以柔治国律己责人
统一天下后，刘秀总结前朝教训，确立了一套新的治国方略，其核心是好儒任文、以柔治国。
刘秀“未及下车，先访儒雅”，想方设法把一些著名儒学人物拉到自己的身边，封官授爵，以礼相待，使得他身边很快就集中了如范升、陈元、郑兴、杜林、卫宏、刘昆、桓荣等一大批当时的著名学者。
刘秀自己就是一个爱好儒学的人。当朝廷议事结束以后，经常与文武大臣一起讲论儒学经典里的道理，直到半夜才睡觉。刘秀有时亲自主持和裁决当时今文经学和古文经学的争论。自从平息隗嚣、公孙述以后，除非紧急时刻，刘秀从不讲军旅问题。
刘秀为了适应由取天下向守天下转变的这一根本需要，他逐渐改变了官吏队伍的素质和结构，命令多数在战争中凭军功提拔起来的功臣交出手中的权力，各自回到家中养尊处优，用文吏职代功臣。刘秀还大力缩减自汉武帝时以来大为膨胀的官府及吏员设置，合并官府，减少吏员，使费用大为节省，减轻了人民的负担。
刘秀常常显示出一种恢廓大度、平易谦和的气貌。
公元29年，割据陇右的隗嚣分别接到公孙述和刘秀的招降信，犹豫未决，就派他的将军马援先后去公孙述的成都和刘秀的洛阳考察。马援到成都，公孙述接见他时戒备森严，而等到了洛阳，刘秀接见马援时，却没有升堂坐垫，只是便衣便服，独自一人接见马援。刚见马援，他就微笑着说：“您邀游在两个皇帝之间，见多识广。今天见到您，我深感惭愧了。”马援见刘秀如此平易谦和，立即叩头说：“当今的局势下，不只是君主在选择臣下，臣下也在选择君主。我现在从远方来，陛下接见我连警卫都没有，就不提防我是间谍刺客吗？”刘秀笑着说：
“你不会是刺客，只是个说客罢了。”马援心悦诚服，回去后劝隗嚣归附刘秀。隗嚣不听，他就脱身自己归服。
太原郡（治晋阳，在今太原市以南）有很多春秋时晋国公族的后裔，他们对新的统治者常常保持一种对立情绪，不肯称臣。以至于到刘秀时期，太原仍被称为“难化”之地。刘秀以恢廓大度、平易谦和的姿态，来对待他们，很快就令其心悦诚服。
刘秀在以柔道治理国家后，颁布了一些有利于奴婢的政令。他先后九次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的命令。之后，并多次下令免罪徒为庶民，减轻租税徭役，发放赈济，兴修水利，并减四百余县，精简官吏，节省开支，抑制豪强，巩固中央集权。
为了加强皇权，刘秀还颁行图谶，神化皇权。他本来是不相信这些的，但后来发现它确实是支持和维护自己统治的“法宝”，便大肆推行，到了晚年还宣布图谶于天下，作为法定的思想统治工具。
刘秀在位期间，从不放纵奢侈。他不喜饮酒，不喜听音乐，手不持珠玉。刘秀即位后，只有皇后、贵人有爵秩，贵人的待遇只有谷数十斗。此外有美人、官人、才女三等，均无爵秩和规定的待遇。刘秀在世时要建陵墓，特意叮嘱地面不要大大，不要起高坟，低洼处只要做到不积水就可以了，将来要像汉文帝加样。不随葬金宝珠玉。
刘秀对于臣下的歌功颂德阿谀奉承，常能持一种清醒的、有时是厌恶的态度，而表扬一些刚正不阿的官吏。
有一次，刘秀外出打猎，直到深夜才回来，他想从洛阳城的东北门进城，结果守门的郅恽拒不开门。刘秀没法，只好转到东城门进了城。第；天郅恽上书批评了刘秀一顿，但刘秀却赏了郅恽100匹布，把掌管东门的人贬为登封县尉。但刘秀毕竟是皇帝，不能容忍有伤尊严的事。
大司徒韩歆为人直率，说起话来无所隐讳，刘秀经常对他不满，一次朝会上，韩歆列举大量事实证明要发生饥荒和动乱，言辞激烈，说起话来指天划地。自尊心受到伤害的刘秀气得当即罢了韩歆的官。韩歆回家后，刘秀仍怒气未消，又派人带着他的诏书去谴责他。罢官之后皇帝特诏谴责，这意味着要治死罪。结果是韩歆及其子韩婴被迫自杀。
刘秀对责成的过分行为有所约束，一般能够理智对待。刘秀大姐湖阳公主的奴仆大白天行凶杀人，躲在公主家中，官吏不能捉捕。洛阳县令董宣不能进公主府去搜查，就天天派人在公主府门口守着，只等那个凶手出来。听说公主要出厦门，跟随着她的正是那个杀人凶手。
董宣得到了消息，就亲自带衙役赶来，拦住湖阳公主的车。湖阳公主认为董宣触犯了她的尊严，沉下脸来说：“好大胆的洛阳令，竟敢拦阻我的车马？”董宣没有被吓倒，不管公主阻挠，吩咐衙役把凶手逮起来，当场处决。公主立即回宫告到刘秀那里，刘秀大怒，立刻召董宣进宫，吩咐内侍当着湖阳公主的面，责打董宣，想替公主消气。
董宣说：“先别打我，让允许我说一句话。我说完了话，情愿死。”刘秀说：“你想说什么？”董宣说：“陛下是一个中兴的皇帝，应该注重法令。现在陛下让公主放纵奴仆杀人，还能治理天下吗？用不着打，我自杀就是了。”
说罢，他挺起头就向柱子撞去。刘秀连忙吩咐内侍把他拉住，董宣已经撞得血流满面了。刘秀赶紧要小太监抱住。要他给公主叩个头消消气。董宣坚决不叩，刘秀就要人按着脖强叩，董宣就两手撑地，最终也不低头。
内侍知道汉光武帝并不想把董宣治罪，可又得给刘秀下个台阶，就大声地说：“回陛下的话，董宣的脖子太硬，摁不下去。”刘秀也只好笑了笑，下命令说：“把这个硬脖子撵出去！”湖阳公主不满地说：“陛下从前做平民的时候，还收留过逃亡的和犯死罪的人，官吏不敢上咱家来搜查。现在做了天子，怎么反而对付不了小小的洛阳令？”刘秀笑着说：“这就是天子与平民百姓不同啊。”
刘秀奖励了董宣.给他加了一个“强项令”（意为刚强不肯低头的县令）的美名。
公元57年，文治武功的刘秀终于病逝。
明帝刘庄
（公元28年～公元75年）
在位时间：公元57年～公元75年
曾用年号：
谥号：孝明帝
庙号：显宗
安葬地：显节陵
公元28年，刘庄出生，初名阳。
公元43年，刘庄被封为太子，并改名庄。
公元57年，刘庄即位，是为汉明帝。
公元69年，刘庄命著名的水利工程专家王景、王吴负责治理黄河。
公元73年，刘庄下令由南匈奴及乌桓、鲜卑等少数民族组成的骑兵部队，出塞北征，揭开了东汉政府同北匈奴战争的序幕。
公元年，班超出使西域。
公元年，刘庄派蔡前往印度，将佛教正式引入中国，并修筑了中国第一个佛教寺庙白马寺.用以供奉佛经。
公元75年，刘庄病逝。
刘庄是刘秀最宠爱的皇后阴丽华的儿子，刘秀因而废掉原来的太子刘疆，把身为刘秀第四个儿子的刘庄提拔上来，做了皇太子。刘秀死后，刘庄就顺理成章地登上皇位，位及九重了。刘庄深知自己的皇位来路不算大正，而朝中不满的声音也很多，所以在即位之初，刘庄采取了一味退让的方针。等到自己羽翼丰满后，刘庄女即对不满或叛乱之人采取残酷的镇压。到后来，也许刘庄也觉得自己杀人太多，有些过意不去，更多的原因是借精神麻痹来巩固统治，所以从西天迎回了如来佛祖，修建了中国第一座佛教寺庙白马寺。除此而外，汉明帝刘庄能摆上桌面说说的政绩就基本上没有了。
靠母为储隐忍不发
刘秀原本立的太子是刘疆，但那是在他最宠爱的皇后阴丽华还没有为他生孩子之前，等到阴丽华生下刘庄后，就已经注定刘疆的太子位将要不保。
刘秀很宠爱刘庄，在刘庄少年时代，就请来经学大师桓荣教他学习，并让他在自己身边学习和观察政务，其目的就是为了让刘庄能掌握大量知识，增加统治的能力有一次，刘秀下令检查天下土地和户口，并命令刺史、太守们逐一汇报，大臣们汇报时，12岁的刘庄就站在刘秀身后，刘秀在检查文书时发现，陈留县的文书里有这么一句话：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”刘秀莫名其妙，就问大臣，可大臣们面面相觑，谁也说不出个所以然来。这时，站在刘秀身后的刘庄站出来说：
“河南是首都所在地，中央官吏都住在这里，而南阳是陛下的故乡，陛下的亲戚多居住于此。因此对这两个地方的田亩数字，负责检查的官员们不敢多问。”话音刚落，大臣们的赞扬声四起。刘秀也很高兴，于是有了以刘庄为太子的想法。
偏偏刘疆的母亲郭皇后不识时务地跳了出来，她因失宠而生怨恨，经常用言语讽刺阴丽华和刘秀。刘秀知道后大怒，于是废黜了郭皇后，另立阴丽华为皇后。靠山一去，原皇太子刘疆自然心灰意冷，于是上书刘秀，请求让位。刘秀在推托再三后答应了，于是刘庄就成为太子。公元57年，刘秀逝世，刘庄即位。
在刘秀的葬礼上，由于经过王莽改制和随之而来的动乱，礼仪制度遭到严重破坏，所以前来奔丧的诸王和大臣们毫无法度，朝廷里一片乱哄哄。刘庄于是命令秉性刚直、举止正统、执法如山的大尉赵烹主持丧事，规范制度，以树立刘庄的威信，朝廷的秩序这才稳定下来。
刘庄即位后，其兄弟们因刘庄以第四子的身份继承大统而非常不满。刘庄同母弟刘荆就曾伪造郭皇后的弟弟郭况的手笔，写信劝刘疆起兵叛乱，但胆小怕事的刘疆忙连人带信一齐交给刘庄。刘庄查知幕后主使是刘荆后，为避免激起更大的叛乱，于是隐忍不发，对阴、郭二皇后和前太子刘疆都关怀备至。然后刘庄分别委任邓禹、刘苍、赵烹为执政核心的重要官员，使宗室、功臣和官僚集团都有了自己的代表，保证了政权的稳定。在稳定朝中秩序的同时，刘庄还下令与民休养，最大限度地缓和社会矛盾，巩固自己的统治。
稳定朝政从严治国
在巩固了自己的统治地位后，刘庄就开始严厉镇压反对派，强化自己的专制统治。公元70年，刘庄借楚王刘英被诬陷叛乱一案，将刘英屈打成招，把许多无辜之人都牵连进来。这些人中，有的人与刘英素昧平生，互不相识，但刘庄为了一泄多年来对宗室诸王隐忍的仇恨，对刘英所招之人，不论罪名是否成立，一律严惩，再加上拍马屁的官员诬告，造成了众多的冤狱。直到后来有人劝谏刘庄，亲临洛阳监狱查核案情，这才使千余个无辜的人得以释放。
刘庄从小就显出其处处精明的性格，即位以后，他把这种性格投入到工作中，发现了很多问题，然后都严加惩处。有一次，刘庄赐给西域使者10匹丝绸，而负责登计的人误写为100匹，刘庄发现后大怒，急召负责登记的人进殿，命令侍卫将其按住，自己手持大棒，狠狠揍他。还有一次，郎官药崧犯了很小的错误，刘庄抄起木棒就打。在刘庄的躬亲政务和严格监督下，东汉在他统治时期的政府纲纪整肃、吏治谨严，取得很多有效的政绩。刘庄还有一个值得一提的政绩就是，命人修治黄河，制服了黄河水患。
公元65年，北匈奴骑兵进攻河西，烧杀抢掠，无恶不作；公元72年，北匈奴又攻河西。面对北匈奴势力的猖狂侵扰，刘庄见社会安定、国力恢复，因而一改守势，采取积极进攻的战略，于是派遣窦固和耿秉出屯凉州，准备北伐。公元73年，刘庄命令窦固和耿秉会同南匈奴及乌桓、鲜卑等少数民族组成的骑兵部队，北伐北匈奴，拉开了东汉同北匈奴之间的战争序幕。此后，窦固派班超出使西域，班超不辱使命，在鄯善国杀死北匈奴的100多名使者，迫使郸善王依附汉朝，永无二心，并且将自己的儿子作为人质送到洛阳。从此以后，西域逐渐成为中原帝国的一部分。
西天取经建造佛寺
在刘庄统治时期，佛教渐入中土。传说刘庄有一次做梦梦见有个金人，头顶上有一道白光，绕着殿飞行，忽然升到天空，往西去了。梦醒后，百思不得其解。第二天，他把这个梦告诉大臣们，许多大臣都说不出那个头顶发光的金人是谁。博士傅毅进言：“天竺有神名叫佛。陛下梦见的金人准是天竺的佛。汉武帝时期，霍去病出击匈奴，曾缴获金人12座，放在甘泉宫中。但因久经战乱，那12座金人早已不知去向。”傅毅的话，引起了汉明帝的好奇心。他就派蔡恃和秦景两名官员到天竺去求佛经；蔡情经过千山万水，终于到达了天竺国，与僧人摄摩腾、竺法兰一起，用白马驮着佛教经典回到了洛阳。明帝就命令在洛阳城中建造了中国第一座佛教寺院白马寺，用以储藏佛经，讲授佛教。公元75年，汉明帝刘庄因病去世。
章帝刘火旦
（公元57年～公元88年）
在位时间：公元75年～公元88年
曾用年号：建初、章和
谥号：孝章帝
庙号：肃宗
安葬地：敬陵
公元60年，刘火旦被立为太子。
公元78年，马太后去世，东汉光武帝和明帝时期所订立的“外戚不得封侯当政”的规定，终于开始动摇，外戚窦氏集团开始进入政治权力中枢。
公元79年，将儒学思想法典化的著作《白虎通》
在汉章帝的主持下，由班固整理成书。
公元85年，西域乌孙国派人来访，与东汉中央政府交好，征战连年的中原与西域，又看到了和平。
公元年85年，汉章帝刘火病逝。
公元75年，刘坦即位，是为汉章帝。东汉时期外戚和宦官轮换专权，败坏朝纲。
最后导致东汉的灭亡。外戚和宦官能够专权，其主要原因还是在于皇上，其皇权重，则不可能有外戚和宦官擅权之事，其皇权弱，又加上听信小人，这外戚和宦官擅权才成为可能。