在学习的过程中，令孩子深感头痛的是，知识总是记不牢，明明昨天记住的东西，今天考试时又忘了。为什么会这样呢？这就不能不提及记忆的“敌人”——遗忘。
人的大脑是一个记忆的宝库，人脑经历过的事物，思考过的问题，体验过的情感和情绪，练习过的动作，都可以成为人们记忆的内容。例如英文学习中的单词、短语和句子，甚至文章的内容都是通过记忆完成的。从“记”到“忆”是有个过程的，这其中包括了识记、保持、再认和回忆。有很多人在学习英语的过程中，只注重学习当时的记忆效果，殊不知，要想做好学习的记忆工作，是要下一番工夫的，单纯注重当时的记忆效果，而忽视了后期的保持和再认，同样是达不到良好的效果的。这就牵涉到心理学中常说的关于记忆遗忘的规律。
德国有一位著名的心理学家名叫艾宾浩斯（Hermann Ebbinghaus，1850～1909年），在1885年发表了他的实验报告后，记忆研究就成了心理学中被研究最多的领域之一，而艾宾浩斯正是发现记忆遗忘规律的第一人。
所谓遗忘，就是我们对于曾经记忆过的东西不能再认起来，也不能回忆起来，或者是错误地再认和错误地回忆，这些都是遗忘。艾宾浩斯在做这个实验的时候是拿自己作为测试对象的，他得出了一些关于记忆的结论。他选用了一些根本没有意义的音节，也就是那些不能拼出单词来的众多字母的组合，比如asww，cfhhj，ijikmb，rfyjbc 等等。他经过对自己的测试，得到了一些数据。
然后，艾宾浩斯又根据这些点描绘出了一条曲线，这就是非常有名的揭示遗忘规律的曲线。艾宾浩斯遗忘曲线中的竖轴表示学习中记住的知识数量，横轴表示时间（天数），曲线表示记忆量变化的规律。
这条曲线告诉人们在学习中的遗忘是有规律的，遗忘的进程不是均衡的，不是固定的一天丢掉几个，另一天又丢掉几个，而是在记忆的最初阶段，遗忘的速度很快，后来就逐渐减慢了，到了相当长的时候后，几乎就不再遗忘了，这就是遗忘的发展规律，即“先快后慢”
的原则。观察这条遗忘曲线，你会发现，学得的知识在一天后，如不抓紧复习，就只剩下原来的25％。随着时间的推移，遗忘的速度减慢，遗忘的数量也就减少。有人做过一个实验，让两组学生学习一段课文，甲组在学习后不久进行一次复习，乙组不予复习，一天后甲组保持98％，乙组保持56％；一周后甲组保持83％，乙组保持33％。乙组的遗忘平均值比甲组高很多。
那么，遗忘的原因是什么呢？
第一，消退说。强调生理过程对记忆痕迹的影响，认为遗忘是由于记忆痕迹得不到强化，而逐渐减弱，以至最后消退。
第二，干扰说。强调新旧材料之间互相干扰，遗忘是由于记忆材料互相抑制，使所需要材料不能提取出来。
提到干扰说，会涉及两个概念——前摄抑制和后摄抑制。
先学习的材料对记忆后学习的材料所发生的干扰作用称前摄抑制。在无意义材料的记忆中受前摄抑制的影响极大，是造成大量遗忘的重要原因（有意义材料受其影响要小些）。举例来说，一个人做了大量物理习题后再记忆英语单词，另一个人没有做物理习题只记忆英语单词，在24小时之后，前者较后者所记住的英语单词肯定要少。后学习的材料对记忆先学习的材料所发生的干扰作用称后摄抑制。曾有科学家观察被试学生，在识记一些无意义音节之后，经过6分钟休息，可以回忆起一半的音节；如果在间隔时间内做了其他事情，再进行回忆则只能记起1／4的音节。所以学习时不做其他活动，不易遗忘，而睡眠也只有很少的遗忘，假如后学材料是前学材料的重复，即是复习，不产生后摄抑制。阅读一篇长文章，总是首尾印象深刻，中间部分不易记住，这是因为开始部分只受后摄抑制的影响，末尾部分只受前摄抑制的影响，而中间部分则同时受到两种抑制的影响。
第三，压抑说。认为由于某种动机所引起的遗忘，是人们压抑痛苦的或不愉快的事，以免引起焦虑的后果。
第四，同化说。这是奥苏伯尔提出的较为独特的见解。认为遗忘是学习到更高级的概念与规律以后，高级的可以代替低级的，使低级的观念遗忘，从而简化了认识，并减轻了记忆的量，这是一种积极的遗忘。相反，原有知识不巩固，新旧知识辨析不清，或者旧观念代替貌似相同实质不同的新观念，或者对新知识作曲解，从而导致记忆错误，这是一种消极的遗忘。著名心理学家皮亚杰也应用同化一词，用来解释认知发展。皮亚杰与奥苏伯尔都认为，学习者头脑里储存了某种知识结构，它可以吸收新的信息，而新信息的吸取，会使原有结构发生某种变化。