在19世纪中叶之前，虽然有过早期的接触，但欧洲文明在亚洲发展缓慢。当然，英国东印度公司通过罗伯特·克莱武、沃伦·黑斯廷斯等人，掌控了印度的大部分地区；俄国并吞了西伯利亚，俄国殖民者正成群结队地涌向那片荒芜的地区；可是中国、日本、朝鲜、印度支那、波斯以及亚洲土耳其依然是欧洲人未接触和探究过的。有些国家不允许外国人进入，比如中国。日本还打算对欧洲与美洲的“野蛮人”及“洋鬼子”紧关大门。
一、欧洲在亚洲的门口
但是，这些“野蛮人”是必须要进去的。英国于1839年敲响了中国的大门，而且逼迫她打开了一部分口岸。一位在广州的中国官员想要阻止英国商人自印度偷运鸦片进中国。中国政府完全有理由禁止销售这种毒品，因为吸食鸦片是危害最大的一种恶习。但英国商人正渴望赚钱，他们不想就此停手。此外，他们被这个官员的狂妄态度激怒了。英国商人请求他们的政府给予帮助。英国急切地想打通对中国的贸易，便对中国宣战了。“鸦片战争”自1840年打到1842年，逼迫中国进行赔偿，将香港岛割让给英国，还开放了五个口岸，英国人能够在口岸和香港居住、经商，且不会受到干涉。英国强大的火器让他们轻而易举地获得了成功。
对中国的第二次鸦片战争
可是即便在鸦片战争与五口通商以后，中国依然是排外的。外国人不允许前往通商口岸之外的地方。第二次鸦片战争迫使中国将大门敞开得更大了。中国人侮辱英国国旗，并杀死一个法国传教士，刺激了英法两国于1856年-1860年期间对中国发动了第二次鸦片战争。“野蛮人”再次胜利了。中国又被迫开放了六个口岸，准许鸦片贸易，还承诺保护基督教传教士。
因为这两场战争，中国的大门向传教士和商人打开了。
二、日本的革命
日本的排外
在19世纪初叶，日本这个位于中国东部的小岛国和中国一样排外。只有荷兰人享有与日本通商的权利，并且准许他们每年只派一只船。传教士是完全被禁止的，旅行者不允许在国内登岸。日本人认为他们没有什么东西要学习的。日本士兵们在挥动自己的长弯剑的时候，不是比所有外国蛮子都更加勇敢吗？比外国蛮子挥动得都更加巧妙吗？日本的画家与陶器制造者在自己的艺术上不是天下无双吗？日本的神道教不是比所有国家都有更为优秀的文化吗？
佩里在日本
美国带头让日本从这种自负的停滞状态中觉醒过来。这么做的原因是，美国船只为了捕获鲸鱼在北太平洋巡游，在日本沿海出事或是被迫驶入港口获取给养或者进行修理的时候，美国海员们经常遭到恶劣的待遇。所以，海军准将M.C.佩里于1853年接到命令带四艘美国战舰要求给予美国海员们较好的待遇。
在佩里出现在日本沿海并提出要求的时候，日本政府相当震惊。他们在神社中祈祷，让这些胆大包天的外国人遭遇灭顶之灾。可是日本古老的神祗竟然对这个祈祷充耳不闻。翌年，在佩里返回来要求答复，带了更加多的战舰与一尊吓人的大炮的时候，日本人答应签署一份只对美国船只开放两个口岸的条约。几年之后，又有一个美国人汤森·哈里斯，劝服日本开放了可以让美国人自由居住与贸易的长崎与横滨口岸。另一些国家在不久之后也获得了同等的权利。
封建主的恐惧
日本人，尤其是封建贵族，依然将外国人看成是野蛮人。他们应当被赶出日本的领土范围。两个主要的贵族于1863年攻打外国人。在欧美战舰要惩处那些敌对的贵族，轰炸日本城镇的时候，高傲的日本军人才发觉自己完全受制于外国人的强大炮火。
他们最后认识到，日本有很多东西要学习，然后他们便开始学习了。
伶俐的学生
日本人变成了聪明伶俐的学生，急切地想要学习欧洲人传授的东西。自1860年起，他们没用多长时间便依照欧洲的样子重组了他们的政府、起草了他们的法律以及建立了他们的部队。他们像欧洲人那样修筑了铁路。不久，他们便出口了自己的制成品，而且在世界主要的工商业国家中获得了地位。虽然他们保留很多古老的风俗习惯、旧时的宗教以及图画式的服装，但是在其他方面却很快被欧化了。
旧的日本政府
直至1867年，日本仍是一个封建国家，存在着同欧洲中世纪期间类似的制度，有违法的封建贵族、勇猛的骑士以及低贱的农奴。可是国王或是皇帝却与欧洲不一样，他被假想成一个女神的后裔，因此是半神圣的。他被称作天皇。在几个世纪里，天皇使所有地方政府的权力都落入了贵族手中，而且准许主要的贵族，也就是幕府将军管理全国政府。
新的日本政府
1853年之后，幕府将军在与美国人和欧洲人的协商中，表现得如此怯弱，以致爱国的日本领导人催促他辞职。他于1867年将大政归还，天皇可以彻底地管理政府。这位天皇恰恰是一个非常年轻的人——明治天皇（名叫睦仁），他精力旺盛，急于让他的国家现代化。他郑重宣誓要创建国会，在改革过程中联合所有阶层的人民，同“旧有的不文明的习俗”彻底决裂，而且要到全世界去探求知识来提高日本的福利。
诺言践行了
与很多统治者不一样，明治天皇践行了他的诺言。在实践过程中，他非常幸运地获得了很多优秀顾问的帮助。之后的几年中，改革彻底且迅速。日本使用一部以法国与德国模式为依据的法典，学校教授了英语，引入了欧洲的历法，建立了信教自由，外国人得到了热情的招待。天皇还派考察团去探究西方制度。天皇的一些官员非常喜欢穿长外套与漆皮鞋，他们是那么急切地想要采取欧洲的方式。
废除封建体制
在日本所有的改革中，最有意义的是于1871年废除了封建体制。这首先意味着地方政府把权力自封建贵族手里转移给天皇的官员。其次，对一般人民来讲，它还意味着农奴制度的结束。第三，它为军事改革铺好了道路。1873年，日本效仿普鲁士的广泛征兵制，创建了一支用现代化枪炮武装起来的国家军队来取代每个人配有两把利剑的专业武士们。
宪法
日本的另一项重大改革就是于1889年制定了国家宪法，一部成文的基本法，尽管在此基础上成立的政府并非民主。内阁不需要对国会负责，并且人民中较穷的阶级是不享有选举权的。
三、中国的觉醒
在日本正如此欧化时，中国依然在蔑视西方文明，并且改变很少。所以中国在各方面都蒙受了很大的损失。1894年至1895年在与日本的战争中，她很容易就被战胜了。每一场战斗都是日本取得胜利。日本从中国手中夺取了台湾岛，如果不是俄国、德国以及法国反对的话，它还会侵占南满（辽东半岛），也就是中国大陆领土的一部分。俄国、德国以及法国都不想让日本变得过于强大。
瓜分中国的计划
可是中国的欧洲“老大哥们”随后就毫不客气地自己动手了。德国、俄国以及法国都各自占领了一个中国口岸当作海军基地。英国也是这么做的。它们这么做自然有觉得能说得过去的理由。它们还打算将魔爪伸得更远。它们在中国领土上为自己划分了势力范围。直至1898年，欧洲列强要瓜分中国的想法已非常明显了。反过来说，中国的财富与怯弱正诱使它们这么做。
“门户开放”政策
可是美国却摆出一副是中国朋友的架势站出来了，宣扬“门户开放”政策。这意味着中国的全部地方都会以相同的条件对所有外国公民开放，让他们进行贸易与投资。英国支持这项政策。其余列强也装作答应。不管怎样，中国未被瓜分与分割。她在九死一生中幸免了，一些贪心的列强却非常失望。
光绪的失败
此时应该是中国振奋起来并学日本典范的时候了。欧洲的方法或许能让中国强大起来并受到尊敬。至少那时在位的年轻皇帝光绪是这么想的。光绪假想，彼得大帝为俄国做的，明治天皇为日本做的，他也可以为中国做到。所以他试图进行改革。他下令创建大学来讲授西方知识。他开始修筑铁路。他还下令将欧洲书籍翻译成中文。他开始重组部队。
可是很多中国人依然痛恨所有的外国事物，他们担心改革。在这些人里有光绪的姨妈，一个有坚定意志的妇人，人们称她为慈禧太后。她是保守派的头领，光绪很快便被监禁了。慈禧太后管理政府，废除光绪的改革诏令，而且公开宣告她要反抗列强“虎狼般”的贪心。
1900年义和团运动
中国人反抗欧洲的侵略，很快就变得更大胆了。组建了一个秘密会社“义和团”，目标是将外国人逐出中国。“义和团”的名称源自会社的爱国纲领中存在着拳击与一些武术的特征。传教士与他们的中国皈依者被残杀了，铁路被拆掉了，外国人的住宅被烧毁了。诸国政府的公使与一些外国人居住的地区都被义和团围住了。
但是，义和团受到了一个惨痛的教训。日、俄、英、美、法与德等国的军队前往北京营救外国人，战胜了义和团，掠夺了城市，抢占了皇宫。中国不仅要承诺尊重外国人的在华权利，还要提供额外的特别待遇，并缴纳几亿两白银的赔款。但美国政府之后答应，支付给美国的某些钱款被当作在美国各高等院校的中国留学生的费用。之后其余几个强国也向这慷慨的典范学习。