吴隐之是东晋时期著名的清官，字处默，濮阳鄄城人。他小时候家里贫困，十几岁的时候，父亲不幸病死，家境就更加困难了。但他勤奋好学，吃苦耐劳，孝顺母亲，敬重兄长，从不贪图非分的财物。不久，母亲也去世了，吴隐之悲痛欲绝。哭泣之声感动得过路行人都为之落泪。
他的邻居韩康伯官拜太常卿。韩康伯的母亲是位贤惠明达的老妇人，被吴隐之的操行所感动，就对康伯说：“如果你以后负责挑选官吏的工作，一定要举荐像吴隐之这样的人。”后来韩康伯被任命为吏部尚书，于是提拔吴隐之为辅国功曹，随即又改任参征虏军事。吴隐之本来为人谦和，又博涉文史典籍，善于言谈，长得仪表堂堂，所以很快就获得了“儒雅之士”的好名声。
东晋时，广州地区倚山临海，是出产奇珍异宝的地方，因此，前后去那里担任刺史之类的官员皆贪赃枉法。朝廷想要革除五岭以南的弊病，晋安帝就任命吴隐之为龙骧将军、广州刺史、假节，领平越中郎将，去广州上任。
离广州治所20里，有个叫石门的地方，有一道泉水，被称为贪泉，传说人只要一喝这泉水，就会有无尽的贪欲。吴隐之到达这里后，对跟随他周围的亲信说：“不看到可产生贪欲的东西，就能使心境保持不乱，越过五岭就丧失清白的原因，我现在知道了。”于是他来到泉旁，舀上泉水喝下去，并作诗说：“古人云此水，一歃怀千金；试使夷齐饮，终当不易心。”诗中表达了他以伯夷、叔齐为榜样，严格自律、不易节操的情怀。
吴隐之上任后，非常注意自己的操行，平时饭菜没有酒肉，仅以咸菜和干鱼就餐。衣着都是以往穿过的，没有添置新衣。官府给他配备的帷帐器物，也都送到仓库里堆放起来。不了解吴隐之的人都说他矫揉造作，为了博取虚名。
任职期满后，吴隐之被调回朝中做官，接连迁升至廷尉、秘书监、御史中丞、左卫将军等高级官职。但他清廉之风没有任何改变。他所得俸禄和赏赐，总要分给贫穷的亲族。而他寒冬腊月，都没有一床像样的新被褥。身上穿的衣服不仅破旧，而且妻子给他洗衣时，他经常披一块棉絮等衣服晾干再穿。家里人自己纺织来供应家里的日常用度。时不时家里困难得断了吃喝，有时一天才吃一顿饭，妻子子女从不沾他一点儿好处。因而他恪守情操的品德得到了朝野的一致赞誉。