胡妃所生之子名诩，三岁时立为太子，为防止怀恨在心的高皇后迫害皇子，宣武帝另择乳母抚养、保护。胡贵妃成为高皇后的眼中钉。
此时，高皇后和高肇在朝中专权行事，朝中大臣稍有不遂即被杀害。彭城王元勰乃数朝重臣、皇室至亲，却被其谗言所杀。宣武帝另一叔祖任城王元澄担心高肇加害自己，整日假装痴狂。司徒胡国珍无力保护女儿，胡贵妃不得不求助于给事中刘腾。刘腾为谋进身之路，慨然应允，并拉拢左庶子侯刚及已故于皇后的世兄于忠。
刘腾和于忠献计，让宣武帝下旨令胡贵妃移居别宫，派亲军严加守护，从而防止了高皇后的迫害。
延昌四年（公元515年）正月，宣武帝元恪病死在皇宫式乾殿。当夜，领军将军于忠及左庶子侯刚至东宫迎太子元诩，趋入内殿，并与中常侍刘腾等加意保护胡贵妃，以防发生意外。詹事王显是高皇后的心腹，建议天亮后请示高皇后然后再讨论太子即位之事。崔光抗辩道：“皇帝驾崩，太子继位，这乃是国家常典，又何须皇后的命令！”众人随即请太子即皇帝位，是为北魏孝明帝。
孝明帝上台次日，即大赦天下。册封高皇后为皇太后，生母胡贵妃为皇太妃，请太尉高阳王元雍、任城王元澄、清河王元怿等有势力的皇族参预内务。高肇此时正领军在外，闻变匆忙回京，元雍与于忠下令卫士潜伏于内，当高肇为亡帝哭丧时将其扼死。然后让皇帝下旨，历数高肇罪恶，称其已畏罪自尽。胡太妃随即迫令大势已去的高皇后出家为尼。胡贵妃被尊为皇太后。当时孝明帝还是个六岁的孩子，胡太后临朝听政，总揽朝务，控制了北魏的大权。志得意满的胡太后时常念及刘腾对其母子的帮助，对刘腾倍加宠信。封刘腾为开国子，食邑三百户，后又任崇训太仆，加侍中，改封长乐县开国公，食邑一千五百户，连刘腾所养二子也被封为郡守和尚书郎。不久，刘腾突患重病，胡太后以为其难以救治了，作为安慰再升其为卫将军，仪同三司。但刘腾得此高官后，渐渐康复。胡太后高兴之余，对他更是宠信有加。
洛北永桥、太上公寺、太上君寺及城东三寺，都是太后主政时刘腾主持修建的。这几个寺院都极尽华丽、劳民伤财、靡费无度。刘腾趁机敛财，自幼信佛的胡太后不仅没有责怪，反而多次奖赏。刘腾因受宠于太后，威福一时。河间王元琛为求复职，屈王爷之尊拜刘腾为义父，刘腾权势之大由此可见。刘腾还卖官鬻爵，并派人到各地搜括财物，八方敛财。朝廷百官因为刘腾受宠，千方百计地讨好刘腾。只有清河王元怿对刘腾以法相责，刘腾与其矛盾日深。清河王元怿是宣武帝之弟。自幼聪敏，长相俊美。胡太后看上元怿的才貌，委其以重任，并时常招元怿夜宿宫中。元怿得太后恩幸后更加以天下事为己任，竭力匡辅，刘腾以及朝中亲贵、百官，但有不法之处以法论处，因此得罪了许多官僚。刘腾即利用朝中权贵对其不满，伺机报复。其中胡太后的妹夫元叉，恃宠而骄，多行不法之事，屡次受到元怿的责难与裁抑，对元怿恨之入骨。刘腾与元叉密谋，指使党羽在皇帝的御食中下毒，栽赃于元怿，诬蔑元怿欲害帝自立，年仅十一岁的小皇帝信以为真，含糊许可，元怿随即被处死，时年仅三十四岁。朝野上下对元怿之死充满了气愤与悲哀。
处死元怿后，刘腾为防太后报复，矫诏称太后身染重疾不能理政，还大政于孝明帝。刘腾将太后囚禁于北宫，宫门昼夜长闭，刘腾亲自掌管钥匙，任何人包括孝明帝也不能与太后见面。所供衣食不足果腹，胡太后常在宫中啼饥号寒，泪水长流。右卫将军奚康生不满刘腾废后的行为，被刘腾处死。百官中再无人敢有异议。刘腾更被进任司空，位列三公。
废后戮相后，刘腾与元叉控制了朝政。两人互为表里，共树党羽，专权擅事。朝中八座九卿，常常一早就去刘腾住宅静候，得到刘腾的训令后，依言而行。一些新上任的大臣，也必先朝拜刘腾。更有一些寡廉鲜耻之徒，甘愿为其义子，以求飞黄腾达。
刘腾政治得势后，在经济上愈加贪得无厌。凡公私之事请托者，只重财物不计其他。到各地搜括财物时，“舟车之利，水陆无遗：山泽之饶，所在固护：剥削六镇，交通互市”，每年利息数以万计。而且身为阉人的刘腾还尽挑美女侍寝。刘腾还广开室宇，营造豪宅，贪暴之状，无以形容。正光四年，公元523年，六十岁的刘腾因病而死，朝廷显贵都去送葬。丧礼之隆重无出其右者。
刘腾死后，大权在握的元叉更为不可一世。元叉耽于酒色、才疏学浅。致使政事懈怠，纲纪不举。被囚禁在北宫的胡太后，认为东山再起的时机已到。她采取了以退为进的策略，终于相机解除了元叉的兵权。正光元年（公元535年）四月，胡太后再次临朝摄政，下诏降罪元叉、刘腾，罢元叉为庶人，追削刘腾官爵。有人乘机为清河王元怿鸣冤，要求诛元叉，戮刘腾尸。此议正中胡太后下怀。
她借此下令发掘刘腾墓，将刘腾骸骨撒露于野。刘腾的家产全部被没于官，其四十余位养子也被诛杀殆尽。
把持枢要，逼宫弑帝的唐代宦官
宦官专权几乎贯穿了唐朝的中后期，一批批的宦官逼宫弑帝，专权横行，无恶不作。自号称“欺压皇上的老奴”李辅国始，继而有逼宫弑帝的俱文珍与王守澄、经历六代皇帝的仇士良、人称皇帝之“父”的田令孜以及唐昭宗时的权阉杨复恭、刘季述等人。这些人个个都是生前显赫无比，死后臭名昭著的大宦官。
李辅国（公元703—762年）在唐玄宗年间入宫做了太监。后因尽心侍奉太子李亨而成为太子的心腹。唐玄宗天宝十四年（公元755年），“安史之乱”爆发，叛军所到之处，望风披靡，直逼京都长安，唐玄宗仓皇出逃。太子李亨奉命在后安抚百姓，安土重迁的百姓们希望太子留下抗击叛军。李辅国以国家大义劝说太子留下抗敌，太子遂与玄宗兵分两路，北上灵武。李辅国又劝太子迅速称帝，以安民心。公元756年，太子李亨即位，是为唐肃宗，遥尊唐玄宗为太上皇。肃宗为人性格懦弱，此刻见李辅国忠心拥戴，便视其为左右臂，赐名“护国”，后又改名“辅国”，把军政大事都委托于他。
肃宗取玄宗而代之是战时的需要。公元757年，唐玄宗回到了长安。起初过着无所事事，但尚算自由的生活。肃宗与李辅国都怕玄宗复位，因此在肃宗的默许下，李辅国对玄宗步步紧逼。初则把玄宗喜欢的三百匹马收回大半，仅留下十匹：继则强令玄宗迁到皇宫内宫，留下几个老弱病残之人伺候玄宗；然后又把对玄宗忠心耿耿的心腹太监高力士流放，强令玄宗的亲信官员陈玄礼致仕。这样，彻底成了孤家寡人的太上皇唐玄宗在寂寞、凄凉中走完自己的一生。肃宗曾数次想看望重病中的玄宗也因李辅国的阻挠而未成行。李辅国权势之大由此可以想见。
李辅国大权在握，天下大事几乎全决定于李辅国，朝臣所奏之事往往先经他手然后才告知肃宗。为了更准确地了解朝中大臣的动向，李辅国还专门派几十人负责监督官员的一举一动。对于不顺从的官员加以严厉打击。
李辅国根据自己的好恶处治全国的讼案，并以皇意相标榜。地方上的节度使也是李辅国一手委派。李辅国权倾朝野，宰相及朝中大臣想见皇帝都须经过李辅国的安排，皇帝的诏书也需要李辅国的署名才能施行，群臣不敢提出不同意见。李辅国出行时，气势之大无与伦比。出于对李辅国嚣张权势的敬畏，宗室贵人也以“五郎”尊之，当时的宰相李揆更称李辅国为“五父”。也有一些正直之士不耻李辅国的行为，宗室李岘多次对肃宗陈说李辅国的违例行径。肃宗虽有所警觉，但在李辅国的操纵下，还是把李岘贬官出京。一手遮天的李辅国企图做唐朝的第一位宦官宰相。此举遭到了宰相萧华的激烈反对。李辅国怀恨在心，多次在皇帝面前诬陷萧华，并威逼皇帝用自己的亲信元载取代了萧华的相位，最终将萧华逐出京城。
李辅国之所以为所欲为，还得益于与肃宗皇后张氏的勾结。张皇后与李辅国内外相应，控制政权。他们对不利于自己的人，无论是高官还是显贵都是除之而后快。
肃宗的次子建宁王李炎聪明过人，尽心辅佐太子广平王李豫，深得皇帝的欢心。心胸狭窄的张皇后与李辅国多次在皇帝面前中伤建宁王，诬蔑建宁王心怀不满，准备谋害太子。昏庸的皇帝竟然下诏赐死建宁王。
李辅国与张皇后的狼狈为奸是为了各自的利益。但两个都想大权独揽的人是不可能永远和平相处的。在肃宗病重期间，李辅国与张皇后终于在决定由谁继承大宝的问题上发生了尖锐的冲突。李辅国支持太子李豫登基，而张皇后素与太子有隙，因而暗中策划越王继位，以便于自己将来继续插手政局。张皇后密谋杀掉太子，其阴谋被李辅国的同党发现，李辅国等首先把太子保护起来，然后冲进皇宫，抓获了越王及其支持者百余人。张皇后逃入重病中的肃宗寝宫，被李辅国抓住。肃宗因受到惊吓而当天死亡。李辅国趁此混乱时机，将张皇后、越王及参与者一并斩首。太子李豫在李辅国的拥戴下即位，是为唐代宗。
代宗上台后，因念其拥立之功，册封李辅国为司空兼中书令，李辅国终于实现了他的宰相梦。李辅国气焰更加嚣张，他曾对代宗皇帝说：“大家但内里坐，外事听老奴处置。”，实际上让代宗把军国大事都托付于他。
这一举动自然引起了代宗的不满，但由于李辅国掌握军权，代宗只得忍气吞声。
宦官程元振对唐代宗也有拥立之功，但处处受到李辅国的压制，因而产生了除掉李辅国的念头。此刻他见代宗已有除掉李辅国之心，便不断地暗中向代宗控告其罪状。代宗得程元振之助，陆续解除了李辅国的一些职务，最终把他逐出了朝廷。此后不久，有个身份不明的刺客夜闯李宅杀死了李辅国，并将他的头颅扔到了粪坑里。这个欺压皇帝、无恶不作的“老奴”得到了应有的下场。
李辅国死后，宦官程元振专权，其骄横情状较李辅国竟有过之而无不及。唐德宗贞元年间，宦官窦文场、霍仙鸣分别就任左、右神策军中尉，从而把持了中央禁军的统帅权。以典掌禁军为基础，唐代后期宦官权焰日炽，并上演了一幕幕逼宫弑帝的丑剧。
俱文珍是唐德宗后期重用的宦官。公元805年德宗去世后，因中风而半身不遂的唐顺宗继位。顺宗不甘心受制于宦官，他内靠嫔妃，外靠翰林学士王叔文及著名的士大夫韩泰、柳宗元、刘禹锡等人，试图通过改革克服德宗朝因宦官专权而造成的弊政。改革触及到了宦官的切身利益，当朝权阉俱文珍联合其他宦官坚决反对。
俱文珍先是想法让顺宗取消了王叔文进宫议事的权利，然后密谋把支持王叔文的唐顺宗逼下台。当时太子李纯有意早登帝位，俱文珍等宦官与李纯合谋，日夜聚集在顺宗周围，气势汹汹地逼其让位。身体本来很差的顺宗惧于俱文珍等人的逼迫，只得把军国大政交给太子。俱文珍还不满足，他把翰林学士召到金銮殿，逼迫他们起草诏书，由太子即位，尊唐顺宗为太上皇。只做了七个月皇帝的唐顺宗就这样被俱文珍逼宫退位了。
太子李纯即位后，称唐宪宗，俱文珍因有拥戴大功而备受重用。忘乎所以的俱文珍不仅对百官为所欲为，对手下的宦官也毫不留情。不少宦官因为与其稍有摩擦即被处死。宦官们对俱文珍又恨又怕，宪宗也不满俱文珍的居功擅权。此时正值担任监军的俱文珍因不请示朝廷而擅杀东川节度使李康而引起众怒。朝野上下竞相指责俱文珍专横独断、目无君主，宫中的宦官也群起攻击。
俱文珍渐渐失宠于宪宗，不久死去，大宦官吐突承璀、王守澄继之而起。
唐宪宗统治后期开始追求生活上的奢侈腐化，拒纳忠谏，还诏求方士，奢求长生不老。不断服食丹药的宪宗变得暴怒无常，动辄痛责身边的宦官。宦官们朝不保夕，人心惶惶。以王守澄为首的部分宦官既为了自保，更为了谋求更大的政治资本，密谋杀死宪宗，策立太子李恒继位。元和十五年（公元820年），王守澄指使宦官陈弘志将宪宗闷死在中和殿，对外则宣称宪宗因服金丹毒发身亡。然后王守澄拥立太子李恒即位，是为唐穆宗。自王守澄之后，宦官挟制君主乃至弑君立君，一凭于己，故而史曰：“自元和之末，宦官益横，建置天子，在其掌握，威权出人主之右，人莫敢言。”
唐穆宗是一个昏庸无能、耽于享乐的皇帝，军政大权悉交于王守澄及其亲信。穆宗时的宰相多是投靠王守澄之徒，也无所建树。公元824年，穆宗因病而死，其子李湛即位，是为唐敬宗，王守澄又有拥立之功。敬宗只有十五岁，把政务交给权臣处理，每天与宦官们玩乐。
当时朋党之争甚多，但每一派要取得胜利都必须先争得王守澄的支持。
唐敬宗玩心甚重，除了击球游乐之外，还喜欢在宫中“打夜狐”，即半夜捉狐狸。穆宗年纪轻，精力旺盛，经常连续几昼夜玩耍而无倦意，伺候在旁边的宦官们稍不遂他心意便会受到严惩，弄得这些宦官叫苦不迭。此时，以刘克明为首的一派宦官也嫉妒王守澄的权势，希望用换新君的方式得到皇帝的宠爱，进而取代王守澄的地位。公元826年，敬宗半夜猎狐归来与宦官们喝酒。
酒酣之后，敬宗起身上厕所，突然灯烛全灭，刘克明等人趁黑暗之机把年仅十八岁敬宗杀死，矫诏让绛王即位。
刘克明以为大功告成，开始做专擅朝政的美梦了。