耶稣在约旦河畔接受洗礼后，全身充满圣灵，他觉得自己需要像约翰那样，避开喧闹的人群，独自到孤寂的旷野去梳理自己的思想和思考宗教问题。
在圣灵的召唤下，他来到旷野，经受魔鬼的试探。这魔鬼又名“撒旦”，原本是上帝的天使，因为专与主作对，触怒了上帝受惩罚成为魔鬼。
旷野里一片空寂，孤单的他禁食40天，这40天里，他粒米未沾，腹内空空，饥肠辘辘，但他咬紧牙关忍受饥饿的煎熬。魔鬼见了，就指着一块大石头对他说：“听着，你若是神的儿子，就有能力让这块石头变成食物拿来充饥！”
耶稣回答：“经上记载说，‘人活着不单靠食物，乃是靠神口里说出的一切话’。”
魔鬼又领他登上高山，施展魔术，让缠绕山壑谷底的云雾中，顷刻间显现出天下之万国与万国之荣华，并全都指给他看，对他说：“这一切权柄、荣华，原是交付我的，我愿意给谁就给谁。现在，我愿意给你，只要你向我俯伏下拜，这一切都归你所有。”
耶稣严词拒绝，他回答说：“经上记载说，‘应当拜主宰你的神，专心一意地侍奉他’。”
魔鬼又领他到圣城耶路撒冷，叫他站在圣殿的尖顶上，对他说：“你若是神的儿子，可以从这里跳下去，因为经上记载说，‘主会为你吩咐他的使者保护你，使者们一定会用手托着你，免得你的脚碰在石头上’。”
耶稣严厉地对他说：“撒旦，你退去吧，因为经上早已讲明，‘不可试探主宰你的神’。”
魔鬼撒旦企图以人的生死、人间荣华动摇耶稣的信念，可是耶稣不向困难弯腰低头，不为富贵荣华所动，不畏惧生与死的考验，始终坚持自己的信仰，无限崇拜上帝。魔鬼的各种试探均以失败而告终，只得灰溜溜地暂时离开了耶稣。
耶稣经受住考验之后，开始正式传道招徒。这段时间，他与门徒曾在犹大地区住过，并为民众施洗。这事被约翰的几个门徒发现了，就跑去告诉当时尚在人世，并为民施洗的约翰，说：“老师，你还记得与你一起在约旦河畔的那个人吗？现在，他也在这里为人施洗哩，人们都找他去了。”
约翰十分严肃，他回答说：“你们听着，我曾经对你们说过，我不是弥赛亚，我只是他的先驱。新娘是属于新郎的，新郎的朋友只能站在旁边，当他听见新郎的声音时，就十分高兴了。因此，我已得到满足，他必定越来越发旺，而我将会越来越衰微。”
事情的发展正如约翰预言的那样，约翰的过激行为和在民众中的影响，引起政府当局的密切注意，但他们没有足够的理由抓捕这个狂热的宗教徒，因此，约翰还是自由的，当时他非常想念耶稣，便离开心爱的犹大地区，去北方会见耶稣，两人见面自然亲切无比。他们坦诚交流思想，探索宗教，这是他俩最高兴也是最后一次会面。之后，约翰因触动王朝的统治被关进监狱，他们就再也没有见面了。
耶稣开始了他宏伟的宗教事业，他传布信息说：“赶快离开你们的罪恶吧！天国已经临近。”这一信息很快在众民中传开，并引起强烈反响，大家都真诚地信奉他。这样的社会效果，得力于约翰生前的大力宣传，使“弥赛亚”深入人心；同时，耶稣当时居住的地方靠近加利利的巴百农，这也应验了先知以赛亚曾说过的话：
加利利，那是异族的土地！
生活在这里的人民
将要见到巨大的光芒。
这光芒将普照那些
生活在阴暗的死亡的人们。
这些都有利于耶稣传教事业的顺利发展。但耶稣明白，传播主的福音、拯救人的灵魂是一项伟大的事业，光靠一个人的力量是远远不行的，因此，他一边认真传教布道，一边注意招收门徒。
有一天，他沿着加利利海边散步，看到两个正在海上撒鱼网的年轻人，就走上前去，对他们说：“跟从我吧，我要叫你们得人如得这鱼一样。”这兄弟俩，一个叫西门（后改名彼得），一个叫安得烈，都是上帝的信徒，他们听了耶稣的话，连忙丢下鱼网，跟从了他。
再往前走，他又看到两个正在船边补网的打鱼人，耶稣也对他们说“跟从我吧！”这两人也是弟兄，分别叫雅各和约翰，他们相信说话的人是弥赛亚，马上把船留给了自己的父亲，让一些雇工帮忙打点，头也不回地跟着耶稣走了。
还有一天，耶稣来到加利利海的一个小港口，看到一个收税的人正在税关忙碌，就走上去，对那人说：“跟从我吧！”那人名叫利未，一看是耶稣，二话没说，赶紧站起身来，跟从他走了。
他又继续前行，看见一个叫马太的税吏，坐在桌子边，耶稣对他说：“跟我来吧！”那人听从耶稣的召唤，也急忙离开收税所，跟从了他。
后来，彼得和安得烈找到了老朋友腓力，把他介绍给老师，耶稣收他为门徒。腓力不仅自己跟从了耶稣，还带来了自己的朋友拿但业，告诉他：“你记得曾在摩西律法书上提到过的、许多先知也提到过的那个人吗？现在我们已经找到了，他就是约瑟的儿子拿撒勒人耶稣。”
“拿撒勒人耶稣？木匠约瑟的儿子？”拿但业不相信拿撒勒小镇能出大人物，他疑惑地重复着腓力的话。
腓力提议他前去看看，拿但业便跟随他去了。
耶稣见拿但业朝自己走来，便温和地笑着对他说：“你是一个真正的以色列人，心地诚实，不会虚伪！”
拿但业听了，忙问他：“你怎么认识我，知道我的品性？”
耶稣回答：“腓力呼唤你之前，你站在那棵无花果树下时，我就看到你了。”拿但业一听，知道他充满圣灵，立即尊敬地叫他老师，并称赞说：“你是上帝的儿子！你是以色列人的王！”
耶稣笑笑说：“难道只因为你站在无花果树下时，我看见了你便相信我了吗？你将会看到比这更重要得多的事情哩。”他又对他们说：“我现在告诉你们真情，你们将要看到天堂之门洞开，将要看到上帝的天使飞临并停落在人子身上。”
关于耶稣行神迹、乐善好施、治病救人的事迹，传遍加利利地区，得到众民的信服和尊崇，人们成群结队地从加利利各地、十邑城镇、耶路撒冷、约旦河对岸以及犹大地区赶来追随耶稣。
一天，耶稣登上一座山，把追随、亲近他的人召唤到跟前，在众多的跟从中，挑选了12人作为使徒，一般称为“十二门徒”，意思是代表整个以色列的十二支派。这12个人是彼得、安德烈、雅各、约翰、腓力、巴多罗买、多马、马太、达太、西门和犹大。为了扩大影响，便于布道，耶稣对他的使徒们说：“我挑选你们是要你们跟随我。”“我要派你们出去传道，赋予你们驱逐邪灵的权力。”
“十二门徒”之首是出身渔民的彼得，他勇敢豪爽，最受耶稣器重，并将他的名字“西门”改为“彼得”（意为“磐石”）。耶稣曾对他说：“你是彼得，我要把我的教会建造在磐石上……我要把天国的钥匙给你……”预言他将来是教会的柱石。雅各和约翰兄弟俩，性格暴烈，是耶稣最喜欢的门徒，耶稣称他们为“半尼其”（意为“雷霆之子”）。年纪最小的约翰最受耶稣钟爱。这些门徒在耶稣受难时，都信仰坚定、积极活动，坚持传教，主持教会工作，曾被保罗称为“教会的柱石”。其中，叛变教会、出卖耶稣的是加略人犹大，后感到内疚而上吊自杀。
不久，耶稣便派遣“十二门徒”单独活动，分为两人一组，外出传经布道。
他吩咐门徒们：你们除了带一根手杖之外，脚上穿一双鞋，身上穿一套衣，其他任何东西都不要带。嘱咐他们：不要到异教徒地区和撒玛利亚人的城市里去，应该到以色列那些迷途羊群中去，去告诉人们，“天国已经临近！”你们要给人治病，他们无偿地供给你们食宿，因此，你们布道、治病应分文不收。在受欢迎的地方，始终住在一户人家；如果到了不受欢迎的地方，也不愿听你们讲道，你们就离开那里，离开时要跺脚，弄掉鞋子上沾着的尘土，对他们发出警告。
耶稣特别告诫他的门徒：布道时要小心谨慎，因为有人聚集在犹太会堂要鞭笞你们，逮捕你们，送你们上法庭，受到强权者和君王的审判，你们要机灵地将上帝的福音告诉他们和异教徒。当他们带你们去受审时，你们不用为如何回答而发愁，到了那时，你们会自然而然地回答他们，因为你们所说出口的话，不是你们自己的话，而是天父之灵借你们的嘴说出来的。你们也许因受到迫害，到处逃跑，这些你们都不用害怕，危难时，人子定会降临到你们身边。
门徒们身负重任，离开他们的老师单独执行传道任务，他们严格按老师的要求行事，每到一个地方，都规劝人们弃恶从善、驱逐邪灵、治病救人，反映良好。
耶稣派遣了“十二门徒”之后，还觉得宣传力度不够，又选派了72人，仍分成两人一组，先去他即将前往的地方。
他们临行时，耶稣说：“田里的庄稼丰收了，却没有人到田里去收割，你们为庄稼的主人祈祷，请他派人去收获庄稼。”嘱咐他们在旅途中，不要停步与别人打招呼。不管到了哪一家，首先要对人家说，“愿你们一家平安！”如果那家人善良，你们就把祝福留下；如果那家人邪恶，你们就收回祝福。他又不厌其烦地重复了给“十二门徒”说过的话，特别强调了他们应该注意的事项。
这72人遵照老师的嘱咐，历经千辛万苦，胜利完成任务后，兴高采烈地对耶稣说：“主啊！当我们以你的名义发出命令时，连邪灵也顺从地执行。”
耶稣听了，回答他们说：“我看见魔鬼撒旦从天而降，像一道闪电。你们听着，我已经授权你们，你们可以践踏蛇蝎，击败敌人，任何东西也不能伤害你们。但是，你们切不要因邪灵受毁而庆幸。你们应该庆幸的是，你们的名字被写进了天堂。”