1856年九月正当咸丰帝为镇压太平天国忙的焦头烂额之际，英国以“亚罗号”事件为借口侵犯广州，与此同时，法国也以“马神甫”事件为借口与英国狼狈为奸，一起进攻中国，挑起第二次鸦片战争。然而，这时的咸丰帝虽不愿意英法列强来掠夺自己的权益，可是他已经被太平天国运动搞得力不从心，使他不敢放手去对付外国侵略者。面对内外两种压力，咸丰帝从心中由衷地发出了和战两难的感慨。面对这种情况，咸丰帝采取了软硬兼施和恩威并用的政策，他命令两广总督叶名琛根据这一政策要灵活掌握，但不能轻言议和。1857年11月，广州被英法联军攻陷，两广总督叶名琛被俘，咸丰帝认为这是大清王朝的耻辱。但咸丰帝仍然坚持刚柔并济的策略，派大臣去与英法联军晓之以理，若英法军队主动退出广州，只是要求通商，则清政府可以根据情况而定；若英法军拒不退兵，清政府则要用武力把英法军驱逐出城。这时的英法联军为了进一步逼迫清政府以捞取更大的利益，立即率军北上，于1858年的三月攻陷大洁口，直逼天津。咸丰帝无奈与英法签订了《天津条约》，英法联军退兵使军事危机暂时解除。可之后，咸丰帝越想越不是滋味，对条约的签订很有悔意，于是便想通过谈判使条约失效。英法列强岂能答应，咸丰帝非常气恼，决定修筑大沽炮台，并命令“洋人北来，我军必先开炮”。
1859年，英法英三国的公使进京换约，咸丰帝要求三位公使按照朝贡国进京的礼节进京，并指定他们必须从北塘登陆，经天津到北京。这遭到三国公使的断然拒绝，还要求咸三帝撤除大沽口内所设的炮台，而咸丰帝也坚持不准，双方呈僵持状态。五月二十五日，英法美的舰队炮轰大沽炮台，遭到早有准备的清朝官兵的还击，英法美的舰队败退。大沽之战的胜利使咸丰帝异常兴奋，宣布完全取消《天津条约》。但英法方面哪能轻易罢休，为报大沽一战战败之仇，英法联军于1860年六月十三日，驶入勃海湾。由于清军的落后和战路的失误使清军节节败退，而英法联军却长驱直入，逼近北京。
咸丰帝对此束手无策，于是命恭亲王为议和全权大臣后，带着一批亲信大臣和嫔妃仓皇逃出北京，来到热河的避暑山庄。在内忧外患的打击下，咸丰帝长期以来郁郁寡欢、忧心忡忡。在这种情形下，咸丰帝开始沉湎于声色，致使他的身体健康严重受损，经常痛泄呕血。但他仍以酒色取乐来麻痹自己，健康状况更加恶化，1861年七月七日，咸丰帝病死，他终于可以松一口气，再也不用担心什么了。
穆宗载淳
（公元1856年～公元1875年）
在位时间：公元1861年～公元1875年
曾用年号：同治
谥号：穆宗
庙号：无
安葬地：惠陵
公元1856年，载淳出生。
公元1861年，载淳即位，是为清穆宗，又称同治帝。
公元1874年，同治病死，年仅19岁。
同治帝一生只活了19岁，在位14年。在此期间，清朝政府虽然依靠曾国藩，李鸿章，左宗棠等一批重臣镇压了太平天国起义等一系列的农民起义。并且也办了一些所谓的“洋务新政”。但这些与同治皇帝都没多大关系。因为当时的统治者实际上是慈禧，同治帝一直在他母亲西太后的挟制之下，他只不过是个傀儡罢了。载淳幼年是一个少不更事的顽童，亲政以后，作为一个青年皇帝，基本上没有什么作为。亲政两午后，便病死。
坦年幼继位少不更事
1856年同治帝载淳出生，他的出生使一直渴望有个儿子的咸丰帝高兴异常。载淳的生母叶赫那拉氏由懿嫔晋封为懿妃，第二年又晋封为懿贵妃，这便是以后的西太后慈禧。
载淳的母亲那拉氏因为儿子给自己带来了恩宠，加之“母以子贵”的观念，将来儿子会是她手中的资本，况且载淳毕竟是自己的亲骨肉，所以在载淳幼童时的几年内，那拉氏还是十分细心照顾他的生活。而父亲咸丰帝更是对他寄以殷殷希望，希望他在成年后能继承大业。
这些都使载淳过着无忧无虑的快乐生活。可是，快乐和幸福是短暂的。1861年咸丰帝病死，年仅5岁的载淳在热河继位。咸丰帝死前留下遗诏由以肃顺为王的8位“赞襄政务大臣”辅佐载淳，于是肃顺为主的一方与西太后为主的一方，开始了一场夺权斗争。而同治帝载淳从此便跌入痛苦和郁闷的深渊。
其实，在咸丰帝生前，西太后那拉氏就因肃顺等人受到皇上的宠信、权力过大而十分嫉恨，因此，双方时有摩擦。待同治帝载淳继位后，肃顺等人以“赞襄政务大臣”之名，仍手握朝廷大权，主掌朝政，这就引起权力欲极强的两太后的极度不满，所以双方的矛盾越来越激化。西太后为了能在这场专权斗争中取胜，在征得东太后的同意后，密旨令留在北京的恭亲王奕速来热河议事。恭亲王奕同样对肃顺等人的专横不满，在到达热河后，与两太后密谋返京后发动政变。之后，奕立即返京做好政变的准备，而西太后则在热河坚决主张回京，肃顺等人没有考虑太多而表示赞同。九月二十九日回京直十月六日，在短短的几天时间里，西太后在奕的支持下，颁布多道谕旨，肃顺被斩首，其余七人或自尽，或革职流放，肃顺等人的势力被彻底击垮。之后，西太后开始“垂帘听政”，同治帝从此也失去了家庭应有的温情和乐趣，成为他母亲西太后手中的工具和玩偶。
本来，同治帝自幼聪颖，也好学知上进。但父亲的早死，母亲的争权夺利，使他缺少父母的关心和爱护，致使同治帝只有与宦官们厮混，来找回失去的温暖。甚至后来，同治帝常微服出宫寻欢作乐，因此他再也不能安心读书，再多的良师也束手无策。
傀儡政权饮恨而死
虽然，西太后是同治帝的亲生母亲，但在西太后的眼中，权力要比亲情更为重要，儿子只不过是她争权夺利的工具而已。因此，西太后没有一个母亲应该有的温情，对同治缺少母爱。正因为如此，同治对母亲只是利用和控制自己很反感。1873年年初，同治帝亲政以后，西太后仍不放权，对朝政横加干涉，同治帝只是一个傀儡，这更加深了性格倔强的同治帝对母亲的不满，逐渐有了摆脱母亲控制的想法。可同治帝软弱无为，对此毫无办法。同时，西太后在生活上对同治也是蛮横干涉。
同治在他17岁时，选了侍郎崇绮之女阿鲁特氏为皇后。
同治帝十分喜欢皇后阿鲁特氏，两人情投意合。可是，西太后并不喜欢自己的这位儿媳妇，常常挑拨同治帝和皇后的关系，多次告诫同治，不要常到皇后的宫中，以免妨碍政务。却极力赞扬自己喜欢的慧妃贤惠，让同治多加爱怜。并派人时刻监视同治。同治对此敢怒不敢言，作为对母亲的抗议，他干脆一人独居乾清宫。
同治帝亲政后，没有什么政治作为，更因为手中没有实权，使他把全部的心思都用在修复圆明园的事情上了。尽管同治和西太后母子不和，但唯有在这一事情上，两人出现了从没有过的一致，无任何分歧。但修复圆明园这一工程非常庞大，耗资甚巨，不仅给清政府的财政带来沉重的负担，还将引起奢华的风气，因此大臣们多不愿意。在1874年的七月间，恭亲王奕多此上疏极力劝阻，这使同治帝大为恼怒，指责恭亲王无人臣礼，免除他的一切差使，由此发泄对修复圆明园持反对意见的诸位大臣们的不满。但在两宫太后的斥责和干涉下，同治帝只好撤销对恭亲王的处罚。而修复圆明园的事情，也因这场风波被同治帝和西太后暂时的放弃。
同治帝虽说一国之君，可他却没有皇帝应该有的尊严，而生活上又遭受母亲的监视和干涉，使他无法享受家庭的温暖和乐趣，这是同治十分的烦恼和苦闷。于是，他只有恣意纵情，频频出宫寻花问柳。长期以往，同治染上了梅毒，身体迅速垮了下来。虽然太医诊视后知道同治得病的原因，但不敢明言。西太后为了顾全皇家的声誉，也不好明说，便说同治得的是天花。由于大医用治天花的药给同治治病，致使同治的病情不断恶化。在同治病重期间，甚至病危的时候，西太后也没有给她的儿子一个母亲应给的母爱，只有皇后阿鲁特氏不断去看望同治，并亲自为同治擦洗身子，以尽夫妻之情。可西太后对皇后仍不喜爱，经常借故大骂皇后，使同治对母亲十分痛恨，却无力抗争，只得深深埋在心里。
1874年十二月五日，同治怀着对母亲的痛恨，皇后的眷恋离开人世。在之前，同治为了避免后继人重蹈自己的悲剧，曾口授遗诏给军机大臣李鸿章，要求找个年龄稍大的人继承皇位。但李鸿章把同治的遗诏迅速呈给了西太后，西太后看后，如雷轰顶，面色大变，当场便把这封遗诏撕毁了。在同治帝死后还不到100天，皇后阿鲁特氏在无法承受西太后的虐待后殉节而死。
德宗载湉
（公元1871年～公元1908年）
在位时间：公元1875年～公元1908年
曾用年号：光绪
谥号：
庙号：德宗
安葬地：
光绪帝19岁亲政，他富有年轻人的进取精神，愿意接受新思想，“不甘作亡国之君”，积极支持变法，一度成为维新派心中的“救世主”。但变法危及封建守旧势力的利益，遭到以慈禧为主的清室贵族的阻挠。戊戌变法的失败，使清王朝改变旧章的一线生机被扼杀。光绪帝没有勇气冲破封建伦理思想的束缚，“天颜戚戚，常若不悦”，心境悲怆，终其一生是屈辱和哀怨的悲剧命运。八国联军占领北京时，慈禧只好挟光绪帝仓皇逃到西安。义和团运动后，各地反清武装起义此起彼伏，民主革命思潮在全国广泛传播，清王朝濒于覆灭的边缘。
公元1874年的一个冬夜，暮色中的紫禁城戒备森严，只见朝廷重臣们鱼贯而入。一路上，几个大臣偷偷议论道：“今天老佛爷召见我们，不知是何急事啊？”
另一个大臣说：“这些日子，皇上的病势是越来越重，会不会……”大臣们不由点了点头。不一会，这几个大臣就到了养心殿。不一会，太监李莲英出来唤诸位大臣进去，于是进了养心殿，向慈禧太后和慈安太后请安后都立在一旁，慈禧太后顿了顿说：“我请众爱卿来，是为了商议皇嗣的事情。大家都知道，皇上这几日，病势渐渐沉重，而皇上没有留下子嗣，为了免得到时候局促，我想请众爱卿来推举一下，众亲王中载字辈的嗣子们，有谁能堪重任啊？”诸王大臣跪下磕头道：“皇上春秋鼎盛，即有不豫，自能渐渐康泰，皇嗣一节，似可缓议。”慈禧后道：“我也不妨实告，皇帝今日已晏驾了。”
此语一出，王公大臣们哭也不好，不哭也不好，面面相觑。其实大家心里都清楚，同治帝要是死了，让谁继承还不是慈禧一句话。自己即使不满，也万万不敢趟这混水，于是一言不发。慈禧看大家也不说话，于是站了起来，走了几步说：“我看醇王奕子载可以继立，应即决定，不可耽延时候。”于是大臣们唯唯诺诺，纷纷点头称是，就这样，清朝入关后的第九个皇帝载登基即位，是为清德宗，又称光绪帝。
慈禧立光绪为帝，是经过深思熟虑的。按照清朝家法，同治帝死后，应该在溥字辈中选择一人为嗣。但如果这样做的话，慈禧就升任太皇太后，也就无法继续控制清王朝的大权，这对权欲熏心的慈禧来说，无疑是一件难以接受的大事，因此，她必须在与同治同为载字辈的皇族中寻找一个子弟来即位。慈禧在5岁的同治帝即位后垂帘听政，尝到了立幼主的甜头，她当然不可能立一个年龄较大的皇族子弟为帝，因此便把目光投向了年仅3岁的载。立载为帝还有另外一个原因，载既是自己的侄子，又是自己的外甥，关系密切，利于控制。就这样，小光绪离开了亲生父母，进入宫中，被迫认慈禧为唯一的母亲。
慈禧为了控制光绪，采取了恩威并用的手段。她一方面对光绪关怀备至，又严令宫中太监要经常告诉光绪，他不是醇亲王的儿子，慈禧才是他唯一的母亲；另一方面，慈禧还给光绪制定了一些不可违背的规矩，光绪每天早晨都必须去慈禧的住处问安。随着光绪年龄的增大，慈禧对他也越来越苛刻，甚至是有些不近情理。就这样，年少的光绪没有丝毫的人身自由，整日生活在慈禧的淫威下，给光绪幼小的心灵留下了阴影。此后，光绪非常害怕见到慈禧，见了面也是战战兢兢。
光绪没有人身自由，只有把全部心思投入到读书中去，也许只有那个时候，光绪才能忘却慈禧的阴影。光绪有一个好帝师，这就是翁同和。当过同治帝师傅的翁同和对这个小皇帝非常爱护，他希望能把光绪培养成一个治国安邦的明君。光绪得到这个好老师的谆谆教诲，逐渐充实自己的知识，也逐渐有了参政的意识。这对慈禧来讲无疑是晴天霹雳，自己亲手培养起来的傀儡，怎么能反戈一击呢？于是慈禧想方设法阻止光绪亲政，直到公元1889年光绪大婚以后，慈禧才假惺惺地宣布归政。
光绪结婚时，按规矩要立皇后和妃子，慈禧已经为光绪“钦定”了皇后和两个妃子。皇后是慈禧的侄女，都统桂祥的女儿，妃子是礼部侍郎长叙的两个女儿。光绪帝连选自己皇后和妃子的权力都没有，又怎么能掌握国家大权呢？
就这样，婚后的光绪“亲政”了，但他只是坐在龙椅上看着那些并没有把他放在眼里的慈禧宠臣们争论不休，然后回到寝宫休息。而所有军国大事，都要送到慈禧那里请示，光绪仍是个招牌皇帝。