城下订盟，众人都觉得荣耀。李世民则不然，他把它当作一种屈辱，当作奋发图强的动力。“不灭突厥，誓不罢休！”他痛下决心，“朕既为中原天子，自应威服四夷，归化万邦，使九州内外皆受圣朝恩泽，功业超过秦皇汉武，名垂千古，流芳百世。”从此，唐朝一方面在内部实行休养生息，恢复经济，增强国力，全力以赴做好最后跟突厥一决雌雄的准备，一方面拉拢突利小可汗，挑起他与颉利可汗之间的矛盾，并且千方百计联络突厥北面的薛延陀，与之通好，以孤立颉利可汗。
富国强兵的方略确定下来，李世民亲率禁卫军将士在显德殿前面的广场上操习箭术。他满怀激情，谆谆训谕道：
“戎狄侵扰中原，抢掠财产，自古以来常有，并不值得忧虑。值得忧虑的是，边境稍微安宁，君王就沉湎于淫佚享乐之中，忘记了战争，一俟外寇入侵，便无法抵御。现在朕不派你们掘池筑苑，只要你们专心练习骑马射箭。平常无事，朕当你们的教头。突厥侵犯，朕当你们的将军。只有卧薪尝胆，才能使国家强盛，百姓安居乐业。”
东宫热闹起来了。号角声、喊杀声、欢呼声，时有所起。弓箭射靶的“嗖嗖”声，不绝于耳。李世民每天带着数百人在殿前庭院中训练，教授箭术，亲自测试，忙得汗流浃背，而热情却非常之高。中靶多的士卒，赏赐弓箭、刀枪、布帛，他们的长官也给予“上等”考绩。文武官员都觉得不妥，王珪警告说：
“依照大唐律令，凡是把武器带到皇帝住处的，都要处以绞刑。而今让一些禁卫在宫中拉弓射箭，陛下身处其间，万一有狂徒恣肆妄为，出现意外，那可就不好收拾啰。”
“王者视九州为一家。”李世民辩解说，“四海之内，都是朕的子民。朕开诚布公，推心置腹，难道连禁卫也要猜忌？”
王珪一谏再谏，房玄龄和杜如晦等也打帮腔，训练移到了宫外。不久，出现了一种奇怪现象，夜晚小杨妃总是从睡梦中惊醒，叫喊有鬼，声音凄厉，闻之毛骨悚然。李世民准备宣润州茅山大受观道士王远知进宫，修设斋醮，祈禳驱邪。长孙无忌奏称王远知功德圆满，已经羽化登仙。萧瑀奏请选举有大德行的高僧做坛主，设建道场，举行水陆法会，供奉诸佛菩萨，超度冤死的鬼魂。
太史令傅奕嗤之以鼻，请求禁止佛教。信仰佛教的萧瑶不服气，跟傅奕争得面红脖子粗。
“信则有，不信则无。可以各抒己见，但不要互相指责，更不必伤和气。”李世民一开口，争论便停止下来。萧瑀跟佛庙僧人往来颇多，很快在长安大庄严寺找到了一位挂褡的和尚。法名玄奘法师，俗姓陈，名袆，洛州缑氏人，十三岁出家于洛阳净土寺，修持寂灭，道德高深。李世民赐五彩织金袈裟一件，毗卢帽一顶。玄奘顿首谢恩，前赴化生寺，择定吉日吉时，讲经设法。法会开场后，小杨妃夜夜睡得安稳，再不梦见鬼魅。中印度僧人波颇密多罗来到长安，向玄奘介绍了那烂陀寺戒贤法师的讲学规模，和他所讲授的《瑜伽师地论》。玄奘决计去西天取经。贞观元年八月，他从长安出发，穿越沙碛，历尽艰辛，次年到达那烂陀寺，拜戒贤为师。学习五年，遍访五印度，历时十多年，于贞观十九年回到长安，组建规模宏大的译场，开创了中国佛教史上一次著名的译经活动。此是后话，暂且按下不表。
话说傅奕生性谨慎，他负责观测天象变化，怕无意中泄露天机，便断绝亲友来往。灾变奏章，底稿全部焚毁，不让人知道内容。他学识渊博，精通天文历数，好老庄，尊儒学，搜集魏晋以来驳佛言论文章编撰成《高识传》十卷。自武德七年以来，接连上了排佛十一疏。在朝廷中展开了多次大辩论，致使佛、道地位发生了微妙的变化。李世民很欣赏他的勤谨正派，特赐同席共餐的荣耀。饮宴中，他用一种至诚的态度慰勉道：
“你在六月所上的奏章，说金星出现在秦的分野，几乎给我带来了灾祸。反过来说，恰恰是你忠于职守的行为。以后要是再有天象变异，应该一如既往，言无不尽，不要心生障碍。”
“陛下圣明，”傅奕感动得热泪盈眶，“你有一颗包容万物的心胸啊。”
“佛教所传播的教义，玄妙奥秘，可以作为人生的导师。为什么你悟不出其中的道理？”
“佛教是方外之教，任其传播，臣以为误国误民，最好用本土宗教——道教——取而代之。”
李世民颇以为然。随即降旨严格规定：“民间百姓不得私自设立妖祠神庙。除非正当的卜筮术，其余杂滥占卜算命之类，一律禁止。”
两个月后，李世民下诏，追封故太子李建成为息王，谥号隐王；追封齐王李元吉为海陵王，谥号刺王。二人都按照亲王的葬礼重新安葬。出殡那天，李世民登宜秋门目送灵柩，痛哭流涕。并且命令原东宫和齐王府的属官，全都参与送葬。后来，李世民又把自己的儿子赵王李福过继给李建成，以续香火。
他从当太子开始，到正式即位以后，一直鼓励极言直谏，令百官各上封事，提出关于治理国家的意见与建议。短短的几个月时间，递呈的奏疏，多得直如雪片一般飞来。在一次闲谈时，他对裴寂说：“最近很多人上疏直陈国家大事，我把他们的奏章都贴到墙壁上，每当走过时，就驻足观看。思考为政之道，往往到深夜才能入睡。你们应该兢兢业业，体会朕的心意。”
景州录事参军张玄素建言切实，李世民召他进宫，询问治国大计。张玄素对答说：“隋朝皇帝好独揽政务，事必躬亲，连日常事务都要亲自处理，而不信任文武官员。百官诚惶诚恐，只知道奉旨行事，不敢违抗。以一个人的智慧裁决大小事务，不免得失参半，乖谬失误之处数不胜数。加上佞臣谄谀，皇上受蒙蔽，不亡国才怪咧。”
“人们常说费力不讨好，”李世民踱了几步，“隋炀帝倒是一个很有说服力的例子。”
“陛下如能慎择人才，让他们各司其职，自己高拱安坐，考察臣工的成败得失，施行赏罚，国家一定会治理得很好。”
“说下去。”张玄素在李世民的鼓励下，把想法一股脑儿端了出来，滔滔不绝地说着：“我观察隋末大动乱，三十六路反王，七十二路烟尘，其中想要争夺天下的，不过几人而已，大多数只是希望保全乡里和妻室儿女，等待有道之君而归附。由此可知好犯上作乱的人并不多，只是君王不能使他们安定罢了。”“说得好。”李世民很欣赏张玄素的建言，擢升他担当侍御史。
朝廷收集经史子集四大类书籍二十余万卷，藏于弘文殿，并于殿旁设置弘文馆。遴选虞世南、褚亮、姚思廉、欧阳询、蔡允恭、萧德言等国内精通学术的人士，以原职兼任弘文馆学士，让他们轮流值宿。李世民主持朝会后，如果时间宽裕，就把他们召唤到内殿，检讨从前的言语行事和利弊得失，商榷当今大计，有时甚至谈到深夜。又选取三品以上官员的子孙，充实弘文馆。
李世民亲自裁定开国元勋长孙无忌等人的爵位采邑，命陈叔达在殿前唱名公布。他开诚布公地强调说：“朕分等级排列你们的功劳及赏赐，若有不当之处，可以各自申诉。”
朝堂上顿时活跃起来，喁喁哝哝，咭咭呱呱，嘟嘟嚷嚷，喧闹汹汹。淮安王李神通不服气，气哼哼地说：“我在关西起兵，首先响应义举，而房玄龄、杜如晦等人只是捉刀弄笔，功劳却排在我的前头，难以心服。”
“义旗刚举时，叔父虽然率先起兵，但其中也含有自救成分。”李世民态度和蔼而措辞尖利，“后来窦建德攻击山东，叔叔全军覆没。刘黑闼纠集余部叛乱，你又吃了败仗。房玄龄等运筹帷幄，奠定社稷，论功行赏，功劳自然在叔叔之上。叔父是皇家至亲，朕并不吝惜，然而也不可徇私情而滥与勋臣同等封赏。”气氛缓和下来。臣僚不再争功论赏了，转而互相倾谈起来，带着感情抒发胸臆说：“陛下至公至正，对皇叔都不偏心，我们怎敢不安分。”
“功大功小，其实也难说清楚。世上没有常胜将军，不要光想过五关斩六将的威风，还要回头看看走麦城的狼狈相。”
“我们能够活到今天，比起慕容罗睺、罗士信和敬君弘他们，算是太幸运了。还抢什么功劳？”
经过一番议论，众人都心平气和了，心悦诚服。房玄龄记起了一件事，出班奏道：“秦王府的僚属没有升官的，有些抱怨情绪。他们说：‘我等侍奉陛下多年了，而封赏反而落到了前东宫和齐王府僚属的后面。’”
“君王公正无私，”李世民回答说，“才能使天下人服气。朕跟你们平日的衣食，都取自百姓。设置官位，拟定职守，都是为了百姓，理应选择贤才加以任用。怎么能依照新旧关系作为当官的准则和先后顺序呢？倘若新人贤能，故旧不才，岂可放弃新人而取故旧？不问贤愚，只问新旧，那不是为政之道。”
最初，李渊想以加强皇室宗族的势力来巩固政权，所有跟他同曾祖、高祖的远房堂兄弟，及其子侄，即使童孺幼子，都封王爵，多达数十人。李世民觉得过了头，亲自征求群臣的意见：“遍封皇族子弟，对国家有利吗？是利大于弊，还是弊大于利？”“从前，只有皇兄、皇弟和皇子才可以封王。其他宗亲连建立了大功勋都没有封王的。太上皇厚待皇亲国戚，大肆分封宗室，自两汉以来都没有过如此之多。所封的爵位既高，又多赐给仆役，臣以为不是以天下为公的治国举措。”
封德彝的对答表达了众人的心声。李世民也受了启发：“朕做天子，是要抚育万民，怎么可以不顾百姓劳苦来供养我的家族！”于是将宗室郡王降格为县公，只有功勋卓著的几位不降。
在议论周朝和秦朝的寿命为什么有长有短时，萧璃发表见解说：“商纣王无道，周武王出军讨伐，是以有道伐无道。而周朝及六国均无罪，秦始皇却把它们消灭。夺取天下的方式虽然一样，人心的归向却不同。”
“你只知其一，不知其二。”李世民眉峰耸了耸，“周朝开国后更加修行礼乐仁义，秦朝建国后继续推行诈术和暴力。这才是主要原因。争夺天下时或许可用非常手段，治理国家则必须用正道，顺应民心。”
萧瑀和在场的大臣都佩服不已。君臣在对答中，李世民对关中人和山东人颇有所分别。殿中侍御史张行成跪倒丹阶，直截了当地启奏道：“如今江山一统，四海一家，都是陛下的子民，不应当有东方西方的区分差别，那样未免显得太狭隘了。”李世民欣然接受，给予张行成丰厚的赏赐。从此每当朝廷有大事，都让他参与谋划。
建国初期，官吏中多有接受贿赂的，李世民十分忧虑，便秘密安排身边的人去试探他们。刑部的司门令收下了一匹绸缎，李世民打算处以死刑。民部尚书裴矩谏道：
“官吏贪赃枉法，自应处死。但是陛下派人送上门去让其接受，是故意引诱人触犯法律。恐怕不符合孔子所谓‘用道德引导，用礼教治理’的古训。”
“说得有理，说得有理。”李世民乐得眉开眼笑，召集五品以上的官员，欢欣鼓舞地说：“裴卿能够面对皇上竭力争辩，不肯一味顺从，假如每件事情都能像他一样明辨是非，正确对待，就不必担心国家治理不好。”
右骁卫大将军长孙顺德接受别人馈送的绸缎，事情暴露出来了。李世民疾首蹙额地说：“长孙顺德要是能有益于国家，朕愿与他共享国库。何至如此贪婪？”
“大将军是元谋功臣，不便惩罚。”宇文士及提示道。“然而也不能放任自流呀！不震慑他一下，让他反省过来，不行。”“响鼓不用重槌，不妨先刺激一下看看。”李世民想出了一个刺激的法子。在殿堂上，反过来当众赐给长孙顺德数十匹绸缎。黄门侍郎王珪感到不可理解，睁大眼睛率直谏道：“长孙大人贪赃枉法，罪不可赦。怎么还要赏赐绸缎？”
“王爱卿你没有理解朕的用意，”李世民走到他跟前，细声慢语解释说，“不妨再深思一下。如果他还有人性的话，得到朕赐给绸缎的羞辱，远胜于受到惩罚。如果不知惭愧，不过是禽兽而已，杀之又有何益？”
“陛下所用的反刺激法，一下子确实很难理解。”“朕听说西域胡商得到宝珠，就用刀割开身上的肉皮，把它藏到里面。有没有这回事？”“有。”
“人们笑他爱明珠，而不惜身体。官吏贪污腐化依法受刑，帝王追求奢侈国破家亡，跟胡商的所作所为有什么区别？”
“魏征讲过一个故事，春秋时代，鲁哀公对孔子说：‘有人得了遗忘症，搬家连妻子都记不住。’孔子说：‘还有比这更严重的事实，夏桀王和商纣王把自己的性命都忘掉了。’大概也属于类似情形。”
“咦，魏征快要回了吧？”“陛下老念着他，似乎少不了那头犟牛。”“他奉旨宣抚山东，顶翻了濮州刺史庞相寿。昨天雷云吉转奏朕，庞相寿请求见驾。长孙皇后提示朕，最好等魏征回京后，一同召见。”
王硅的心骤然变得沉重起来。他知道庞相寿曾在秦王府充任幕僚，和雷氏兄弟十分友好，都是皇上的心腹。“魏征呀魏征，你为什么偏要跟庞相寿过不去，撤他的职，罢他的官？”他猜不透李世民到底会听谁的，不由得替魏征捏着一把汗。