士师们一个接一个地担当以色列人的领袖，到士师时代接近尾声时，先知以利担任了这个职务，并在示罗神殿做祭司。以利是个老实软弱的人，敬奉上帝忠心耿耿，富有同情心。不幸的是，他的两个儿子常常借他的权势，行恶使坏，胡作非为，藐视上帝的祭物和律例，与会幕门前做勤杂工的妇女调情说爱，玷污了神圣的殿堂。对于干尽坏事的儿子们，以利常常劝告：“儿子们哪，你们为什么不学好，专行恶呢？这会得罪上帝遭到报应的，到那时，谁也救不了你们，我的儿子们啊！”
儿子们把他的话当成耳边风，依然我行我素干坏事。老祭司对不肖子孙非常失望，感到后继无人，更是一门心思侍奉上帝。
虔诚的以利，常常看到一妇人长跪圣殿，哭拜上帝，乞求神恩。这天，以利坐在会幕自己的位子上，特别注意观察，发现这妇人的嘴唇不住地微微张合，却听不到声音，心中有些奇怪。其实，这位妇人正默默地向上帝祈祷：“仁慈的、万能的上帝啊！你知道你的仆人有多苦，有多难，有多委屈啊！你若垂顾你的仆人，赐给你的仆人一儿半女，我必送他到神殿，终身服侍你。”
坐在一旁的以利当然听不到这些，他以为妇人心中愁苦，大量饮酒，以酒浇愁哩。于是，他站起身走过去，对那妇人说：“你怎么啦，喝醉了酒吗？一个妇道人家，何必喝这么多酒来麻醉自己呢？你若心中有什么愁苦，就像其他信徒一样大声说出来，乞求上帝为你解脱不好吗？”
这妇人听了，泪水夺眶而出，她叹道：“主啊！我是个好女人，不是坏女人，我专做善事，滴酒不沾，我是心中太苦，在向上帝默默倾诉哩，苦水多了，倾诉的时间也就长了。”然后，她把自己受的委屈一五一十地告诉了这位祭司。原来，这位妇人来自以法莲山地的拉玛琐菲，名叫哈拿，丈夫利加拿娶了两个老婆，一个是她，另一个叫毗尼拿。哈拿没有生养，毗尼拿却儿女双全，无后为大嘛，毗尼拿经常讥笑和讽刺她。这个上帝的信徒受到极大刺激，心里很难受，所以祷告上帝赐福生子，还向上帝许愿立誓。
以利同情她，安慰她说：“慈善的上帝必眷顾子民，满足你的祈求，还是回家去吧。”
哈拿听从大祭司的话，回到旅馆。第二天，她洁净身体，前来敬拜上帝，离开了示罗。
过了一年，哈拿果然生子，取名撒母耳。在孩子生活可以自理时，哈拿履行诺言，她准备了一些供品和一头小牛，领着孩子，一并送到示罗神殿，献给上帝，对上帝说：“上帝啊！蒙你的恩典赐给仆人一个儿子，现在仆人把他交给你，让他一生侍奉你。”哈拿回去后，每年还给孩子缝纫特制的以弗得（神职人员的职业服装）小外袍，到献年祭时，同孩子的父亲一起送到圣殿。以利理解慈母之心和爱子之情，祝福他们说：“愿上帝垂念你们，再赐给你们一个儿子，好代替撒母耳对你们行孝。”没想到先知的话应验了，哈拿一连生了三男二女。
在圣殿，撒母耳跟随师父左右，又能干又听话，很招人喜欢。以利看这孩子长相英俊、天资聪颖，很疼爱，并暗暗把希望寄托在撒母耳身上。
有天夜晚，撒母耳睡在圣殿里，忽听有人在呼唤他的名字：“撒母耳，撒母耳！”他以为是老祭司，忙去以利房间。以利有些奇怪，对他说：“我并未叫你呀，快回去安心睡觉吧。”
这样的事反复发生过多次，有时一个晚上呼唤几次。以利猜测出是上帝的声音，便告诉他，如果再听到呼唤声，你要立即回答：“上帝啊，仆人正在这里恭候哪，请你吩咐吧。”
当天晚上，撒母耳又听到有人在呼唤自己，急忙按以利的交待回答。上帝告诉他：“我的孩子，以利的儿子犯了渎神罪，罪不可恕，他们家要遭厄运了。”
第二天，撒母耳吞吞吐吐，不敢把上帝的话告诉师父，以利鼓励他说，上帝的话是圣旨，应该传达给世人。于是，撒母耳把头天夜晚上帝说的话一字不漏地告诉以利，以利听了，非常忧伤恐惧，但他知道这是上帝的旨意，神命难违啊，只能听天由命了。周围的人听说撒母耳可以直接与上帝对话时，认为这孩子充满圣灵，长大后必成大器。
以利待撒母耳如亲子，精心培养照顾他，使他健康成长。后来因撒母耳睿智机敏，又乐善好施，得到人们的崇敬，成为以色列历史上的最后一个士师。
在当时，以色列人正和非利士人打仗，战事连连失利，原因是什么呢？他们以为是未带上帝的约柜出征。长老们提议，快到示罗把上帝的约柜抬来，让它发挥神力，打击敌人，拯救民族。于是，大祭司以利下令抬来约柜，并命两个儿子负责护送约柜去军营。结果，以色列人还是遭到惨败，阵亡的将士就有三万人，以利的两个儿子死于敌人的刀下，连上帝的约柜也被敌军抢走。噩耗传来，98岁高龄的以利，承受不了巨大的打击，悲伤过度，当场死亡。
以利逝世后，撒母耳以先知、大祭司和士师的身份，接替了以利的位置。
撒母耳担任了以色列的领袖不久，在米兹帕召开以色列人大会，号召人民起来反抗外族侵略，他告诉族人们：“你们不要害怕，耶和华上帝与我们同在，只要大家铲除外神，一心归顺上帝，惟独侍奉上帝，他必将从非利士人手中拯救我们！”众民受到鼓舞，异口同声表态，只敬奉耶和华这个惟一的上帝！并禁食献祭，表示忠心。
非利士人闻讯以色列人集会，便调动大批军队前来镇压。以色列人听了，惊慌失措，恳求撒母耳为大家祷告，乞求上帝挽救以色列人的生命，帮他们脱离非利士人的蹂躏和威胁。
撒母耳愿意为民请命，他将一只小羊羔献给上帝作燔祭，为子民呼求上帝。上帝宽恕子民的罪过，应允了他的请求。
这时，非利士大军压境，要与以色列人交战，扬言必灭绝这个民族。但上帝给了以色列人勇气和力量，撒母耳临危不惧，及时领导全族民众奋起反抗。在强敌面前，上帝援助他们，呼风唤雨，大显神威。一时节，倾盆大雨，电闪雷鸣，吓得非利士人惊恐万状，溃不成军，不战而败。撒母耳见状，立即抓住时机，率兵冲进敌营，大举击杀，获得全胜。同时，他们还收复了被非利士人侵占的领土，并立石为界，维护本国领土主权。
事后，撒母耳在米兹帕与耶撒纳之间立了一块石碑，取名“厄本厄则尔”（意思是：直到这时上帝救助了我们）。
非利士人遭受惨败后，再也不敢侵犯以色列的领土，以色列人过上了和平安乐的生活。作为士师的撒母耳，不敢怠慢公务，他严格要求自己，勤于宗教事务，管理民政，治理国家，每年都到各地视察，为以色列人做了不少好事，后来还在自己的家乡那玛为上帝建了一座祭坛。
渐渐，撒母耳年事渐高，精力不济，就将手中的权交给两个儿子。他的两个儿子无德无能，还贪图钱财，收受贿赂，冤屈无辜，以致怨声载道，政局不稳。非利士人见状，又动侵略之心，调兵遣将，蠢蠢欲动。
众长老对形势发展深感忧虑，一同拜见撒母耳，请求另外膏立君王。撤母耳虽然不情愿，但还是祈祷上帝，上帝说：“撒母耳，听着，凡民众向你说的，你必听从，但要明确告诉他们，统治他们的君王必享受君王的权利，让他们为自己的行为负责。”
撒母耳向众长老转告了上帝的话，并遵照上帝旨意，告诉他们君王所享受的权利，他说：大家听清楚，你们选的君王享有征用你们的儿子当兵，当车夫、马夫，造兵器，供他使唤的权力；有征用你们的女儿为他配制香料、烹调食物，供他享用的权力；有征收你们庄田、庄园、葡萄园和橄榄林的税收，赐给他臣仆的权力；有征收你们庄田和葡萄园产品的十分之一，羊群的十分之一，赐给他的宦官和臣仆的权力；有使用你们的仆婢和牛驴替他做工的权力；还有让他的儿子们占据百夫长、千夫长等官职，让你们为其服务的权力。当然，你们自己和你们的后代都是他的奴隶，供他奴役。这些事情你们要想好，到时候，你们不满意自己选的君王，再找上帝，上帝是不会理睬你们的。你们要求做的事，一概由你们自己负责。
众长老不听他的话，坚持说：“求求你为我们选一位君王吧，我们非常需要他来治理我们的国家，率领我们出征打仗。”
撒母耳见众人态度坚决，立王的呼声越来越高，又多次请示上帝，上帝说：“那好，你就给他们选一位君王吧！”撒母耳答应众长老，自己会尽快物色国王人选。
这天，遵循神旨前来寻找国王人选的撒母耳，在茫茫人海中，偶见一气宇轩昂的少年迎面走来：高高的个头，俊美的相貌，矫健的脚步，浑身上下充满了青春的活力和朝气。上帝对撤母耳说：“看哪，这正是你要物色的君王，他必会治理好国家。”
撒母耳心中一阵喜悦，高兴地迎上去。经打听，了解到他原来是便雅悯人基士的儿子，名叫扫罗，奉父命带着仆人出来寻找家中丢失的几头驴子，他挨村询问，毫无下落，正急着寻找先知，想请先知指点，正巧遇到撤母耳。就这样，以色列的两代英雄偶然相会。
撒母耳对年轻人说：“你不必担心你家丢失的那几头驴子，现在已经找到了。你知道以色列人所仰慕的是谁吗？就是你和你的全家呀！”
扫罗一听，受宠若惊，急忙说：“我家在便雅悯支派中最小，你为什么对我说这些呢？”
撒母耳喜欢这个单纯可爱的青年，笑了笑，特别邀请他与自己一起进餐，完了，让他吩咐仆人先走，自己要单独与他对话。
交谈后，撒母耳非常满意，决定把权位交给这个年轻人，他高兴地将膏油抹在扫罗头上，并吻了他，告诉他：现在你先去伯特利，那里有一群先知等着你，他们受神的感应，都会击鼓、弹琴、奏笛、吹箫，还能预言未来，你和他们一起，就会受到感染，充满圣灵，变成新人，那时的你就可以担当君王重任了。不过，你不能久留，要赶紧到甲吉去，我在那儿等你。
扫罗果真在伯特利遇到一群先知，他走在他们中间，立刻感到灵气十足，不禁和他们一样预言未来。有些以前的熟人，感到惊讶，议论纷纷：“扫罗怎么会在先知中呢？”后来这句话传为成语，当人们遇到意外之事时，总爱说“扫罗怎么也列在先知中呢？”
在甲吉，撒母耳召集各支派，在上帝面前抽签立王。抽签结果，十二支派中，便雅悯人抽中，在便雅悯人中，又被刚刚到场的扫罗抽中。
撤母耳早就作好准备，精心安排为扫罗举行涂油礼，并与臣民们见面。谁知，扫罗不见了，人们到处寻找也不见人影。只好求问上帝：“这人到哪儿去了？”上帝回答：“瞧，他不就在行李中。”
原来，这个纯洁的年轻人十分害羞，听说自己中签了，便悄悄地离开人群，躲藏在父亲装行李的货车上，侍从们将他从货车上拉下来，他又躲藏在货箱后面，准备逃跑。
撒母耳严厉地批评他，要他严格要求自己，好好接受宫廷培训，以便具有当好国王的一切素质。扫罗只好低着头，站在比自己矮一头的众民中间，聆听前辈的教诲。最后，撒母耳骄傲地对众人宣布：“臣民们，你们看哪，这就是上帝为你们挑选的人，你们之中，有谁能和他比呀！”
众民见小伙子身材魁伟、仪表堂堂，都大声欢呼：“愿我王万岁！万万岁！”从此，扫罗便是以色列的第一任国王。老士师撒母耳在交权时，回顾了自己一生的战功业绩，还利用雷雨电等自然现象，教诲大家敬畏上帝，以维护自己的尊严和宗教大权。
担当以色列第一任国王的扫罗，在众臣中并不享有绝对威信，他要学的和做的事很多。首先面临的是如何统帅以色列军队，击败侵略领土的外族人。当时，亚扪人入侵以色列，扫罗率领33万大军，兵分三路，采取夹击的战术，挫败亚扪人，在群臣和百姓面前威名大震。
第二年，非利士人挑衅，他又调集兵力准备抗击。按宗教条例，作战前必先请大祭司敬拜上帝，全营士兵集中在甲吉，等候大祭司撒母耳主持祭礼。可是，约定的七天时间过去了，还不见撒母耳的到来。百姓们等烦了，纷纷离去；将士们站久了，士气低落。扫罗见此情景，便自作主张，开始祭拜仪式。他刚刚献完燔祭，撒母耳赶到了，双方都很尴尬。扫罗马上走去迎接，撒母耳认为扫罗不尊重他，篡夺了自己的宗教大权，生气地问：“你这是做的什么事啊！”
扫罗连忙解释：你没有来，自己害怕百姓厌烦，军队逃散，又害怕敌人打来了自己还没有拜祭上帝，因此迫不得已才向上帝献了燔祭。撒母耳不听他解释，当场斥责扫罗：“你真糊涂，如若你听从上帝的吩咐，上帝必为你巩固君王的地位。现在，你违反了上帝旨意，王位必不会坐久，上帝定会另选君王。”一气之下，撒母耳离开了甲吉。
以色列因为战事不休，装备不良，给养也不足，扫罗不愿正面与前来挑战的非利士人开战。不料，虎父无犬子，他的儿子约拿单却初生牛犊不怕虎，避着父亲，带一帮少年偷袭敌营。
约拿单让其他人隐藏在身后，自己先摸上山。他刚爬上山，就被敌人的哨兵发现，他们看见只有一人，以为是来投降的，就吆喝他出来说话。约拿单心里想：“好家伙，一定是上帝把非利士人交到我手里了。”他一跃而起，后面的人紧紧跟上，很快杀死哨兵。他们又偷偷蹿到山石后面，暗杀了分散而没有提防的守兵二十多人。不明真相的敌人，以为是以色列的大军赶到，慌乱一团，准备逃窜。扫罗得到情报，立即抓紧战机，命令全军出击，并宣布在天黑之前，不获全胜任何人都不许吃东西，否则军法处置。
酣战一夜的约拿单，腹中饥饿难忍，他并不知道父王有令在先，就爬到树上取了一点蜂蜜填肚子，蜂蜜下肚，他感到自己的精力全恢复了。
天黑了，有人报告扫罗，说饥饿的百姓吃了带血的生肉，冒犯了上帝。扫罗听了大怒，非把这些罪人查出来处死，而且表明，即使是自己的儿子也决不放过。
他拿出两支签，一支代表他们父子，一支代表众百姓。结果是百姓都没有触犯上帝，只有他父子二人有嫌疑。
扫罗喊道：“再抽，看我们父子谁有罪！”抽签结果是约拿单犯罪。扫罗审问自己的儿子：“约拿单，回答我，你究竟干了些什么？”
约拿单回答说：“我并没有犯罪呀，难道吃了一点野蜂蜜也算犯罪吗？”
扫罗认为儿子违抗王命，一定要以军法处置。众民急忙跪地求情，说这次战斗多亏约拿单偷袭敌营，表扬他勇敢机智，为民立战功的事迹。还说，约拿单因为先去了敌营，并没有听到王下的命令呀，不知者无罪。扫罗听民众说得有理，才留下儿子的一条性命。
扫罗连获胜利，在将士和民众中威信愈来愈高，追随者也越来越多。接着，他率兵征战南北，再振雄威。