突厥兴起于北齐、北周时期。隋初分裂成东西两部。东突厥被隋文帝战败，纳贡称臣，西突厥也一度衰落。隋末唐初，东突厥乘中原战乱重新振兴起来，一跃而为雄踞漠北的强国，反王薛举、窦建德、王世充、刘武周、李轨、梁师都及高开道等，俱面北称臣，接受他的封号。李渊晋阳起兵时，也不例外，连续向启民可汗的三个儿子——始毕、处罗、颉利——分别称臣纳贡。贪得无厌的东突厥铁骑，动辄卷土而来，有时竟直逼长安，对唐王朝构成了严重的威胁。
李世民即位，梁师都尚未平定，唐朝仍无国力抵御强敌，继续往朝颉利可汗。然而突厥欲壑难填，频频入寇，边塞略无宁岁。面对北方的边患，李世民坐不安席，食不甘味，一方面感到父皇称臣于突厥，是一种奇耻大辱；另一方面国家草创，人力物力财力单薄，不敢大肆用兵。身处两难之间，而他又曾经夸下海口：“十年之内，降服突厥！”因此，他不断激励自己奋发图强，自强雪耻，彻底打败东突厥汗国。
贞观元年，东突厥形势明显恶化，所属薛延陀、回纥和拔野古诸部族相继起来反抗其统治。颉利可汗和义成公主信任汉人赵德言，言听计从。赵德言恃势专权，大量变更突厥人旧有的风俗习惯，政令烦琐苛刻，臣民都不满意。颉利亲近外族人，而疏远本族人，外族人又多数贪财舞弊，反复无常，不得人心。加之连年对外用兵，干戈不息，天怒人怨，内外交困。唐朝众多官员奏请乘机出兵。李世民问萧璃和魏征：
“突厥君臣昏庸暴虐，面临危亡，若是现在出兵讨伐，我们已经跟他订立了盟约，师出无名。不出兵，又怕失去机会。如何为好？”
“依臣之见，”萧踽对答说，“不如出兵。突厥从来不守信约，穷凶极恶，他不仁，我不义，不灭夷狄，我朝休想安枕。”
“不可背信弃约。”魏征的看法相反，“突厥并未侵犯边境，何必劳民伤财，挑起事端。”“失今不取，更待何时？”“暂时还不到用兵的时候，目前百乱待治，百废待兴，百端待举，必须休养生息，抚民以静。”魏征的一席话，启发了李世民的思路：“百足之虫，死而不僵。敌我双方的力量还没有发生根本性的变化，突厥还没有走到山穷水尽那一步，还得按兵不动等一等。”于是打消了兴师征服的念头。
最初，突厥国力鼎盛时期，敕勒诸部分散，有薛延陀、回纥、都播、骨利干、多滥葛、同罗、仆固、拔野古、思结、浑、斛薛、结、阿跌、契苾和白霄等十五部，都在瀚海沙漠群以北，风俗习惯大抵跟突厥相同，依附于东突厥。东突厥内政混乱，薛延陀、回纥和拔野古等先后背离。颉利派侄儿欲谷设（将军）统领十万骑军讨伐，回纥酋长菩萨率五千骁骑在马鬣山迎战，大破突厥军。欲谷设仓皇奔逃，菩萨追到天山，俘获突厥上万兵马。颉利威风扫地，回纥声震一方。薛延陀与回纥相互配合，协同作战，也打败了东突厥四个设的军马。
东突厥日益衰败，百姓纷纷离散，又遇上天降大雪，平地积雪达数尺厚，马羊牛等牲畜大量冻死，百姓饥寒交困。颉利恐怕唐朝趁他处境困难发动攻击，于是带领兵马进抵朔州边界，扬言狩猎，实际上带有防备的意思，展示一下军威。鸿胪卿郑元踌出使东突厥还朝，奏报李世民说：
“戎狄的兴衰更替，在牛羊马匹上可以看出来。突厥百姓饥荒，牲畜瘦弱，是亡国的征兆，看来不会超过三年。”
“陛下，现在该出兵啦。”大臣们都劝说李世民乘机袭击东突厥。李世民仍然采取推脱的态度：“乘人之危出兵，获得胜利，并不光彩。即令突厥所有部落都叛离，牲畜所剩无几，朕还是不出击。”
“那要等到什么时候？”“一定要等到他先行冒犯，然后才进行讨伐。”
西突厥叶护可汗派真珠统俟斤（领军将军），陪同前年出使西突厥的唐高平王李道立来到长安，呈献镶嵌宝石的马鞍和用金丝装饰的马缰，以及骏马五千匹，迎娶唐朝公主。东突厥害怕唐朝与西突厥和亲，不断派兵骚扰唐朝的边境。又派人警告叶护说：“你想迎娶唐朝公主，要知道，必须通过我的领地！”叶护被吓住了，不敢去长安娶亲。西突厥跟东突厥的关系更加恶化了，唐朝也就达到了离间两突厥的目的。李世民又采取措施进一步孤立东突厥，在其内外煽动背叛分裂。
东突厥突利小可汗的御帐建立在幽州北面，主持东部事务。他和李世民结拜成了兄弟，又是郎舅弟兄，一直保持着亲切的情谊。奚、霄等部落逐渐背离东突厥，归附唐朝。突利置若罔闻，放任自流。颉利非常恼怒，训斥了突利一通，然后命他带兵攻打薛延陀和回纥。突利吃了败仗，一个人单骑逃回来。颉利煞如闪电撕碎乌云般地暴怒起来，鞭笞突利，还把他囚禁了十几天。突利更加怨恨颉利，准备叛变。颉利几次向他调军，他都不理睬，反而上表李世民，请求到长安朝见。李世民像一个农夫播下了种子，不久就将看见嫩苗长出来那样的喜悦，乐陶陶地对大臣们说：
“从前，突厥强大，拥有雄兵百万，侵凌中原，骄横放纵，丧失民心，如今陷入了困境。”
“突利请求依附，”魏征说，“假如不是走上了穷途末路，怎肯如此？”
“朕也有同感。阅读表文时，既欢喜，又不安。道理很简单，突厥衰弱则我北方边塞安宁，所以欢喜。然而朕若有过失，日后也会跟突厥一样。能不担忧吗？”颉利可汗发兵攻打突利小可汗，突利派人向唐朝求援。李世民召集文武大臣商议，说：“朕与突利结为兄弟，他有急难不能不救。可是颉利跟朕也订立了盟约。如何对待为好？”
“戎狄不守信用，”杜如晦直接地说，“终究会要背约，不如趁其内乱消灭他们。《书经》指出：‘取乱侮亡。’谋取离乱者，征服自寻灭亡的国家，是古代圣人的训示。”
“我以为还得看一看，看准了再说。好事不必从匆忙中开始。”
魏征主张坐山观虎斗。李世民也觉得大举兴师打击颉利可汗的条件还不成熟，采纳了魏征的意见。
契丹部落酋长率部众向唐朝投降。颉利派使节来到长安，提出用梁师都来换回契丹。李世民沉下脸来，断然拒绝道：
“契丹人跟突厥人是两个种族，他归附大唐，你们有什么资格来讨还？梁师都本是中原汉人，侵占土地，欺压百姓，突厥却一再庇护他。大唐出军讨伐，你们总是救援。如今他好比鱼游釜中，早晚将亡。即令一时不能消灭他，也不会用归附的民族搞什么交换。”
“陛下用不着生气，”突厥使节感到周身像长出了许多芒刺，很不自在，“我们并无恶意。”
“好意恶意，你我心中都有数。”“那就告辞啦。”
“恕不远送。”李世民把唇髭翘起的尖端咬在嘴里，扬起眉毛，龙目闪闪放光，给对方摆出一副泱泱大国之君的风度和神圣不可侵犯的姿态。突厥使节碰了个硬钉子，窘得手足无措，茫然行了唐人的跪拜大礼，垂下头，灰溜溜地走了。
在此之前，唐朝得悉东突厥政局腐败混乱，已无力庇护梁师都，李世民曾致函晓谕利害，劝梁师都归降。梁师都执意不从。房玄龄、杜如晦和魏征建言采取骚扰方略，挑起梁国内乱。李世民便命夏州都督府长史刘曼、司马刘兰成设法对付他。刘曼等不断遣轻骑践踏梁国农田的庄稼，又使用反问计，离间其君臣关系，降唐的人接踵而至。梁国名将李正宝等密谋将梁师都抓起来，事情败露，逃奔唐朝，梁国朝廷上下越发猜忌。刘曼判断时机等到了，上疏朝廷，请求出兵。李世民派右卫大将军柴绍、殿中少监薛万均率师出征，又让刘曼据守朔方东城，形成夹击之势。梁师都引导东突厥军抵达东城城下。刘兰成偃旗息鼓，按兵不动。梁师都被镇住了，半夜过后紧急撤退。刘兰成尾随追击，大败梁军。东突厥出动大军救援，柴绍等迎战，在距朔方不远处两军相遇，唐军奋力拼杀，大破突厥军，进围朔方城。城中粮草断绝，被击败的突厥军不敢援救，梁师都的堂弟梁洛仁杀死梁师都，献城投降。唐朝在朔方设立夏州。
西突厥叶护可汗被其伯父弑杀，其伯父继承汗位，自称候屈利俟毗可汗。国人不服，弩矢毕部落推举泥孰当可汗，泥孰不应允。叶护的儿子咥力特勒躲避政变，逃到了康居，泥孰迎回他，推举他当乙毗钵罗肆叶护可汗。二可汗互相攻击，战争不断，都派使节到唐朝请求通婚。李世民热情接待，然而态度暧昧，闪烁其词地搪塞：“你们正在内乱，君臣尚未确定，还谈不上求婚。”他劝告各部落保持安定，不要再互相攻战。原先依附西突厥的敕勒各部落及西域诸国，都脱离了西突厥汗国。李世民派遣长孙无忌和魏征向敕勒及西域通好，开展通商贸易，增进友好往来。
东突厥北方各部落大都背叛了颉利可汗，归附薛延陀部落，共同推举薛延陀俟斤夷男当可汗。夷男不敢接受。李世民正要征服东突厥，便派遣魏征和马周携带册书，从小道前往薛延陀，封夷男当真珠毗伽可汗，并赐予大旗巨鼓。薛夷男大喜过望，遣使进贡，在郁督军山（杭爱山）下建立牙帐。薛延陀版图扩大，东至靺鞨，西到西突厥，南接沙漠，北临俱伦水。回纥、拔野古、阿跌、同罗、仆骨和香，都成为了新崛起的薛延陀汗国的附属部落。薛夷男派遣其弟统特勒到唐朝进贡。李世民赐给宝刀和金鞭，表示授予权力：“卿所统管的部属有犯大罪的用刀斩首，小罪用鞭子抽打。”颉利可汗得悉薛延陀和唐朝的关系发展到了非常亲密的消息后，十分恐慌，不得不采取低姿态，派使节向唐朝称臣，请求迎娶公主，以女婿的身份进贡礼物。
代州都督张公谨上疏，陈述对东突厥实施打击的因由：“颉利可汗奢侈残暴，诛杀忠良，亲近奸佞，是其一。薛延陀等部落均已叛离，是其二。突利、拓设和欲谷设都被他定罪，没有立身之地，是其三。塞北霜冻干旱，粮食匮乏，是其四。颉利疏远本族，亲信外族，而外族人反复无常，我朝远征军一旦压境，他们内部肯定会发生变乱，是其五。中原百姓流亡北方，人数众多，聚集在山谷险要处，攻打颉利，他们自然会响应，是其六。”突厥内外交困，陷入了分崩离析的状态。唐朝君臣同心同德，共理天下，政局走向稳定，生产得到恢复与发展。贞观三年，关中丰熟，百姓咸自归乡，安居乐业，一派升平景象。李世民接受了张公谨的建议，找到了大规模讨伐东突厥的借口：颉利既跟唐朝和解，却又援助梁师都。于是诏命兵部尚书李靖当行军总管，张公谨当副总管，出师定襄道；并州都督李世勣、右武卫将军丘行恭出通漠道；左卫大将军柴绍出金河道；都督卫孝节出恒安道；薛万撤出畅武道；任城王李道宗出大同道。共集结十余万人马，均受李靖节度，分道向东突厥进军。
鼙鼓咚咚，旌旗猎猎，枪影摇空，剑光耀日。金银盔甲濯冰雪，十万貔貅鬼神泣。在唐朝大军压境的情势下，东突厥九位俟斤（领军将领）率三千骑军向唐朝投降了。拔野古、仆骨、同罗和奚部落的酋长也带领部众归顺了唐朝。颉利可汗怒不可遏，调遣人马攻击西河。肃州刺史公孙达武和甘州刺史成仁重迎战，大败突厥军，俘虏一千余人。李道宗也旗开得胜，冒着风雪进军，在灵州击破了东突厥军。突利小可汗到长安朝见。李世民走下丹阶，迎进殿堂，执手问寒问暖。突利热泪纵横，叩头谢恩。李世民用手掠一掠浓黑的胡须，开心地对左右大臣说：
“以前太上皇为了百姓的利益，忍辱向突厥称臣，朕非常痛苦难过。现在颠倒过来了，突厥可汗向朕磕头，多少可以洗掉一点从前的耻辱了。”
“小可汗和白雪公主兄妹为朝廷立过汗马功劳，”长孙无忌奏道，“不要轻视他。”
“突利和朕可算患难之交，是好兄弟。有朝一日，朕要帮助他复兴汗国，重建家园。”