年轻的刘宏即位后，首先面对的，就是士大夫集团和宦官集团之间的党争。这场斗争在年仅12岁的刘宏心中影响甚大，甚至影响了他的一生。自从汉和帝以来，东汉帝国的权柄轮流操持于外戚和宦官手中，到桓帝后期，宦官集团取得暂时的胜利，气焰嚣张。刘宏上台后，士大夫集团仿佛看到了一些希望，这希望来自于桓帝窦皇后之父窦武被任命为大将军，陈蕃为太傅，胡广为司徒，掌管朝政。于是士大夫集团开始了与宦官争权夺利的斗争。
士大夫集团开始动手，先拿一些权位轻微而恶行昭著的宦官祭旗，接着，窦武奏报太后，请诛曹节等大太监。
窦太后犹豫不决，事情便拖下来。八月，窦武在一次拷问宦官的时候，找到了宦官曹节等人的证据，于是决定乘此机会，铲除宦官。曹节还算聪明，他听说窦武要杀他们，首先，就跑到灵帝的寝宫，说：“外面闹哄哄的，出事了，请陛下出御德阳前殿。”挟天子以令诸侯，将小皇帝弄到了自己的身边。接着，曹节开始了一切旨在防范士大夫集团的措施，他下令关闭官门，收缴传令用的印信符节；逼尚书台的官员起草诏令；劫持太后，夺取玉玺，并马上去捉拿窦武。窦武情急这下，跑进兵营，把抓他的宦官杀了。王甫等听说窦武拒捕逃跑，便集合禁卫军守住皇城南门。
窦武见大势已去，纵马而逃，王甫催兵紧追。窦武走投无路，只好自杀。在王甫发兵攻打窦武时，陈蕃才得到事变的消息，但时日已晚，被王甫下令逮捕杀害。
借此机会，宦官集团得寸进尺，公元169年，宦官奏捷“党人”，将李唐、杜密等数百人下狱，并弄死狱中。三年后，窦太后死，宦官们又一次四处搜捕“党人”，抓了一千多人。过了4年，宦官集团又下令：凡是“党人”
的门生故吏、父子兄弟及五服以内的亲属，一律免官禁锢。这是继公元166年第一次“党锢”之后的第二次“党锢”。
士大夫集团与宦官集团之间权力的斗争，年少的刘宏并不知道该怎么办。他先是成为士大夫手中的棋子，后来又被宦官控制，看着一个个人头落地，刘宏还是有些害怕，因为他的命运毕竟是掌握在这些把持朝政的宦官手里，所以他才会说得出“张常侍是我爹，赵常侍是我妈”的话来。宦官竟成了皇帝老子的衣食父母！看来，这刘宏还是比较聪明的人，毕竟知道自己所处的是什么环境，上面这番话，也算是他的自嘲吧。
刘宏另一个聪明的地方，是这位荒唐皇帝喜欢的是买田宅。刘宏原是个侯爵，家境不丰。所以尽管他当上了皇帝，还是觉得还是应当像作解读亭侯时那样，置买点田地房客。于是，他把搜刮来的钱财拿回河间老家去买田宅，起第观。还剩下一些，就分别寄存在宦官们的家里，一家存上几千万。
刘宏也就这点小聪明了，如果他智商再高些，东汉还能苟延残喘上一阵子也说不定。不过刘宏就只有这样了，对于这个皇位而言，刘宏已经觉得，最重要的，还是如何让自己这一生快乐的度过。现在看来，要说所谓的嬉皮士和雅皮士的老祖宗，恐怕还是这位中国封建历史上最有名的败家子皇帝。就来看看他在宫廷中都是怎样度过每一天的。他用4匹白驴驾车，躬自操窖，在御苑驱驰。达官贵人竞相仿效，一时间驴子倍受、身价暴涨，驴价等于码价；他给狗戴上文臣戴的进贤冠，佩上绶带，逗它们玩。这样的日子，能不快哉！
刘宏这个皇帝，不爱江山爱经商。可惜他是当上了皇帝，如果他要是能成为一名商人的话，陶朱公的首富称号都要让位给他了。他的经商生涯是从宫廷内的模拟市场开始的，他在后宫中设置了一个市集，让宫女们贩卖物品，互相盗窃争斗。他脱去龙袍，换上商人的服装，在市肆中饮宴取乐。
锻炼了一段时间以后，刘宏开始买卖起东西来，不过他的货物是“官”。卖官的原因，历史上都说是他的国库挥霍得差不多，但从刘宏的性格方面来讲，这也许是他所认为的除了买房购地以外的另一个生财之道。于是，刘宏便在西园悬出卖官的公开价格：两千石官，交钱2000万文；四百石官，交钱400万文。县令、县长，当面议价。缺有好坏，价有高低。到富庶地方去的，交现款；贫穷地区，先议好价，到任以后加倍交纳。这是公开的。还有“黑市”交易：三公，1000万钱；卿，500万钱。除了皇帝这个位子不卖外，其他官位都可以拿钱买。刘宏在当皇帝的日子里，一共做了多少买卖，恐怕他自己都说不清，不过，他自己认为最不值得的买卖，也许是跟有个名叫崔烈的人。此人是冀州名士，官至九卿，他通过灵帝的傅母交上500万钱，买得个司徒。
在授信司徒那天，百官齐全。灵帝回头对他的一个宠臣小声说：“这官卖亏了，当初该要他1000万！”
卖官的结果，就是那些买官的当官后更加盘剥百姓，使原本就已十分尖锐的阶级矛盾达到白热化，引发了一场轰轰烈烈的农民大起义。公元184年，由张角领导的黄巾起义爆发了。
江山不稳，灵帝也顾不上跑驴玩狗了，慌忙召开御前会议，研究对策。文官武将大都主张武力剿灭，唯有那位曾劝谏灵帝不要搞私产的吕强，建议释放“党人”，笼络人心。灵帝采纳了这个建议。于是灵帝任命皇后同异父母的哥哥何进为大将军，督率大军驻守洛阳周围的8个要塞，保卫京师；任皇甫嵩、朱佑右为左、右中郎将，率帝国军队的主力进剿对洛阳威胁最大的颍川黄巾军；遣北中郎将卢植率军进剿冀州黄巾军。几经战斗，颍川、南阳黄巾军先后失利，张角病亡。
听说“黄巾贼”被剿灭，灵帝大为亢奋，改元“中平”。他一面封赏将士，一面对起义群众进行血腥报复，每郡被杀的黎民，都有数千人。
公元189年，年方34的灵帝结束了短暂而荒唐的一生。
少帝刘辨
（公元172年～公元190年）
在位时间：公元189年～公元190年
曾用年号：无
谥号：无
庙号：无
安葬地：不详
汉少帝刘辨是个倒霉蛋。就因为在逃亡中与董卓的一次对话，就导致了他的被废和被逼自杀。也许灵帝把刘辨寄养在民间是一个错误，使得刘辨在气质中缺少了一点皇家贵族的风范。这就使得他比后来当上汉献帝的刘协要倒霉一些，尽管刘协后来的命运并不怎么样，不过，人家刘协总算是没有横死。所以，刘辨也算是中国历史上最倒霉的皇帝之一了。
刘辨是何氏为汉灵帝生的一个皇子，母以子贵，何氏也因此在进封贵人，两年后又被立为皇后。舒服的日子还没享受几天，王美人就生了一子，取名“协”。何皇后气急败坏，毒杀了王美人。灵帝龙颜大怒，要废掉何后，众宦者都替她说情，她的凤冠才没有被摘掉。
由于在民间长大，尤其是在一个道士家长大，长大后的刘辨，行为自然很是轻佻，灵帝不喜欢他，群臣请立储君，灵帝欲立刘协。但刘辨之母是皇后，他是嫡长子，他的舅舅何进位居大将军，握有重兵，又不便废他。
所以，立太子的事情就暂时搁置下来。
灵帝死后，江山还是留给了刘辨。刘辨的外戚何氏集团开始掌握朝中大权，这就与宦官集团之间产生了权力之争。何进知道天下人都疾恶宦官，又愤恨赛硕算计他，意欲铲除他们。袁隗的侄儿袁绍，当时是中军校尉，也嫉恨宦官专权，两人不谋而合。于是，何进召并州牧董卓、泰山太守王匡、东郡太守乔瑁统兵进逼京师，又派武猛都尉丁原火烧黄河渡口孟津。但宦官集团很快就找到机会，杀掉何进。何进的部下听说何进被杀，群起挥兵入宫。吴匡和袁绍的堂弟、虎贪中郎将袁术攻入宫中后，下令逮杀宦官，不论年长的年少，凡是没有胡须的，都砍上几刀。不是宦官、没有胡须的人，也被误杀了很多。
张让等一群宦官见大势已去，便劫持刘辨和刘协出逃。不料在路上碰到了前来救驾的并州牧董卓。刘协看见有人带兵进来了，吓得直哭，没想到就此改变他的命运。董卓拜见时，刘辨光哭不能答话，还是年仅9岁的刘协能稳住阵脚，把事变的经过简略地说了一下。董卓自此认为刘协比刘辨贤能，遂有废立之心。
“挟了天子”，董卓当然就可以“令诸侯”了。于是，董卓唆使手下爪牙上疏，请求罢免司空刘弘，任命董卓为司空。接着，他大会群臣，集议废立之事，然后胁迫太后，废刘辨为弘农王，立刘协为帝。
第二年，袁绍等起兵讨伐董卓，董卓派人逼迫刘辨喝毒酒自杀，时年18岁。
献帝刘协
（公元181年～公元234年）
在位时间：公元189年～公元220年
曾用年号：初平、兴平、建安
谥号：孝献帝
庙号：无
安葬地：禅陵
公元181年，刘协出生。
公元189年，董卓将少帝刘辨废杀，立刘协为帝，是为汉献帝。
公元192年，王允与董卓养子吕布袭杀董卓。刘协又落入李催、郭汜手中。
公元195年，李催、郭汜内讧，牵催将刘协劫走，长安城被烧成废墟。
公元196年，曹操控制了刘协，并迁都许昌，“挟天子以令诸侯”。
公元220年，曹操病死，刘协又被其子曹丕控制，随后被逼禅位给曹丕。
公元234年，刘协病死，享年54岁。
东汉献帝刘协就因为多说了几句话，人生由此而改变，被拥立为帝，然后被军阀抢来抢去，“协天子以令诸侯”。最后还禅位给了曹丕，成为东汉的亡国之君。
噩梦是从公元189年开始的。这一年，汉灵帝病死，国家大权被外戚何进掌握。从此，宦官和外戚展开了争权夺利之战。先是何进捕杀宦官蹇硕，接着是宦官张让等杀死何进，袁绍、袁术和何进的部将带兵反攻，攻入后宫，杀掉宦官二千人。张让、段硅等无力还击，劫持少帝和陈留王刘协逃去，结果路上被迫上的卢植杀死张让、段硅，又把少帝和刘协迎回宫内。路上正好遇到董卓引兵救驾，少帝见到董卓的军队骄横跋扈，吓得泪流满面，说不出话来。而刘协却在回答董卓的问题时讲得头头是道，于是董卓便有了废少帝，另立刘协为帝之心。
回到京城，等董卓的军队完全控制局势后，董卓就宣布废除少帝刘辨，立陈留王刘协为帝，从此，刘协便开始了他作为傀儡皇帝的漫长生涯。刘协称帝后，董卓完全控制了朝政大权，他的军队在洛阳劫掠财物，奸淫妇女，无恶不作。
公元190年，各地以讨伐董卓的名义纷纷起兵，并组成了联军，进攻董卓，正式拉开了东汉末年军阀混战的序幕。联军从北、东、西三面来包围洛阳，董卓无力对抗，于是挟持刘协由洛阳迁都长安。
公元192年，王允与董卓义子吕布密谋刺杀董卓成功，但不久王允被杀，刘协又落入李催、郭汜等的手中。
公元195年，李催、郭汜发生内讧，在长安城中对攻。李催派兵将刘协、皇后、宫人及大臣们劫去。不久，刘协在杨奉、董承等的护卫下逃往弘农，随后东逃，来到洛阳。
这时中原地区袁绍和曹操两大势力正进行着频繁的政治和军事斗争，孙策占据江东，刘表占据荆州，刘璋割据益州，凉州为韩遂、马腾占有，公孙度盘踞辽东。
曹操抢先率军进驻洛阳，取得了“挟天子以令诸侯”的地位，接着便刘协迁都许昌。刘协不甘心做傀儡，于是写好密诏，命董承、刘备、种辑、吴予兰、王服等密谋除去曹操，结果事情泄漏，董承等人被曹操所杀。
公元207年，曹操基本完成对北方的统一，随后便置三官署，置丞相，御史大夫，曹操自为丞相。
公元214年，刘协的伏皇后秘密请求其父亲杀掉曹操，结果密信被发现。曹操知道后，大发雷霆，命令刘协废除伏皇后，将伏皇后关到监狱里，幽闭而死。伏皇后生的两个儿子也被毒死，伏氏宗族被处死100多人。
公元220年，曹操病死，其子曹丕袭爵为魏王。就在这一年，曹丕逼刘禅位于他，建立魏，东汉灭亡。
刘协被废后，被封为山阳公，直到公元234年病死。