英国独霸长江地区的阴谋，引起美、俄、法等国强烈不满。美国传教士福开森（FergusonJ.C.）当即向盛宣怀表示：各国并无进占吴淞之意。俄国抢先一步，以运茶船载兵150人侵入汉口。其他列强见状，都纷纷声明要派军舰进入长江流域。法国外交部长明确地说：“如果英军在上海登陆，法军也将登陆。”英国生怕激化与列强的矛盾，决定暂缓派舰出兵，暂时放弃独霸长江流域的打算。
鉴于上述情况，刘坤一、张之洞转而主张实行以英国为主的各国列强共同维护长江流域安定局面的“互保”政策。于是，刘、张二人提出将与各国上海领事团，而不是单独与英国谈判在长江流域实行“互保”问题。张之洞还请求美国总统与各国磋商，保护东南大局，并致电英、美、日三国公使，请他们转告本国政府：目前长江沿海一带，各督抚力任保护之则，毋庸顾虑。上海各国领事团也与刘、张等人遥相呼应，声称各国调兵进京，仅仅是为了镇压义和团，无意出兵长江内地。这样一来，由英国预谋单独侵吞长江流域的“互保”阴谋，一变而为以英、美为主的各列强与东南督抚共同进行的“互保”了。
正当“东南互保”紧锣密鼓地进行之时，慈禧太后关于向欧洲各国宣战、“招抚”义和团的决定，于6月21日由荣禄密传给李鸿章。盛宣怀获悉后，害怕影响“互保”密谈，立即建议李鸿章、张之洞、刘坤一等人严饬各地电报局不准张扬。6月24日，盛宣怀又飞电刘坤一、张之洞，建议抢在正式奉旨前，与各国领事订立“互保”条约。李鸿章则称宣战上谕是“矫旨”，概不奉行，支持两江、湖广的分裂活动。张謇、沈瑜庆、沈曾植等人也极力游说。刘坤一、张之洞遂下决心采纳盛宣怀的建议，电令上海道余联元与各国领事紧急会商。
6月26日，余联元和苏、皖、赣、鄂、湘各省巡抚代表与领事团举行会议，盛宣怀以两江、湖广地区“公请”帮办的身份出席。会议进行中，美国领事古纳提问道：
“今日定约，倘贵国大皇帝又有旨来杀洋人，遵旨否？”余联元谎称“今日定约，系奏明办理”。双方经过谈判，于当天议定了《东南保护约款》9条和《保护上海城厢内外章程》10条。前者的主要内容是：长江及苏、杭等地的各国商民、教士产业由各地督抚切实保护；各口岸的外国兵舰照常停泊；上海制造局火药库的军火只限于“剿匪”和保护中外商民之用。后者的主要内容是：上海租界由各国巡防保护；上海道则添募巡捕，在城乡内外昼夜巡逻，严拿“土匪”“流氓”等等。
在会上，东南督抚提出：除正在进行战争的北方以外，其他地方要宣布中立。领事团表示：在华北以外的地区，只要中国官员负起和平的责任，就不必担心我们这一方面的任何攻击。
“东南互保”约款订立后的第三天，即6月28日，东南督抚才公布清廷的宣战谕旨。宣战谕旨与东南保护约款大相径庭，盛宣怀惟恐互保破裂，立即致电刘坤一和张之洞，请二人坚定原议。刘、张等人也致电各国领事，表示“无论北事如何，仍按原案办理，断不更易”。
为贯彻“互保”方针和扩大“互保”地区，刘坤一、张之洞又极力鼓动和串联其他各省参加。很快，李鸿章对此表示全力支持，山东巡抚袁世凯亦表示赞成。7月14日，闽浙总督许应揆按照东南互保精神，与俄、英、美、日等国签订《福建互保协定》。浙江、四川、陕西、河南等地督抚也表示赞同。这样，“互保”范围就由两江、湖广扩展到全国10多个省份。
东南互保本来是刘坤一、张之洞等地方官吏违背清廷宣战谕旨，以保护东南地区为名，公开对抗清政府的分裂行径。但慈禧太后反而称赞这是老成谋国之道，在批阅了“互保”奏折后说：这与朝廷“意见正复相同”。“互保”有功人员均获得加封晋爵的奖赏。可见，刘、张等人策划东南互保，与慈禧太后的宣战在实质上是完全一致的，即都要镇压义和团、消灭义和团，维护其封建统治，仅是在策略上略有差异而已，因此最终两者都走上了崇洋媚外、屈膝为奴的卖国道路。
《东南保护约款》和《保护上海城厢内外章程》只是草约性质。刘坤一、张之洞原以为很快就能完成签约手续，于7月3日照会各国领事签字，结果遭到各国拒绝。这是因为，此时八国联军在北方侵略进展顺利，列强也不愿用此条约限制他们在长江流域的活动。但刘、张二人仍把“互保”条款看作正式签订的文件推广执行，在江南一带张贴“互保”告示，禁止一切反帝活动，严拿义和团民，充当帝国主义的忠实鹰犬。
东南互保的形成，严重阻碍了东南地区人民群众的反帝爱国斗争，给华北地区的义和团运动带来了极为严重的困难。东南督抚的分裂行径，还为以后北洋军阀和国民党统治时期列强与军阀官僚彼此勾结进行割据，开创了恶劣的先例。
紫竹林之战
紫竹林原为天津城东南、海河西岸一个小村庄。1860年（咸丰十年）《北京条约》签订后，天津被辟为通商口岸，法国先在紫竹林强划租界，随即英、美等国争先效尤，在法国租界旁边也各强占紫竹林部分地区划为租界。到19世纪90年代末，俄、德、日又在海河两岸划定租界，此后这一地区泛称紫竹林租界。它是帝国主义列强在天津的巢穴，也是八国联军进京和侵华的军事据点。
1900年，义和团运动兴起。5月底至6月初，各帝国主义国家向中国增兵，大多在天津上岸，进入紫竹林租界。各国公使不断调兵入京，也多是经转紫竹林。先是5月底各国联军400多人从天津紫竹林租界出发进入北京。6月9日，北京公使团又令天津各国侵略军大批入京，以保护公使馆，镇压北京义和团。6月10日，英国中将西摩尔率领英、德、俄、美等八国联军2000多人也从紫竹林租界出发，乘火车进军北京，被各地义和团阻击在廊坊地区。对于天津紫竹林租界这个帝国主义侵略军的基地，天津人民和天津义和团早已恨之入骨。
天津义和团势力很大，数量多，战斗力强，但在6月中旬以前，只是声势汹涌，并无具体的杀洋人毁教堂行为。但天津的帝国主义侵略军却屡屡向天津义和团挑衅。6月12日，盘踞在紫竹林租界内的侵略军无故枪杀天津市民数人，激起天津军民极大愤怒，天津义和团遂张贴揭帖，声言将攻打租界。
在各帝国主义国家的侵略军不断进入天津，不断入援北京，且不断向天津人民挑衅的情况下，6月14日，天津义和团开始愤怒地焚毁教堂捕杀教民。
6月15日，天津义和团大举出动，到处焚毁天津教堂。当晚，当义和团焚烧临近紫竹林租界的马家口教堂时，紫竹林租界派出侵略军数十人前往镇压，鸣枪放炮，企图解救被围教堂的教士和教民。义和团群起而攻，人人喊杀，声如鼎沸。当夜，大批义和团手持火把、大刀、长矛冲向紫竹林租界。租界内的各国侵略军一齐用步枪机枪射击，义和团伤亡惨重。
6月17日凌晨，八国联军向大沽口发起总攻，清大沽口守军拼死抵抗。经过6个小时的激战，八国联军在付出死伤130多人代价后，攻占了大沽口。大沽口失陷，整个天津城告危。各地义和团纷纷入津增援。当日下午，天津军民包围紫竹林租界，开始了攻打紫竹林租界的英勇战斗。当日，八国联军攻占大沽炮台后，数千敌军乘火车开往紫竹林，遭到义和团和清军的奋力拦击，天津和大沽口的交通断绝。这样，天津义和团和清军对外阻击八国联军进津，对内围攻紫竹林租界，开始了艰苦的天津保卫战。
就在6月16日下午，紫竹林租界内一股侵略军进攻天津武备学堂。学堂内数十名学生与敌人展开激战，隐蔽在学堂房屋中向敌人猛烈射击，最后全部壮烈牺牲。
最初，围攻紫竹林租界的主力是义和团，其中包括号称“天下第一团”的张德成部和以林黑儿为主的“红灯照”，以及大名鼎鼎的曹福田、杨寿臣、王成德、韩以礼、庞围等部。清军虽然也从一开始就参加了战斗，但不是精锐部队。清军的战斗主要是从水师营炮台和天津南门城墙上用大炮向紫竹林租界轰击。
6月21日，清廷下诏向各国宣战，并令各省招集义民组成义和团，以抵御八国联军。与此同时，各地清军也与八国联军展开战斗。
6月22日，600多侵略军进犯海河东岸、距租界近10公里的东机器局（俗称东局子），清军奋勇还击，击退了敌人。6月23日，八国联军又纠集2800多人从三面包围机器局。清军和义和团临危不惧，利用地雷和排枪射杀敌人百余人，不久因局中火药库中弹起火，联军乘势闯入，清军被迫撤出，并将火药库引爆，未给敌人留下一枪一弹。
6月29日，清军悍将马玉昆率精锐武卫左军七营抵达天津，不久直隶提督聂士成也率武卫前军近万人自芦台赶来，共同参加保卫天津的战斗。聂军“所带军械均系极佳毛瑟枪，并有极好炮队”，是清军中战斗力很强的劲旅。
清军大军抵津后，直隶总督裕禄邀请义和团首领张德成、曹福田与聂士成、马玉昆等，共同商讨战斗部署，制定保卫天津、攻打紫竹林租界的“三面进取之计”。根据作战计划，马玉昆和曹福田分率所部攻打租界北面老龙头火车站，扼制了紫竹林租界的西北要路。聂士成率武卫前军从租界南边发动进攻，并先后占据跑马场、八里台一带，一直打到租界边缘小营门附近，给租界敌军造成了极大威胁。张德成为首的“天下第一团”是攻打紫竹林租界的主力。他们从天津城东南马家口一带发起进攻。
八国联军在租界各道口都建有工事，埋有地雷。7月3日，张德成率义和团与敌力战5小时未能取胜。为冲破敌人地雷封锁，张德成大摆“火牛阵”，在几十头牛的尾巴上捆上油絮，点燃后向租界猛赶，惊恐的火牛狂奔乱跑，将敌人埋设的地雷扫除净尽，义和团民随后猛冲，摧毁租界建筑物多处。
7月6日，张德成又在马家口附近设下埋伏，将企图偷袭的敌军打得措手不及，并乘胜追击，再次焚烧了租界内的洋楼。同日，聂士成移营天津海光寺，与马玉昆部合攻紫竹林。
7月9日，天津南门保卫战吃紧。聂士成挥军往援，与敌激战。聂士成一马当先，在八里台督军，力战殉国。余部归马玉昆节制，继续保卫天津。
7月10日，北洋军务帮办宋庆抵达天津，督促猛攻紫竹林。马玉昆督军猛烈进攻，得力部下总兵李大川等壮烈殉国。7月12日、13日，八国联军加紧进攻天津，义和团和清军拼死抵抗，并猛攻紫竹林租界。
7月14日，八国联军攻破天津城，迅速向紫竹林租界推进，解救了处在困境中的紫竹林租界的敌人，义和团和清军被迫后退。
天津军民攻打紫竹林的战斗从6月中旬开始，一直持续到天津沦陷，前后历时1个月。紫竹林之战沉重打击了侵略军的嚣张气焰，对保卫津、京地区起到了重要作用。
老龙头火车站争夺战
老龙头火车站（今天津火车站）位于天津紫竹林租界以北，海河右岸，隔海河与紫竹林租界相对。它不仅是帝国主义沿津、塘铁路运兵到津、京的交通枢纽，还是紫竹林租界的北面门户。
1900年6月15日晚，大沽口外各国海军将领召开秘密会议，决定攻占大沽口炮台。此消息传到紫竹林租界，各国领事和部分军队连夜备战，准备配合八国联军。攻占老龙头火车站以接应八国联军的到来，就是备战措施之一。当日，刚刚从旅顺调来天津的沙俄军队1700多人攻占了老龙头火车站，控制了这一军事要地。
天津保卫战开始后，老龙头火车站成为敌我双方激烈争夺的战场。6月17日，占据车站的一队俄国士兵400多人出外挑衅，行至陈家沟时被义和团和守护铁路的清军击退。第二天，俄军再次出动，从车站开到娘娘庙附近，架炮轰击义和团。义和团首领曹福田当即率团民一两千人，联合清军练军向敌人发动猛烈攻击，俄军不支，向车站溃逃而去。曹福田率领义和团乘胜追击，将车站包围并展开猛攻。在攻击老龙头火车站战斗中，各路义和团为先锋，清淮军练军和武卫前军紧跟其后，俄军被打得狼狈不堪，高挂白旗，以示停战。曹福田识破敌人的缓兵阴谋，坚决不允，表示“非一律扫平不可”。双方激战十多个小时。沙俄侵略军在中国军民的猛烈打击下，死伤500多名，老龙头火车站也几次险些失守，被迫到租界求援。
此后，曹福田一直在车站附近指挥战斗。他率领的义和团红旗招展，旗正中大书一“曹”字，旗旁写有“扶清灭洋”的口号，甚是威武。当时直隶总督裕禄也不得不与曹福田商讨战事，“并与以大令一支，使掌生杀大权，并可调用各军队”。
6月19日，曹福田又率义和团将车站附近的铁轨纵火焚烧，水师营清军也向老龙头开炮轰击，杀伤敌人数名。
6月27日，张德成率领义和团4000多人赶来参加围攻老龙头火车站的战斗。曹福田斗志昂扬，向租界内敌军下一战书：此刻义和团神兵齐集，本当扫平疆界，只因人烟稠密，恐怕百姓受累，“尔等自恃兵强，如不畏刀剑，东有旷野，堪作战场，定准战期，雌雄立见，何必缩头隐颈，为苟全之计乎？殊不知破巢之下，可无完卵，神兵到处，一概不留”。这封战书词锋犀利，充满了对帝国主义的藐视。第二天，曹、张联合张贴告示传单，宣布次日在火车站与侵略军决战。