丑聋人卡利摩多被巴黎圣母院的神父罗德收养，做撞钟人。外貌正经的克罗德神父自从遇见美丽的吉普赛少女爱斯梅拉达后，被其美色所诱而神魂颠倒，指使卡利摩多强行掳走爱斯梅拉达，途中被非必斯骑兵上尉队长所救，爱斯梅拉达因而爱上了非必斯。但非必斯生性风流，被怀恨在心的克罗德刺杀并嫁祸于爱斯梅拉达，令她被判死刑，行刑时，卡利摩多将爱斯梅拉达救走并藏身于圣母院中，乞丐群众为救爱斯梅拉达而冲入教堂，误与卡利摩多大战，爱斯梅拉达被由克罗德带领的军队冲入圣母院所杀，最后卡利摩多愤然将克罗德从教堂顶楼摔落地下，卡利摩多随之殉情。
小说《巴黎圣母院》艺术地再现了四百多年前法王路易十一统治时期的真实历史，宫廷与教会如何狼狈为奸压迫人民群众，人民群众怎样同两股势力英勇斗争。小说中的反叛者吉卜赛女郎爱斯美拉达和面容丑陋的残疾人卡西莫多是作为真正的美的化身展现在读者面前的，而人们在副主教弗罗洛和贵族军人弗比思身上看到的则是残酷、空虚的心灵和罪恶的情欲。作者将可歌可泣的故事和生动丰富的戏剧性场面有机地连缀起来，使这部小说具有很强的可读性。小说浪漫主义色彩浓烈，且运用了对比的写作手法，它是运用浪漫主义对照原则的艺术范本。