵抗外来的入侵。成员国许诺将彼此之间的争端呈交仲裁或是调查，在判决以后的3个月之内相互间不许提出战争。
假如国联的某个成员国背弃了自己的诺言发起战争，它便会立即失去在国联中的地位；贸易关系也将被切断；理事会将建议国联采取某种举措来反抗他。假如某个非国联成员国发动战争或用战争相要挟，理事会将同样建议国联对它采取相应举措。
国联与条约
国联盟约撤销了成员国间所有不符合它的条款的条约，但却明确承认了其他条约，比如仲裁条约等。也承认如门罗主义那样的地区性谅解。它还规定了成员国间的所有条约应该向国联的秘书处备案，并进行公开，以便周知。
国联与委任统治地
对作为委任统治地受到监护的殖民地与领地，国联担负起监护的专责，受委托直接行使管治权的诸国，也就是受委任统治国，每年都须向理事会提交报告。一些国际共管地区比如但泽自由港、达达尼尔海峡与萨尔河流域，也受国联的监管。
卫生与劳工
国联还同疾病作斗争，倡导卫生，禁止鸦片之类的危险毒品，反抗邪恶，推进商业与运输的便捷，改善每个地方工人的生活。为了达到这些目标，国联出资帮助红十字会采取了各种措施促进国际合作。国联盟约特别记载着，成员国将既在本国，又在贸易关系所覆盖的所有国家，尽力让男工、女工与童工得到与维护人道及和平的劳动条件。
国联成员国
起初草拟的国联盟约成为1919年巴黎和约的一部分。进而，国联盟约被包括美国在内的32个成员国的代表接受与批准了。
国联于1920年1月10日正式开始运作时，共有24个成员国。到了1920年11月第一次大会举行时，已发展到42个成员国，在这次会议上又有6个成员国加入。
国联的成长
直至1924年，对国联的重视已有明显的增加。国联在履行职责的时候，信心也增强了。比如，在希腊于1925年开始进攻保加利亚，宣称保加利亚边境哨兵开枪射击希腊哨兵的时候，国联理事会立刻坚决地让双方将各自的军队撤至边境。之后开始公平调查。希腊认错了，支付给保加利亚21万美元，当作是它进攻时所导致的破坏的赔偿。1931年，日本与中国间的冲突却更加难应付。虽然国联做出了阻止战争的努力，日本仍然得到了满洲。1933年，国联对日本的行为做出谴责，而且拒绝认可日本在满洲所建立的新政府。1935年，国联不但谴责了意大利对埃塞俄比亚的入侵，还对意大利进行了制裁。
同时，国联成员国逐渐增至60个。就连以前曾嘲讽过国联的苏俄领导人，也于1934年加入了。可是日本与德国却于1935年退出了国联。到了1936年，还有58个成员国。
国联尽管缺少强制实行它的决议的有效工具，可是却在解决金融问题、控制疾病的蔓延、促进科学与禁止贩运鸦片方面做出了有益的贡献。
美国的反对
美国参议院对批准包括国联盟约在内的和平条约表示拒绝，它有自己的理由。有的人觉得参加国联会危害到美国的国家主权与国会的权力。有的人担心这会进一步让美国卷进国外事务中。还有的人对巴黎和约感到失望，尤其是对日本与英国的让步表示不满。有的人（或许为数很多）提出反对是基于个人或政治方面的理由。从参议院的投票情况来看，反对国联的只有少数参议员；大部分都同意加入，但却认为应该满足美国的某些条件；少部分主张毫无保留地加入。同意加入却主张有所保留的人，对于应该保留什么又产生了分歧。最终表决时，由于几票之差未达到三分之二而遭遇了否决。
分别订立的条约
威尔逊总统辞职以后，1921年3月，新共和党政府分别与德国、奥地利、匈牙利签署了和约，但美国对国联仍然态度冷漠。不过，在世界和平的很多重要举措方面，美国总是发挥着重要的作用，一般与国联的目标相同。美国还加入了国联创建的很多会议与委员会。
三、国际法庭
1920年，国联打算建立一个法庭用来判决诸国可能提交解决的一切争端。这个法庭常常被称为国际法庭，正式的名字叫常设国际法庭，于1922年在海牙正式建立。法庭有11名法官（1930年增加到15人），由国联的大会与理事会选出来。国际法庭的效果超出人们的预料。在最初的10年判决了16起案件，除此之外，向国联提交咨询建议的还有22起案件。最初的10年有45个国家加入。多半国家赞成在所有关于法律争端方面接受国际法庭的判决。至成立10周年，有55个国家在法庭的草拟和约（非正式的协议草案）上签字，但其中有10个国家没被批准。1929年曾经为美国的加入做准备，只等着美国参议院批准，可是参议院却未批准。
四、争端与赔款
边界冲突
明显的战争余波就是边界争端。波兰为了扩大它的东部边疆，与俄国在1919年至1920年期间产生了冲突。波兰与德国差一点为了上西里西亚的富有矿区打了起来，幸亏国联于1921年劝阻了它们，在进行公民投票后开始分割。阜姆的海港还引发了意大利与南斯拉夫间的争执，直至1924年被墨索里尼吞并。为了阻止匈牙利收回它丧失的各省，捷克斯洛伐克、南斯拉夫与罗马尼亚结合成一个联盟，称为小协约国。此外还有一些相似的例子。
边界争端不只在欧洲出现。在南美洲，秘鲁因为塔克纳与阿里卡地区和智利产生了争执，直至1928年智利将塔克纳送还给秘鲁。玻利维亚与巴拉圭因为格兰查科地区的所有权引发了战争。在亚洲也是如此，例如满洲，它是中国、日本与俄国野心产生冲突的地方。满洲又于1931年发生了敌对行动。在小亚细亚，1922年希腊与土耳其之间的一场战争险些将英国卷进去。1925年，土耳其企图占领摩苏尔石油地区，在国联将摩苏尔判给英国的时候，险些引发了战争。
赔款
另一个冲突的根源是赔款的处理。经过剧烈的争辩之后，协约国于1921年将德国应该支付的赔款减至320亿美元。法国与比利时于1923年夺得了鲁尔地区的德国煤矿。这让德国陷入了破产，而法国与比利时从中得到的纯利益也非常少。
翌年，人们想出了一个向德国收取赔款的好方法。以查尔斯·G·道威斯为主席的委员会制订了一个计划，规定德国每年应该支付的款额。德国答应了这个计划。于是军队自鲁尔撤走了。之后的5年里，德国赔付了20亿美元。
可是道威斯计划并未阐明赔款要继续偿还多少年，同时德国埋怨说他们的负担太沉重了。还有一个以欧文·D·杨格为主席的委员会做出了另一个计划，依据计划德国应该支付90亿美元的赔款，加上利息，分59年还清（1988年结束）。1930年，杨格计划被采用后没多久，法国便自德国的莱茵地区撤走了军队，这样就消解了德国的主要不满。
协约国计划使用自德国获得的赔款的三分之二来偿还欠美国的债务，但是1931年因为经济不景气，德国与协约国一切应赔付的款项只能暂停了。
协约国与德国于1932年在洛桑签署了一份协议，结束了杨格计划，还将德国赔款债务降至更小的数目——7.15亿美元。可是这份协议从未执行。德国不愿意再付赔款了。
五、许愿的时期
自1922年至1932年这10年间，在很多方面都是一个许愿时期。维护和平、推进贸易与限制军备的各种计划与公约，都是明显朝向国际合作的努力。
华盛顿军备会议
在华盛顿军备会议上（1921-1922）就全面削减海军达成了协议。这意味着省下来几十亿美元，海军军备竞赛减少，战争的危险也因此降低了。同时，日本答应归还胶州湾，还将胶济铁路卖给了中国。9个强国，英、美、日、法、意大利、葡萄牙、比利时、荷兰与中国，再次认可了在中国的“门户开放”政策。在“四国条约”中，美、英、法、日相互承诺尊重各国在太平洋所占据的土地，还答应在太平洋或远东假如产生严重的争端，要进行和平商榷。
洛迦诺公约与其他谈判
德国、法国、比利时、意大利与英国的代表于1925年在瑞士的洛迦诺保证，严格遵守巴黎和约中关于德国西部边界与莱茵河沿岸非武装区域的规定。德国、法国与比利时保证它们“在所有情况下相互之间绝不采取进攻或是入侵，或发动战争来进犯对方”。
德国还与法国、比利时、波兰以及捷克斯洛伐克签订了仲裁条约。德国于1926年参加了国联。同一年，德国、法国与若干个相邻国家的钢铁工业建立了一个“钢铁卡特尔”的联盟来推进经济合作。
1927年，在日内瓦举行了世界经济会议，鼓吹降低关税来推进世界贸易，可是于1933年在伦敦举行的第二次会议却因为意见有分歧而散场。法国总理白里安于1929年在日内瓦主张建立一个欧洲联邦，主要是为了推进经济合作。
巴黎公约
1928年在巴黎签署了一项废除战争的原则性条约，到了1932年已有60个国家批准了。阿根廷与巴西却旁观至1933年，才承诺签字。
伦敦海军会议
1930年，在伦敦，美、英、法、意大利与日本签署了调整与限制海军的新条约。美国总统胡佛与英国首相麦克唐纳在“五国条约”的促成中发挥了积极作用。
世界会议
1932年在国联的诚邀下，几乎全部国家都聚集到日内瓦，一起努力通过削减军备而让和平更加有保障。德国坚持与其他强国在军备方面拥有平等的权利。经过几个月的讨论之后，德国撤回了自己的代表。可是在几乎绝望的情况下，会议仍在进行。
这次会议和其他所有会议与条约一样，同国联的目标与努力相一致。