陈平，西汉阳武人，是西汉著名的谋士。他足智多谋，锐意进取，汉初被封为曲逆侯。汉文帝时，曾升为右丞相，后改任左丞相。
陈平小时候，家中十分贫困，可他又偏偏喜欢读书，尤其喜欢黄帝、老子的学说。有一年，正逢村里举行祭祀活动，需要一个主持主祭的人，人们就推举陈平为社庙里的社宰，主持祭社神，为大家分肉。陈平把肉一块块分得十分均匀。为此，地方上的父老乡亲们纷纷赞扬他说：“陈平这孩子分祭肉，分得真好，太称职了！”陈平却感慨地说：“假使我陈平能有机会治理天下，也能像分肉一样恰当、称职。”
公元前209年，陈胜在大泽乡起义，陈平在项羽手下做谋士。可他却得不到项羽重视，郁郁不得志。他在鸿门宴上见到了刘邦，认为刘邦将来必成大器。
后来，刘邦被项羽困在成阳。刘邦问张良怎么办，可张良也一筹莫展。这时，张良决定暗中去找陈平。没想到两人一见如故。临别，张良直言来访的意图，陈平说：“要从项羽身边救出刘邦，首先必须让范增离开项羽几天，不然怎么也不行。”
第二天，陈平设计请项羽给楚怀王上义帝的尊号，送他到郴州去养老，这样项羽就可以此号召天下了。陈平的话，正中项羽的心意。不久，范增上朝见项羽，项羽对范增说：“天无二日，民无二主。”范增立即附和说：“大王，这事儿宜快不宜迟。而且，这事儿还就得我去。”但范增毕竟也是谋士，临行前向项羽提出不能让刘邦回到汉中的建议，项羽答应后，范增才走。
范增走远后，陈平建议项羽让诸侯回到封地去，项羽同意了，但惟独不让刘邦回去。这也在陈平的意料之中，陈平趁各路诸侯返国的机会，授意张良，让刘邦上表向项羽请假回故乡沛县省亲。
项羽犹疑不决，张良故意说：“不能叫刘邦回乡取家眷，不然他也许就在沛县称王了。您不如派遣他带着残兵败将回汉中去，再派人去沛县取他的家眷做人质，好教他规规矩矩做人。”
陈平乘机上奏：“陛下既封刘邦为汉王，却不让他上任，恐怕不足以取信天下吧。不如听张良的话，这样既可以保全信用，又可以约束刘邦，这不是两全其美吗？”
项羽想了很久，同意了。刘邦心里欢喜无比，回营后立即拔寨启程。这不仅保住了刘邦的性命，更为刘邦日后东山再起赢得了良机。