到明朝后期，由于统治者怠于政事，阍弱无能，朝臣们逐渐自立门户、指点朝政。各门派之间因政见不和往往相互指斥攻击，遂成“党争”。正值时局动荡，神宗万历年起，宫闱之中又是非叠生。明神宗朱翊钧虽然不是历史上著名的暴君，却也称得上糊涂昏庸。在位长达四十八年的皇帝尽管拥有后宫三千，却能够几十年如一日地宠爱一个女人，这个幸运的女人即是贵妃郑氏。
神宗的皇后没有儿子，虽然恭妃王氏先生下了皇长子朱常洛，神宗却爱屋及乌，偏心于郑氏之子朱常洵。郑贵妃颇有心计，她深明“母以子贵”的道理，朱常洛是皇上的长子，日后他万一承了大统，王恭妃就可能做皇太后。
郑氏施尽万般手段，撺掇神宗立常洵做太子。此心一经揭世，以吏部文选郎中顾宪成为代表的朝臣们群起而攻之，他们以封建宗法制度中“有嫡立嫡，无嫡立长”
的原则为根据，屡屡上书争立朱常洛。尽管顾宪成因此忤了圣上的心意被贬回老家无锡，也有部分朝臣阿迎郑贵妃立常洵，但，是神宗还是拗不过多数固执的大臣，同时也不好违背祖制，所以在这个问题被争吵了十五年之后，终于在万历二十九年（1601年）册立朱常洛为太子。
郑贵妃眼看着朱常洛做了太子，自然咽不下这口气。
她先是将巫祝引进宫中企图咒死朱常洛，被察觉之后又伺机行暗杀之举。万历四十三年（1615年），郑贵妃看神宗垂垂老矣，就加紧部署。她主使心腹太监庞保、刘成找来一个虎背熊腰、名叫张差，告诉他太子的样貌及所居慈庆宫的地理位置，许愿说如果杀掉了太子，不仅有吃、穿、还有官做。张差闻言大喜，操起大木棒子便杀向慈庆宫，一路上见人就打，一直冲到太子所在殿的屋椽之下才被众人擒住。行凶东宫，事关重大。当时多数朝臣都知此事的主谋是谁，但浙党官员审问的结果却说张差是一个精神病人，其行为不过是病情发作而已。
东林党人、刑部主事王之窠却不信此说，他利用职务之便私审犯人。审问之前，先饿了张差几日，审问时又拿着美味食物诱惑于他，此招果然套出了实情。王之宷连夜将案犯口供呈于神宗，神宗在这件事情上虽然是眼明心亮，但舍不得爱妃受到牵连，慌忙下令不再追查，将张差、庞保、刘成三人速速处死了事。
梃击案发五年后，神宗去世，太子朱常洛继位做了皇帝，是为明光宗。既然是帝王，就难免有帝王之“癖”。
光宗十分的好色，早在做太子的时候他便拥有众多的妃子宫女。众老婆中，两个宫女出身的李姓选侍最为出色，称为“西李”、“东李”。光宗登基之后，西李因尤善狐媚之术而宠冠六宫，她每日诱惑得光宗心里上上下下、无意朝政，对自己却是言听计从。此时的郑贵妃一直为梃击未果而懊恼，待发现了光宗的嗜好之后，心中大喜，当下亲自挑选并调教了四名绝色美女送给光宗。本来有一个西李，光宗已是整日里头目眩晕了，再加上这四个绝色美女，他更是体力难支，以至卧床不起。御医崔文升诊治的结果，说圣上是内火郁结，于是开出泻药。谁知光宗服药之后一昼夜即泻三四十次，生命垂危。关键时刻，群臣围守御榻，鸿胪寺卿李可灼献上一颗红色药丸，说是仙丹。光宗服后，病情稍有好转。群臣散去以后，李可灼又说恐怕药力不够，应再服一丸。可这第二颗红丸服下一夜之后。可怜朱常洛；做皇帝才二十九天便一命呜呼，死的不明不白。光宗的死因又挑起党争，东林党人认为崔文升医术精湛，不应开出加重光宗病情的药；而所谓“仙丹”，不过是女子经血所炼，也不应危及人命。
因此认定郑贵妃“包藏祸心”，在后指使；要求严惩崔、李。
郑贵妃固然毒辣，西李也绝非贤淑之辈。早在做太子选侍的时候，她就开始争取日后的荣华富贵。西李有女无子，情急之下，她便将光宗长子朱由校的生母王氏凌逼致死，企图拥皇长子以自重。光宗死前召群臣议事曾想封西李为贵妃，谁知原本藏在帷帐之后的西李竟破帷而出，众目睽睽之下将朱由校叫至自己身边，授意他传语父皇封她做皇后！当时连光宗都被惊得目瞪口呆。光宗到死也未及册封太子，他死后群臣欲尊皇长子为幼主，西李又将朱由校挟至乾清宫暖阁之中，不许他与大臣们见面，妄想垂帘听政。大臣们一筹莫展之际，太监王安从西李手中骗取了朱由校，将他抱至群臣面前。朝臣们一齐叩首，高呼万岁，朱由校这才当上了皇帝，是为熹宗。
但是初为皇帝的熹宗却无处可住——明朝旧制，皇上皇后应居乾清宫，而当时的乾清官却被西李占据，她既非皇后，又非熹宗生母，只是恃先帝旧宠，拒不出宫。东林党人左光斗等力谏话李移宫，浙党分子方从哲等又从中作梗。后来熹宗下旨，切责西李迫害生母、威挟邀封等诸多恶行，强行将她赶出了乾清宫。“国本之争”和明末三案引发了波及明王朝朝野上下、宫廷内外的大混乱。正是在这场混乱之中，魏忠贤成了在呼风唤雨，奸阉专权的一代阴谋家。
魏忠贤，生于万历初年，河北肃宁人，原名叫魏世忠，为进宫当太监改姓换名叫李世忠，进宫之后，又改名叫此名。他生长在本分人家，他的父亲魏志敏和母亲刘氏都是安分守己的老实人，魏忠贤从小就不听父母之言。长大以后，斗大的字不识一个，对骑马溜鸭、嫖娼赌博却样样精通。每日伙同地痞流氓打架斗殴、偷鸡摸狗，搅和得四邻八舍不安宁。
魏志敏夫妇见魏忠贤不成器，怕他早晚有一天会闯出祸事，就早早给他娶了媳妇拴住他的心。魏忠贤的媳妇姓冯，不久生了个女儿。谁知老婆有了，孩子也有了，可魏忠贤的恶习丝毫不改。他不设法养家糊口，还常常偷走冯氏的钱，白天邀人饮酒，晚上混进青楼。
魏忠贤染上恶疾，满身毒疮、下体溃烂，散发着令人作呕的恶臭味。妻子冯氏忍无可忍，带着女儿改嫁；他的父亲刘志敏，母亲刘氏，一气之下相继去世。而魏忠贤却毫不在乎，还是游手好闲，很快就吃空了本来非常微薄的家底，没了生活来源。魏忠贤饿极了，就去找富家子弟开赌。本想赢些银两好打酒买肉，不料运气不佳，输了又输。魏忠贤早已身无分文，根本无法清帐；见势不妙，他拔腿就跑。富家子弟一直追到集市上。
被富家子弟，一顿毒打。魏忠贤躺在地上越想越气，心想我若是有权有势，看看谁敢欺负于我！为自己悲哀，心想自己连字都不认识，凭什么能有权有势呢，还不如早死早投胎，就在他胡思乱想的时候，忽然脑子里想出了一条可通向荣华富贵、通向万劫不复的出路。
魏忠贤为实现自己梦想，就一路乞讨。好不容易进了北京城，却得知宫里暂时不需太监。他只得白天沿街要饭，夜晚投宿破庙。
魏忠贤为了达到自己目的，虽然身体受自父母，自宫当太监觉得对不住祖宗，干脆改姓换名，叫李进忠，以等待机会。
魏忠贤四处打听消息，得知一个老太监的家里需要添些仆人。连忙跑去应“聘”。受“聘”之后的魏忠贤同从前相比简直判若两人，他谦卑勤恳、为人谨慎，深得老太监的欢心。向老太监流露出“自幼想入宫为奴”
的愿望。老太监闻言大受感动，从此之后就常带着他出入宫禁，后来干脆，向太监总管荐举年轻人。
二十一岁的魏忠贤在万历十七年（1589）年，终于实现了他自宫的第一个愿望，成了紫禁城中的一名太监。
明代自朱元璋以后不设宰相，而司礼监所负批阅奏本及宣读圣旨的职责使其虽无宰相之名却有宰相之实，加之又是太监的总头领，所以内内外外，除过皇帝，再无其他人可以管得了它。二十四衙门之外，又有其他诸多机关部门。明代宫制，太监主要分归二十四衙门掌管，在这二十四衙门之中，司礼监最为重要：监中设掌印太监一员、秉笔太监八九员，专门负责传达圣旨并帮助皇上批答每日收到的奏折，即所谓“批朱”；此外还设提督太监一名，专门管理宫内所有的太监。其时太监人数之多，竟达十万！
魏忠贤入宫只不过是一个负责跑腿打杂的小角色而已。他每日跑断了腿、累弯了腰，还要被地位稍高的太监们拿来出气，常遭呼喝踢打，苦不堪言。魏忠贤知道自己来到宫里的目的绝不是吃一碗受气的饭，他改姓自宫，忍辱负重，为的是荣华富贵、飞黄腾达。于是他忍气吞声、小心谨慎地做好自己所有的工作，留意身边的一切人与事，寻找时机。
魏忠贤久了，懂得了许多道理，他明白要想发达，必须要依靠一个可以依靠的主子。他认定朱常洛可能做太子。可常洛身边，已有了亲信，常洛长子朱由校年纪尚幼，年纪越小，越容易培养感情。但只要跟定了他，“升天”是迟早的事情。为了达到梦想成真，魏忠贤想到了大太监王安。
王安本是朱常洛的伴读太监，后任司礼监秉笔太监。
他为人正直善良，又处事周到。在“国本之争”中和“梃击”案发前后，王安在宫中斡旋得当，不仅深得皇上赞许，连一些朝中名臣如杨涟、左光斗等都对他非常尊重，是当时内庭之中最有威望的太监。由于地位相差悬殊，魏忠贤无法交结王安，他便同王安的手下魏朝靠近，每次见到魏朝，毕恭毕敬。魏朝原本也是人下之人，魏忠贤的举动使他立刻觉得自己的形象高大起来，因此魏朝很愿意同这个太监在一起，两人后来竞结拜了兄弟。魏忠贤便吐露了心事，魏朝马上跑到王安那里大肆赞誉自己的兄弟。后来王安看魏忠贤果然踏实肯干，就将他调到朱由校的生母王才人处主管伙食。虽然这次努力的结果同原来的愿望稍有差距，但魏忠贤却结识了他一生中最为重要的人物。
魏忠贤到了王才人母子身边之后，小心从事。他的到来，引起了朱由校乳母客氏的注意。客氏十八岁就进宫负责哺育朱由校，客氏丈夫死了之后，就长期留在宫里。客氏面色红润，体态丰盈。青春少妇本难耐宫闱寂寞，加上她生性淫荡，就更不顾廉耻。可是偌大的后宫，除了帝王和王子王孙，哪里有什么真正的男人呢？饥不择食的客氏就拿太监开起了心。其实太监宫女相好的事情，自古就有，他们怨旷无聊，就找一个伙伴解馋止渴。
相好的太监宫女，往往一处吃饭，所以被称作“对食者”。
客氏原来的对食者不是别人，正是魏忠贤的“兄弟”魏朝。
魏朝每日忙于侍候王安，不能经常陪伴客氏，引起了客氏的不满。客氏见这新来的典膳太监的样貌比魏朝精明。
魏忠贤与魏朝兄弟情深，对客氏的种种风情确实出些许依恋，对客氏与皇孙的深厚感情可能带给自己的好处心如明镜，因此兄弟情抛掷脑后。一来二去，两人便扯上了干系。
魏朝实在想不通这个昔日整天吹捧给自己穿鞋脱袜的兄弟怎么会争相与客氏相好，争风吃醋。而魏忠贤却不动声色，只是暗示客氏设法通知王安。王安知道了事情经过，心中有诸多感慨，他既可怜二人同自己一样身为废人却仍有儿女私情，又厌恶客氏妖媚惑众。到了事发现场，王安见魏朝正挥拳舞腿，破口大骂，而魏忠贤却打不还手、骂不还口。他喝退了魏朝，令魏朝以后不准胡闹。又想此事因客氏而起，便低声数落了客氏几句，规劝她日后自重。不料想说话之间，竟见客氏满眼的怨毒。王安身心为之一寒，从此一念及客氏，便有不祥之感。
经过这次风波，魏忠贤与客氏更加相亲相爱。他利用客氏与小皇孙的关系日益接近小皇孙。当时朱常洛无宠，连累由校母子竟常常得不到充足的宫禄供给，诸多势利的太监亦仰仗郑贵妃之势，不把他们放在眼里。但魏忠贤却始终尽心尽力侍奉这母子二人，使他们深受感动。他常常带着小主人骑马溜狗、嬉戏玩耍，与其建立了深厚的主仆之情。
朱由校由皇孙变成了皇太孙、由皇太孙变成了皇长子，又由皇长子变成了皇帝。他即位之后，对哺育自己成人的客氏又封又赏，魏忠贤也跟着沾了不少光。他不仅被赐还了原姓，还被赐了一个美名——“忠贤”。他庆幸自己当年走对了路、选对了主人。
没有人会想到魏忠贤的第一出戏就是杀掉了他的兄弟兼情敌。客氏在熹宗即位不久的一天晚上，在乾清宫中把这个自己带大的朱由校哄睡着了之后，坐在暖阁里等候魏忠贤。谁知魏忠贤没到之前，却先等来了旧情人魏朝。本来魏朝经王安一番训导之后决定同客氏一刀两断，可这会儿路过暖阁时看里面只有客氏一人，又见她媚态不减当日，动了旧情，上前想拥之入怀。在二人拉拉扯扯之际，魏忠贤赶到，一见这场面便怒火中烧，同魏朝争抱客氏。三个人吵闹不休，惊醒了小皇帝朱由校。
熹宗朱由校对这二男一女的故事早知晓，但觉二魏都曾尽力于己，对客氏说：“客奶妈心里喜欢谁只管告诉我，我来替你作主。”客氏表示愿意和魏忠贤相好。于是熹宗朱由校就命令魏朝以后不准再有“插足”行为。魏朝虽然满怀怨气，也无可奈何，只好称是而退。这事情本来就此可以解决了，魏忠贤不愿就此善罢甘休，他竟然假拟了圣旨，将魏朝发配风阳守护皇家祖坟，接着又派杀手，将曾经在自己最困难的时候施以援手的兄弟魏朝勒死在凤阳。