“不走松亭关？”张玉诧问，“莫非此去大宁，还有另外的道路吗？”
“正是。”燕王说，“不瞒你二位，大军出征之前，我已派人探查明白，由永平去大宁，还可以走刘家口。这条道儿虽是崎岖难行，但极隐蔽，辽东军设防甚是薄弱。若不出意外，我估计五七天内即可抵达大宁城下。实在说吧，向导我也已找好了呢！”
“是吗？”张玉怔怔地瞪大眼睛。他现在完全明白了，燕王为了袭取大宁，不仅早有预谋，甚至可谓“孤注一掷”——连北平城的安危都作为“赌注”给押上了。既然如此，他们就只能随同燕王冒一回风险了。
当然，张玉又不能不由衷地钦佩燕王：惟其敢于冒险，才有可能成功，才能成就伟业。世间好多机会稍纵即逝，这就要看人们能不能果敢地去捕捉它。他方才所谓的“徐取大宁”。实际上“徐取”就意味着“放弃”。常言道：“过了这个村，就没这个店儿”。这会儿如不去争取它，没准儿以后再没有得到它的机会了。因为敌方早已警觉并加强防备了。
于是，张玉和朱能表示坚定地支持燕王奔袭大宁的计划。接下去，燕王与他们详详细细地商磋这个计划的细枝末节。张玉、朱能从现在起参与到燕王所策划的这出宏大奇谲的戏剧中来了。当幕布拉开之后，他们作为这出戏剧的重要角色，将会有精彩的表演；而作为主要角色的燕王，更会以他上乘的演技，而为研究这段历史的人们所啧啧赞叹。
但是，像临出场的演员一样，燕王也有点儿紧张不安，心里没来由怦怦乱跳。他毕竟挂记着北平城的局势，所以，当张玉、朱能告辞之后，他急忙令狗儿伺候笔墨，就在烛光下给世子朱高炽写就一信。他千叮万嘱朱高炽，一定严守城池，轻易勿得出战。一切等他从大宁回来再做计较……然后，派人连夜持信返回北平。
燕王目送着送信人消失在夜色里。待那人的马蹄声也被城楼的刁斗声替代之后，他仍有些不安；却又找不准这“不安”究竟是因了什么。忽然，河的对岸传来嘎啦嘎啦的鸣叫。他才蓦地想起，那儿是有一群大雁宿营的，没准儿它们受到了惊扰，被迫飞走了呢？
燕王没来由地挂记着那群大雁——它们极可能是由塞北飞来的最后的雁群。也许，“雁”同“燕”，“雁群”同于“燕军”，“头雁”同于“燕王”吗？说不清楚。但总之他是挂记着这群大雁的命运的。
后来，他特地吩咐狗儿，到河的对岸，检查一下雁群栖息之处，有没有遗留下来的大雁。如果有，休管是病的，伤的，抑或是死了的，都拣回来让他看一看。
你别说，不大的工夫儿，狗儿还真是抱回来一只大雁。这只大雁的左翅折断了，腹部也受了伤，凝结了的黑血上粘着几片茅草的枯叶。它身上凉冰冰的，但是眼珠还能一轮一轮地动，现出哀怜怜的模样。很显然，它是被同类们遗弃在了冰冷的原野上。等待着它的只能是死亡。燕王便大动了恻隐之心。他吩咐狗儿快去唤军医，给这只可怜的大雁疗伤。而且，他准备把它带到他要去的地方……
二
仿佛冥冥中确有天神佑助，一切都是那么顺利。十月初二（戊戌）日，燕军来到刘家口。这是从永平出塞通往大宁最近的关口。山路险隘，仅容单人独马行走。事前燕王已得探子禀报，刘家口关口仅有百余官军和三十来名“土兵”（即每年向官府领取二匹白布、按月支粮四斗的民兵）把守。这么点儿兵力自然难以阻挡燕军的步伐，所以诸将中有人主张从正面进攻。而燕王却说：“不可。强攻之，彼必弃关。弃关必走报大宁，使我计泄露，敌则得以防备。”于是，令指挥薛禄带三百精卒，请了当地一名采药老翁引路，乘夜色掩护，攀悬崖登绝壁绕至关后。由那位有“壁虎功”的军校丁胜先爬上关去，杀掉了守烽火墩的哨卒，又解除了封锁关前道路的药弩。然后丁胜学一声猫头鹰叫。薛禄听得这叫声，便带着三百精卒发一声喊，越过矮墙杀进关隘。守军毫无防备，仓猝迎敌，非死即擒，无一遗逃。燕军大队人马顺利地通过了刘家口。四天之后，兵抵大宁城下。
燕王来到大宁城的那夜，风雪弥漫，漫天里发出鬼哭狼嚎般的怪响。这是入冬以来的第一场雪。但这第一场雪，就使人领略到了塞外的寒冷。他能感觉得出，马蹄的声音变了，土地肯定已经冻结。再而后，便是“噗”、“噗”的马蹄陷进雪窝的声音。举目四顾，惟有皑皑白雪了。
他很庆幸。他来的恰是时候。他能想像得出，当他披着一身雪站到宁王面前的时候，他的十七弟肯定惊得说不出话，疑是驾着风雪白天而降的神仙呢！
那时候大宁城静静地卧在雪原上。城门楼上闪晃着灯光，却看不到人影。风声弱下来时也可以听到刁斗的声响。大宁城，这座位于老哈河上游的当年辽国的中都，这座辽东军事重镇，现在却跟想像中的模样大相径庭。它是那么矮小，那么虚弱，跟北平比起来真像是发育不良的侏儒。
但他知道，大宁的确在战略上极具重要地位。它坐落于喜峰口外，东连辽左，西接宣府，是北平乃至中原地区的屏障。洪武初年，东北地区的故元势力辽王、惠宁王及朵颜元帅府相继归附，先皇帝看到了它的军事价值，便在古会州之地设置了大宁都司和营州诸卫；洪武二十四年，将宁王朱权封为宁王，镇守此地。宁王于二十六年就藩之后，不断地练兵防边，随军征讨，成为著名的“塞王”。其在诸藩王中的地位，可以说稍逊于燕、晋二王，而优于其他各王。而在宁王经营下的大宁城，几乎可以称之为一座“庞大的军营”了。
但这座“庞大的军营”里，目前并没有多少驻军。大宁军的主力都在松亭关上，城内只有都指挥朱鉴、房宽所统领的五六千人。另外，朵颜三卫的骑兵，也大都驻扎在城外。所以在燕王看来，攻破大宁不会有多大的困难。然而他不想硬攻。因为他的目的不是要夺取一座城池（至少目前来说，他对这座城池并没有什么兴趣），而是要“夺取”宁王的军队，乃至宁王本人。
所以，燕王下令，让他的约八万人的军队，在这个风雪弥漫的雪夜里，围绕大宁城四面悄悄地埋伏；而他只带领五千名马步军，在黎明时分突然出现在南门护城河边，让兵士们叩关叫门。叫门之前，他和他的五千名燕军还着意地“打扮”了一下（像将要出场的演员，必须化一化妆），故意弄得盔甲不整，旗仗破烂，浑身上下透出疲惫不堪可怜兮兮的样子。
“喂，关上的人听着！快快开门吧！我们燕王来啦！投奔宁王来啦！”——燕军兵士高喊着。他们的喊声，在风雪中有一种被“冻僵”了的味道。
“喂，关上的人听着！快快开门！燕王来啦！我们快要冻死啦！”——一枝破烂的“燕”军旗，在风雪中，在曙色里，无力地摇摆着，进入了守城兵士的视野。
三
燕军叩关叫门的时候，宁王朱权正在温柔乡里徜徉着。
那是大宁城里最有名的一座青楼，名字叫“鸣翠”，大概是取自“两个黄鹂鸣翠柳”之句。却不仅仅两个妓女，而是一群；而且混合了汉、鞑靼、兀良哈、高丽等几个民族的年轻貌美女子，各具特色，互相争鸣。老鸨亦颇善经营，将那一个个的房间装饰成不同的情调儿，客官可以领略不同的风光，品尝不同的滋味儿。
三十多岁的宁王按说并不是很荒淫的王爷。他也不是如宋徽宗那样，放着宫里的妻妾不用，非要去青楼低三下四地去巴结个李师师之类的妓女不可。他迷恋上“鸣翠楼”，也只是近来的事儿。皆因为心情不好，一腔怨怼和愤懑无处发泄，便发泄到了妓女们的身上。
宁王朱权自去年（即建文元年）周王、齐王、岷王、湘王等相继被削之后，他就提心吊胆，生怕不定哪霎儿灾祸会落到自己头上。今年夏天，朝廷诏令他离藩赴京，他怕“肉包子打狗有去无返”，也落个被囚禁的下场，便抗旨不从，遂被削去三护卫。于是心情愈加败坏。而在心情败坏的同时，他发现身边多了一些监视他的贼眼儿。其中的一双贼眼儿，格外令他忧惧。那人叫石撰，是他的王府长史——一如燕王府葛诚的角色儿。此人估计已成为朝廷设在宁王府的“内奸”。他的一举一动，随时都会密报朝廷的。所以，宁王万般无奈，只好采取“韬晦”之计。他把精力投放于玩花弄草，品茗弈棋，游山玩水，打围狩猎。犹觉不过瘾，后来干脆进入了青楼。不料这青楼的好处，令他流连忘返了。
这几日他迷恋上一个叫青萍的女子。青萍二十来岁，色艺双绝。能画几笔寒梅，亦能续对子、玩双陆，更能弹奏瑶琴、唱令人销魂的曲儿。瞧上去格调儿不俗，没准儿是因父兄获罪，被卖身娼门的官家女——她具体的身世，是不会轻易向客人透露的。这个下雪的夜晚，他在青萍的房间，坐了暖炕，倚了引枕，吃着用芝麻、瓜仁、核桃仁、盐、笋、玫瑰、雀舌牙儿等调制的香茶，听她唱了一曲柳永的《定风波》。当唱到“暖酥消，腻云亸，终日恹恹倦梳裹”时，那长长的乌云往后一甩，就使他心里索地一跳，麻痒痒的。唱至“向鸡窗，只与蛮笺象管，拘束教吟课”时，她抬眼向窗，恰好雪片儿噗噗地打到窗纱上，濡湿了的地方，很像是她的泪痕。她或许触景生情，陡然泪水盈眶，睫毛颤颤。好歹煞住尾儿，已是泣不成声，将身儿俯在了瑶琴上。引得他既痛又爱，向前搂抱，亲拭其泪，温言款语，百般地安慰。后来他们便在这温炕上，在猩红的毡子上爱得死去活来。青萍用她训练有素的肉体技巧，把他送入了温柔乡里。
他被内侍李纬的敲门声惊醒时，天已大亮。青萍那时也还躺在被窝里，露了半截臂膀。李纬说，朱鉴和石撰在楼下客厅里，有急事求见。他便有点不高兴，斥李纬道：“唉，如何领他们到这地方儿来呢？”此时青萍醒来了。她也不怕冷，也不怕碍太监的眼儿，赤裸着身子就帮他穿衣服。他还未下得楼梯，看到指挥使房宽、朱鉴和王府长史石撰已等在楼梯口儿上。他们向他请安。本来他是有点尴尬的（虽说如今已不似洪武朝，王爷们或者官僚们狎妓要受严惩，但做这种勾当，毕竟不是光彩事儿），可没料想石长史的头一句话就让他把这尴尬忘掉了。
“燕王来了！”石撰说。“嗯？”他一怔，差点儿一脚将楼梯踏空。李纬忙把他搀住。他定定神儿，问石撰：“他在哪里？”心里说：可不会是就在妓院门口儿吧？
“燕王殿下在南门之外。”“啊啊。那就好了。”这时他已走下楼梯，朝妓院门口走去。他想赶快离开这地方儿。他的车舆已在门口等候。当他钻进舆亭时，石撰问他：“殿下，这是要去哪儿呢？”
“去南门，接燕王啊。”他说。
可是石撰和朱鉴却拦住了舆车。朱鉴说：“殿下，燕王可不是自个儿来的。他还带有五六千兵马呢！”
“那又怎么样？”宁王说，他不明白朱鉴这话是何意思。
朱鉴说：“殿下，依臣之见，还是待先弄清楚燕王的来意再说……”
石撰也说：“为防万一，燕王的兵马无论如何不能放进城来。”
宁王拍拍脑门。他脑子先还木着的，这工夫儿冷风一侵，完全清醒了。所谓“清醒”了，一是朱、石二人说的对，对燕王突然的造访——且是带着兵马的造访，他不能不加以提防；二是他也清楚了他现在的处境——虽说王位尚未被削，但兵权却已无有。而且，关于大宁城乃至王府的大权，如今，是都司的指挥使说了算的。他应当非常尊重朱鉴的意见才行。
于是，他和朱鉴、房宽、石撰，就在鸣翠楼门口商定：只允许燕王带一二随从入城；其余人马，只能在城外驻扎。本来宁王觉得燕王是他的四哥，他是应当亲自出城迎接的，但石撰却认为，燕王现已被朝廷削去爵位，被废为“庶人”，因为宁王身为亲王，不能出城亲迎一位“庶人”。至于燕王进入王府之后，他兄弟二人行“家人”礼，叙手足情，那就是另一回事了。
宁王望着飞飞扬扬的雪花，叹口气说：“也罢，就依你们说的办吧！”
“十七弟！”
“四哥！”燕王从马上滚下来，差点摔倒。他帽上、肩上积了一层雪，长髯上的涎水结了冰，而眉毛上也亮晶晶有霜。腿脚大概冻僵了，所以踉踉跄跄，一瘸一拐。手指则像是硬邦邦的冰凌。宁王用力将他扶住。兄弟俩顺势搂抱在了一起。
这是在宁王府的端礼门上。宁王府建的比燕王府晚，但根据洪武皇帝的诏令，所有藩王的府邸须是一样的规制，殿堂和城门须是一样的名称，所以两座王府大同小异（因燕王府利用了元皇宫的旧址，故比宁王府显宏伟），刹那间燕王还真有点“到家了”的感觉。他早已酝酿着的“兄弟之情”这工夫儿使他流出了真实的热泪。
“十七弟，你四哥这是穷蹙所致，无奈何才投奔到你这儿来了！”他欷嘘着说。
“啊啊，四哥莫要心酸……咱们先进家去，有空儿说话呢！”