1864年7月26日，在北爱尔兰与苏格兰之间的海峡上，在强劲的东北风中，一艘超级豪华游船，开足马力，在那宽阔的海面上行驶着。
船尾上的英国国旗和主桅上船主的蓝旗，猎猎飘舞，十分威风。
在那蓝旗上，金线绣着两个夺人眼目，金光灿灿的字母：“E.C.”，是船主爱德华·格里那凡爵士名字的缩写，而且在这两个字母的上面还有公爵的徽记。
这艘名为“邓肯号”的游船的船主格里那凡爵士不仅仅是英国贵族院苏格兰十二元老之一，还是驰名远扬的全英皇家泰晤士河游船会最著名的会员。
此时此刻，在邓肯号上有公爵，年轻的海伦女士，以及公爵的一位表兄麦克那布斯少校。
严格地来说邓肯号正在进行它的处女航。它刚刚驶入克莱德湾之外几海里的地方，现在正往格拉斯哥的方向驶去。
正当船快到阿兰岛时，了望台上的水手突然快速地跑过来报告说，有一条大鱼正尾随游船前进。
船长约翰·孟格尔立刻差遣人把这个消息通知格里那凡爵士。
听到消息后，爵士与麦克那布斯少校一起来到尾楼，问船长这是条什么鱼。
“真少见，阁下，我想是条鲨鱼！”孟格尔回答道。“奇怪，这儿也有鲨鱼？”公爵感到很吃惊地问。
“阁下，有一种叫做‘天秤鱼’的鲨鱼，无论海域的温度有多高或者有多低，它都可以适应。如果我没看错的话这是一条‘天秤鱼’。”
“倘若阁下同意，当然，夫人也愿意看一下新颖独特的钓鱼方法的话，我们便拿这个坏蛋来演示一下。”
船长不慌不忙，有条不紊地回答道。“怎么样，麦克那布斯，试一试如何？”公爵问。
“当然，我赞成。”少校平和地说。
“这种鲨鱼数量极其大，而且危害性也极大，今天钓起它来，落到我们的手里，既可供大家观赏娱乐一下，又可为民除害，是个大大的善事，何乐而不为呢！”
孟格尔船长又补充道。“那好吧，就这么办。”
公爵说。于是他派人去通知夫人，夫人很乐意观赏这吸引人的一幕，马上到尾楼上来了。
透过澄澈碧蓝的海水，人们可以很清楚地看到那条来回上下潜泳、矫健而勇猛的鲨鱼，正紧紧地尾随大船前进。
而孟格尔船长此刻正在一条一条地下达着命令。水手们则根据指令，把一条粗绳子从右舷扔下海。
在那条粗绳子的头儿上有一个大钩子，并且钩子上还钩着一块腊肉。
远在50码之外的鲨鱼马上就闻到了腊肉的香味儿，箭一般地迅速冲上来。
只见它那灰黑色的双鳍猛烈地拍打着海水，笔直地冲向腊肉。两个大眼睛瞪得圆溜溜的，一副欲火中烧、无可抑制的模样，像是稍不小心那腊肉就会跑丢似的。
鲨鱼的头特别宽，仿佛一把双头铁锤；翻身时还能看到它那锋利的大白牙。
孟格尔船长的眼力相当准，它确实是“天秤鱼”，而法国人把它叫做“犹太鱼”。
邓肯号上的水手和乘客们目不转睛地盯着鲨鱼，只见那家伙冲到钩子边儿，一口就把腊肉吞进肚子里，顺势打了个滚儿，那根粗绳子立刻就被抻直了。
而水手们则飞快地转着绳子这端的辘轳，那鲨鱼翻转摆动着被钓离了水面。
水手们即刻又用另一根绳子系成一个活扣，套住鲨鱼的尾巴，然后使劲儿地拉紧，鲨鱼便动不了了。
水手们很快地就把鲨鱼吊上了，重重地摔到甲板上；一个水手蹑手蹑脚地走过去，猛地一斧头下去把鲨鱼尾巴砍了下来。
至此，钓鲨鱼表演告一段落；然而人们的好奇心并没有得到满足。
按照以往的惯例，在捕杀鲨鱼之后，都要开膛，在它的肚子里寻找一下。因为鲨鱼什么东西都吃，所以人们的这种寻找通常会有所收获。
格里那凡夫人不愿目睹这种污秽惨忍的场面，便独自一人回房去了。
那条被砍断尾巴的鲨鱼现在还在喘息。只见它身长足足有十英尺，体重也在六百斤以上；这在鲨鱼中并不能算是最大的。不过，这“天秤鱼”在鲨鱼之中可归入最凶猛之列。
水手们只用了几下便剖开那条鲨鱼的肚子，里面是空的，可以看出它是很久没吃着东西了。
当略感失望的水手们正要把它扔回大海时，水手长却很仔细地注意到了在鲨鱼的肚子里有一团看上去很粗糙的东西。
“那是什么？”他叫道。“噢，真是！看上去像块石头，我想它吞石头是为了保持身体的平衡吧。”一个水手这样说。
“算了吧，那肯定是一发炮弹！打进它的肚子里，到现在还没消化完呢！”另一个水手表达着自己不同的看法。
“都是胡扯！难不成这家伙是个酒鬼，喝了酒还不算，连酒瓶子都喝进肚子里去了。”
大副汤姆·奥斯汀立即反驳他的手下。“啊，在那鲨鱼肚子里有瓶子？”格里那凡爵士吃惊地叫道。“是，是个瓶子。只不过这瓶子可不是从酒窖里拿出来的。”
水手长回答道。“奥斯汀，你快去小心地把那个瓶子取出来，海上的瓶子里经常会有重要的信函。”爵士命令着。“你真这么认为？”麦克那布斯少校问。“我想至少有这种可能。”
“噢，我不想与你抬杠；也许那瓶子里会有什么秘密吧！”
少校回答道。“一会儿答案就会揭晓。怎么样了，奥斯汀？”爵士急切地寻问着。
“看！”水手长转过身，小心翼翼地把那个费了九牛二虎之力才从鲨鱼肚子里取出来、只隐隐约约可以看见瓶子轮廓的东西拿给爵士看。
“好，叫人快去把它洗干净，送到尾楼来。”奥斯汀立刻执行了爵士的命令，把瓶子洗干净后，送到了方厅的桌子上。格里那凡爵士、麦克那布斯少校、孟格尔船长一起围桌而坐；一般来说女人的好奇心还是比较重的，所以格里那凡夫人也站在了一旁。
在海上，任何一件微小的事情都会被人们当作大事来对待。
大家都聚精会神默默地盯着那个神秘的瓶子，每个人的脑海里猜想着其中的内容：是失事船只的求救信？或是闲极无聊的航海者写的打油诗？
格里那凡爵士亲自动手来检查那个瓶子。只见他神情非常专注，动作十分小心，就像一位英国检查官在寻找一件重案的线索。
格里那凡爵士这么做一点也不显得小题大作，因为貌似平凡的外表之下经常会有重要的线索。
这是个细脖子酒瓶，并且非常结实，玻璃很厚，瓶口上还缠着几圈铁丝；从这些外表的特征可以看出是法国香槟省的产品，你用它去砸椅子腿，椅子腿断了，瓶子也不会碎。
这就是这个瓶子历经无数次碰撞而不碎的缘故。“是客里客酒厂的瓶子。”少校随口说道。“哪家酒厂制造的不重要，现在最重要的是知道它从哪里来。是不是，少校？”公爵夫人道。“会知道的，亲爱的海伦，”公爵说，“从瓶子外表这层固化的物质已趋近于矿石的情况可以判断出，它来自十分遥远的地方！而且在被鲨鱼吞入肚子里之前，它已在海上漂流了很久。”
“是啊，瓶子外面有这么厚的杂质，说明它已经漂了很远了。”少校也赞同。
“那它究竟从哪儿来呢？”海伦夫人显得有些着急了，又问。
“不要着急，亲爱的，一切答案都藏在这瓶子里，这需要耐心地等待。”
爵士边说边刮着封在瓶口上的东西。很快，瓶塞便显露出来，但已被海水浸蚀得不成样了。
“真是太可惜了，即使里面有信肯定也不会完整了。”
“是啊。”少校附和着说。“不过这便倒可以充分说明一个问题：瓶塞没被塞紧的话，扔到海里不久便会沉没的；亏了鲨鱼及时把它吞到肚子里，才得以保存下来。”
公爵若有所思地说。“没错儿，不过咱们如果要是从海里直接捞起来这个瓶子，我们就会获得重要的经纬度线索；研究一下气流和海流，就完全可以判断出它漂流的路线。如今我们却从鲨鱼肚子里取出，所以是无从判断的。”
孟格尔船长回答道。“好吧，那让我们再研究一下。”格里那凡爵士说。
他动作极其小心地将瓶塞拔出来，一股海腥味儿立刻冲了出来。
“是什么？”海伦夫人因女人惯有的急躁迫不及待地问。
“假如没有看错的话，里面应该是一封信。”格里那凡爵士回答道。“信？信！”海伦夫人听后叫了起来。“可是，这些纸全湿了，沾在瓶壁上，不好拿出来啊。”格里那凡说。
“把瓶子砸烂吧。”少校说。“不，我不想把瓶子砸碎。”格里那凡表示着异议。“那当然好。”少校随即改变了看法。
“当然是不砸瓶子最好，可里面的信比瓶子更重要，不砸碎怎么办呢？”海伦夫人问。
“阁下只要把那瓶子的细脖子砸断，便就可以把信拿出来。”
孟格尔船长建议道。“对，就这么办，亲爱的爱德华。”海伦夫人又叫起来。也只好这样，尽管格里那凡爵士还心有不甘，可眼前也实在没有别的办法。即使在瓶颈上的那层矿化东西，不用铁锤也是砸不动的。
很快，瓶颈被砸碎；格里那凡爵士小心翼翼地从瓶子里抽出几张纸来。
他十分小心地把纸一层一层地揭开，摊在桌面上。海伦夫人、少校和船长都死死地盯着爵士的手。