当代社会出现了许多重大事件，是全世界所有种族人民都要面对的。1985年，全世界各国争先恐后地维护国家安全，，约有10000亿美元的资金用于军备。然而，资金投入越多，感觉却越不安全。美国和苏联，这两个超级大国拥有世界上规模最大的武器储备，可是美国人和苏联人一点都不觉得安全，他们同小国家的人民一样惶恐不安，比如瑞士或斯里兰卡。另外，第三世界国家尚不发达，它们的两大灾难是失业和贫穷。然而如今，不仅亚洲、非洲和拉丁美洲的人们面临穷困，西欧和北美成千上万的民众也生活在水深火热之中。
全球的生态环境逐渐恶化，通常由于第三世界国家只顾眼前利益。这些国家推行政策，准许百姓大面积砍伐国内的热带森林，造成了严重的沙漠化，耕地逐渐被沙漠占据。然而，发达国家也存在类似问题：美国中西部的地表土壤继续遭受侵蚀，仿佛进入了沙尘暴时代；加利福尼亚的中央盆地原本极为肥沃，如今盆地的一部分正逐渐演变成含盐的沙漠。另外，在美国东北部、加拿大东部和欧洲北部，酸雨逐渐使广袤的森林变成深褐色，美丽的湖泊变成死气沉沉的深蓝色，还有伦敦、巴黎和科隆的那些著名建筑和纪念碑，都遭到环境污染的侵蚀。
那么，是什么原因给全球各地带来了苦难和悲剧？事实上，原因有很多，各种力量都在起作用，但最根本的原因大概是在第二次世界大战期间萌发的第二次工业革命。第一次工业革命对欧洲和世界其他地区产生了决定性的影响，如今第二次工业革命引发的影响却更加深刻，更加迅速，遍及各个方面。在这一章中，我们将探讨这场大工业革命的起源和特征，然后再考察它对全世界各国以及人们生活的各方面影响。
一、第二次工业革命：起源和特征
第二次世界大战推动了多项高端技术的成果突破，这些重大技术带来的意义和影响如此深远广阔，以至于可以将它们归属为第二次工业革命。
核能
第一次工业革命发明了蒸汽机、发电机和汽油发动机之类的新机器，人们因此获得了许多新能源。第二次世界大战期间，在新墨西哥沙漠里引发的一场巨声爆炸，标志着人类从此掌握了核能源。
此后原子弹在日本广岛和长崎发射爆炸，核能最初被使用在军事方面。今天，核能被广泛用于许多其他领域，如核动力船只、生物学、医学诊断与治疗，以及建立核动力工厂。
机器取代劳动力
第一次工业革命发明制造了大机器，能够大大节约劳动力，然而第二次工业革命正在发明制造一些机器，试图完全取代劳动力。这些新机器的最初样式可以追溯到二战期间，英国使用了一些高射炮台，炮台的装置里充满了计算机，包括电子存储器、指令机器，还有对储存资料进行分析的程序等。由于微型半导体的出现，即计算机芯片，计算机的体积变得越来越小，运算操作也越来越快。如今计算机已经成为现代经济和商业的重要支柱，广泛用于发电站、办公楼、超市收银台、纺织机器、电话交换机和工厂生产线。计算机成为机器的“大脑”，如今这些机器能承担焊接、油漆、搬运等工作，未来将会出现机器人，帮助人们做各种家务。
航天科技
二战时德国人用V-2火箭轰炸伦敦。几年之后，这些原本用于战争的武器却引领人类进入了航天时代。1957年10月4日，苏联人发射人造卫星1号，顺利进入环绕地球的轨道。这是人类有史以来首次冲破地球引力，可以逍遥自如地探索奇妙的宇宙空间。
当时没有人能准确预测这将带来什么样的影响。宇宙空间计划为制造商提供了许多有利的机遇，如调控失重，适应无边无际的真空状态，以及应对超高温和超低温。从而也就出现了许多新型产业，人们为了生产各类疾病疫苗和纯组织培养液，计划建造全自动化太空制药厂；为了生产电路中精细无瑕的晶体，计划建造全自动化太空晶体工厂，人们还计划建造巨大的太阳能收集器，通过微波形式把太空能量传送到地球。当时思想超前的美国物理学家杰拉德·K·奧尼尔和苏联天体物理学家I·S·什克洛夫斯基等人，他们预测人类将在宇宙建造巨大的空间平台或空间岛屿，最终大部分人都会在宇宙空间生活，数量也许比在地球上生活的人更多。
基因工程
1953年，科学家发现了人体中的DNA（脱氧核糖核酸），这是一种奇妙的化学结构，它携带所有生物的遗传密码物质。从此人类学会了解DNA基因信息，科学家们因此研究并尝试基因切断和基因拼接，将动物或人类的基因放入细菌体内进行繁殖，甚至能在试管中合成全新的人造基因，通过基因组合编写全新的基因信息。因此如今的科学家已经能读懂并修改基因密码，同时还可以创造出新的基因密码。其实，从大约10000年前开始，人类不断地驯化动物，栽培植物，始终对基因的发展施加外力影响，只是如今这种影响已经变得非常直接、明显、迅速。如今的科学家不是等待动植物进化许多代之后再进行物种选择，而是在每一个单独的基因中进行挑选，并加以处理。这种基因工程的发展为新型农业革命提供了各种可能。另外，在医学领域，基因工程已经创造出激素和新疫苗，包括胰岛素、生长激素，还有防止牛感染严重口蹄疫的疫苗。
信息革命
这场信息革命包括两个方面：信息积累和信息传播。今天，知识以爆炸性的速度积累，这种速度是绝对空前的。世界各地每天公布的科学信息量能写满7套24卷的《不列颠百科全书》。同样得到卓越发展的是计算机储存检索信息的速度，另外还有通过卫星传递信息的速度，以光速的方式将信息传向全世界。全球所有国家的人们都能从报纸、杂志、广播、电视机或电脑中获得这些信息。
新农业革命
农业革命伴随第一次工业革命发展起来，以圏地、种子改良、科学饲养，还有新农业机械等为特征。一场新农业革命也伴随第二次工业革命而兴起，这也是一场绿色革命，由第二次世界大战期间的市场需求引发而起。战争期间，对各类农产品的需求猛增，农产品的价格急剧上涨，主要粮食作物的各种杂交品类相继而生，灌溉、肥料和农药的广泛运用，也最大限度地提高了农作物的产量，这就意味着农业革命的爆发。20世纪90年代，基因工程在农业方面发展迅速，继前一次“绿色革命”之后，再一次出现了更大规模的“绿色革命”。在这次革命中，科学家们把来自不同生物的基因片段进行混合和配对。基因技术被运用在医学领域，已经合成了人工胰岛素和干扰素等对人体有用的物质。基因工程如今被广泛应用在农业方面，可以制造出具有顽强生命力的植物，能在含盐土壤或干燥土壤中茁壮生长。这类植物也能自动产生氨肥，而且不容易感染病毒、细菌、真菌和蠕虫，不会引发各种疾病，作物产量也更高，还具有更高的营养含量。因为农业革命的爆发，在第二次世界大战以后，第三世界国家的粮食产量远远超过人口增长速度。
第一次工业革命对发源地欧洲大陆产生了深远的影响，对世界其他国家和地区的影响也非常巨大。如今，第二次工业革命的状况也是如此，但是这场革命的强度和力度比前一次更为巨大迅猛，因而对世界各国的影响相对而言也就更加广泛全面，其弊端也更具有破坏性。
二、对第一世界国家的影响
战争后的繁荣与衰败第二次世界大战后的25年是资本主义的兴盛时代。世界工业与世界贸易的年增长率分别以从未有过的5.6%、7.3%的速度迅速增长。如此长时间的兴盛是由众多因素引起的，其中有需要补偿战争时期的损失、在战争期间被忽略和压制的商品和劳务的强烈需要、军事技术如电子学及喷气式飞机运输普及到民间、朝鲜及越南两次战争期间以及冷战时期内的巨大军事需求。
在这段繁荣时期，全球经济扩张中的急先锋是部分跨国公司。第二次工业革命带来了某些革新，如集装箱运输、卫星通讯及电脑现金管理系统，跨国公司凭借革新首次获得了全球经营所需的技术。这一时期的中等跨国公司凭借这些革新有可能在11个不同的国家生产22种产品。现在跨国公司不仅仅向第三世界的国家输出制成品，还在第三世界国家建立工厂。在第三世界国家，每位工人每天的工资与所属跨国公司本国工人的每小时的工资相差较多，有的时候甚至更低。所以在这25年的兴盛时期，跨国公司每年的增长速度是10%，非跨国公司的增长速度仅达4%。
工人阶级凭借全球化的兴盛而受益，至少在工业化的国家如此。工资的大幅度提升，让他们有足够的资金去进行周末短途旅行、每年例常的假期旅游及分期购买个人住房、汽车以及其他耐用消费品。这种现象让很多经济学家认为是他们制定的货币政策和财政政策导致了必要的购买力，避免了过去常常发生的繁荣到衰退的经济循环。但是事实却证明，他们的乐观与1929年经济大衰退前经济学家的乐观相同，是没有任何根据的。
20世纪70年期中期，市场繁盛逐渐被滞涨所取代，滞涨是一种让人们束手无策的经济停滞与通货膨胀结合的产物。不断扩张的生产力在战争损失得到弥补、战争期间难以满足的消费需求得到满足的基础上，出现了生产过剩，从而达到了它的极限。第三世界国家的大部分人都没有从全球经济兴盛中获益，起码他们没有作为消费者受益。并且，跨国公司建立的海外工厂所支付的低水平工资也对当地购买力的发展产生了不利影响，因此过度生产导致出现了剩余物资。世界银行的统计资料显示，工业国家1950年的人均收入是经济不发达国家的10倍，到了1965年，这一比例变成了15：1。二战之后的繁荣有一个基本的结构性弱点，就是二战后的繁荣依靠的是一体化的全球生产，但是缺乏全球消费来支撑。并且这个不平衡还因为第三世界国家下降的原材料价格与它们本身所负担的沉重外债的不成比例而加重。1986年，第三世界国家的外债接近10000亿美元，为了支付债务利息，出口收入的四分之一到一半都被用于付债。为了支付债务利息，第三世界各个国家的政府都降低了它们的社会支出和进口。但是，工业国家出口的产品三分之一的目的地都是第三世界，因此第三世界进口额的降低让第一世界国家的失业人数不断增加。经合组织15个成员国1973年的失业率平均在3.4%，1979年失业率达到了5%，1983年达到8.3%，1995年达到了11.3%。失业率的提高又引发了各个国家对保护性关税的需求，这种对保护性关税的需求让人们很容易想起了20世纪20年代导致大萧条的贸易保护主义。
这些经济问题打消了二战后的自信心和愉快。现在那些原本以为他们赶走了经济“繁荣到衰败”循环的经济学家开始变得困惑不安。在1983年6月国际高级研究协会联合会召开的一次会议期间，15个不同国家的学者一致同意，资本主义经济与社会主义经济的运行大体上都让人满意。“我们生活的星球是一个正常秩序被打乱的星球，它以一些与当代现实脱节的经济概念为基础……我们不同意那些基本信条，要试着去修正或调整。”在1996年联合国国际劳工组织的报告中提到，全世界30%的劳动力失去工作或无法就业，这也充分证明修正或调整这些信条亟待进行。
社会影响
20世纪70年代中期以后，经济学家因一些经济上的挫折感到困惑。对于习惯富裕生活的人们来说，这种经济上的挫折对他们具有破坏性。20世纪70年代，为了抵消不断增长的贸易逆差，美国联邦政府鼓励农民增加农产品的出口。农民积极响应政府号召，美国从1971年80亿美元的农业出口额迅速增加到1981年的438亿美元。但是在苏联入侵阿富汗后，华盛顿禁止对苏联出口农产品，由于美元定价过高，相当于1984年向美国出口商品征收32%的附加税，以及第三世界国家由于财政受到束缚，政府纷纷减少进口导致美国国外市场突然缩小，美国农业出口物的物价水平在1981年至1983年间下降了21%，出口量下降了20%。
美国农民发现此时自己处于经济紧张的状态下，尤其是为了响应政府提出的生产更多产品的号召，许多农民以高利率大量借款以便买更多的土地和设备。破产的农民无家可归，20世纪30年代，家庭农场的数目达到顶峰，有680万，1980年下降到280万，1994年又下降到190万。美国人口调查局发现，农场家庭的收入在1985年仅为非农场家庭收入的四分之三，经营农场的人贫困率达到24%，不经营农场的居民的贫困率为15%。这些导致了负面情绪与社会叛乱的产生，并在自杀率上反映出来：1984年，衣阿华州农业县的自杀率高出全国平均水平一倍。