海冰是海洋中各种类型冰的总称，包括海水冰与淡水冰两大类。淡水冰主要是大陆冰川断裂后进入海洋或者陆地河川流入海洋时冻结而形成的；海水冰则是海水在临界冻结温度下冻结形成的。海水冰也是由淡水冰晶构成的，不同之处是在冻结过程中冰晶之间还存留有少量的浓盐水，因而海水冰的密度（比重）要比淡水冰大些，并且其密度还与其含盐量有关。新冻结的海水冰密度一般为0.85～0.94，盐度通常在3～25之间。冻结时的温度越低，结冰速度越快，海水冰的含盐量越高。
海水在冻结过程中总要释出一些盐分，因而其含盐量总是低于结冰时海水的盐度。初期海水冰中浓盐水的比例占2％～10％，但由于浓盐水的比重大，随着时间的推移，冰晶间的浓盐水会因重力作用而逐渐向下沉降，最终可渗出冰外。冰龄越长含盐越少。通常冰龄在1年以上的海水冰，盐水大部分都可以释出冰外，因含盐量很低，融化后甚至可以饮用。