遭到金的拒绝后，孝宗终于下定决心，派张浚开始北伐战争。战争之初，大将李显忠和邵宏渊分别攻下灵壁和虹县，并会师共同进攻宿州，宋军奋勇巷战，杀敌数千人，擒敌8000余人，收复宿州城。捷报传来，举国欢腾，孝宗大喜，下诏任命李显忠为淮南京东河北招讨使，邵宏渊为其副。但在李显忠帮助下方才攻下虹县的邵宏渊心胸狭窄，因位在李显忠之下，由此与李不和。
后来金兵反攻宿州，并不断增兵包围李显忠，面对强敌和李显忠的援助请求，邵宏渊按兵不动，使得有些军官见主帅不和，竟然临阵逃脱，使得宿州被金兵攻占，并将宋军一举击溃，尽得宋军资器械。张浚组织的北伐就这样失败了。
北伐失败，妥协派官员乘机大肆诋毁，孝宗见北伐不能取胜，于是动摇起来，他起用秦桧余党汤思退为相，同金议和。汤思退纠集同党，排斥以张浚为首的主战将领和大臣，宋孝宗求和的大局已定。
公元1164年，宋金订立“隆兴和议”，议定南宋不再对全称臣，改称侄皇帝；每年向金朝交纳的“岁贡”
改称“岁币”，并减十万之数；南宋把宋军收复的州郡割还金朝。和议签订后，南宋的地位略为改善，但仍是个屈辱的和约。
宋金议和后，孝宗心存幻想，仍想收复失地，改变宋金之间的不平等关系。这时虞允文就成了唯一可以依靠的人才。公元1170年，孝宗在虞允文的支持下派人出使，要求全归还河南的祖宗陵寝，并要求改订金使携书至宋时，宋帝须降座受书，屈尽陪臣之礼的受书礼。
但次出使又遭到拒绝，于是孝宗决心诉诸武力，收复中原，下令虞允文准备北伐。但不久随着虞允文的抱恨九泉，再加上高宗的干预，孝宗的北伐再次宣告流产。
从此，孝宗彻底失去北伐的壮志，加上大上皇去世，遂萌生了像太上皇高宗一样退位的想法。公元1187年，81岁的太上皇高宗去世。悲痛之中，孝宗决定为高宗服丧三年，服丧期间，孝宗只吃素餐，弄得形容逐渐憔悴，宫中有位姓吴的夫人担心他因此得病，于是偷偷让内侍在孝宗的素菜中掺上了一点鸡汤，孝宗发觉后勃然大怒，当即将吴夫人逐出宫门。
公元1189年，金世宗完颜雍病死，21岁的孙子完颜即位。按规定，南宋皇帝对金皇帝要自称侄儿。已经年过花甲的宋孝宗不愿向比自己小40多岁的金章宗称侄，立即禅位给太子赵，自己当了太上皇。
孝宗退位后，被儿媳皇后李氏千方百计离间孝宗父子，结果使得父子之间越来越疏远。儿子赵甚至一年不来见他，孝宗因此忧郁成病，随后于公元1194年病死。
光宗赵惇
（公元1147年～公元1200年）
在位时间：公元1189年～公元1194年
曾用年号：绍熙
谥号：循道宪仁明功茂德温文顺武圣哲慈孝皇帝庙号：光宗
安葬地：崇陵
宋光宗在位期间只是为做皇帝而做皇帝，并没有做出什么业绩来，唯一值得一提的就是，他惧怕“河东狮吼”
而又听信皇后的谗言，以至于与年老的父亲太上皇宋孝宗老死不相往来，最后被自己的皇后联合大臣们以不孝之过逼其禅位，于是就这样结束了他的统治生涯。
公元1187年，81岁的太上皇赵高宗赵构死去，宋孝宗以孝出名，因而十分悲痛，从此不理朝政，也想效法高宗禅位。两年之后，他不顾大臣们的劝阻，在紫宸殿举行了受禅之礼，由太子赵即位。宋光宗即位的时候，北方的金世宗已去世，即位的新帝金章宗又昏庸无能，加上宋金边境多年相安无事，于是宋光宗很想趁此机会励精图治，重振大宋雄风。这时的朝中大臣，都在光宗的领导下，齐心协力，准备开创一番基业，中兴大宋。
可朝廷没乱，偏偏后宫给他添乱。这光宗的老婆李皇后是喜欢弄权的，为了她弄权，竟掀起一场场宫廷风波，把光宗搅得晕头转向，狼狈不堪。
光宗想将一批为非作歹、干预朝政的宦官诛杀，整肃朝纲，结果被李后从中作梗，弄得自己郁郁寡欢，渐渐成了心病。这当父亲的太上皇孝宗听说儿子有病，急忙让御医细心调治，自己还亲自翻检医书，采购良药，以治光宗的病。没想到受宦官们挑拨的李后又来挑拨光宗，极力阻止他去见自己的父亲。光宗竟然听李后的话，坚决不肯去见太上皇。
等光宗病好后，爱子心切的孝宗听说光宗病体痊愈，便召他相见，以叙父子之情。可李后没有告诉光宗，而是自己一个人偷偷来见孝宗。孝宗问她：“皇上不是病好了吗？怎么没有来？”李后装着忧虑的样子说：“真是天有不测风云，陛下本来已经好了，可今天又偶染风寒，我只好一人前来见您。”孝宗担心地说：“他正在壮年，便如此虚弱，将来该怎么办呢？”李后便趁热打铁：“我也正为此不安，依我之见，皇上既然多病，就不如册立赵扩为太子，也好辅佐皇上，为国分忧，不知父皇您的意下如何？”孝宗反驳说：“皇上受禅刚刚一年，就忙着册立太子，未免过于草率，这事关社稷，应从长计议。再说你一个妇道人家，怎能随便议论国事？”李后听了此言，又气又恼。回到宫中，立即找到光宗哭着说：“寿皇（孝宗）将要废掉我，另立中宫，我们母子就要见不到陛下了！”光宗不解，便问怎么一回事，李后便添油加醋地叙说了一遍，说到最后还嚎啕大哭起来，光宗心软，自然对李后的谎话深信不疑，于是向李后保证从此不见父亲。他说到还真做到，硬是一直没有去见父亲。
这孝宗想儿子想得两眼欲穿，就是不见光宗前来，心里非常难过，渐渐忧郁成疾。公元1194年，68岁的孝宗病情越来越重，眼看就要不行了，群臣急忙请光宗前去问候，可却与皇后出游去了。
孝宗终于与世长辞，得知噩耗后，光宗依然拒绝群臣的请求，坚决不出宫，后来也不肯主持孝宗的丧礼。
这使得大臣们群情汹汹，于是与皇太后合谋，准备逼光宗禅位。
第二天，百官齐集，举行仪式。大臣赵汝愚率百官来到孝宗灵柩前，向垂帘而坐的吴太后上奏，请立嘉王赵扩为皇太子，又替吴太后拟定一篇懿旨，请吴太后过目。吴太后接过一看，见上面写着：“皇帝因为有病，不能亲执丧礼，曾有御笔，自欲退闲，皇子嘉王，可即皇帝位，尊皇帝为太上皇帝，皇后为太上皇后。”吴太后边看边点头应允：“就照此办理吧。”大臣们急忙让内侍扶赵扩入内，吴太后勉励了他几句，然后替太子披上皇袍。大臣们一再劝进，太子百般推让，最后还是接受百官朝贺，当了新皇帝。
此时光宗还被蒙在鼓里，直到第二天，新帝参拜他，方才知道。只好对着随侍新君的大臣们大发脾气：“你们这些做臣子的，事先不报告我，就作这样决定。不过现在既是我的儿子受禅，也就罢了。”于是做了太上皇帝、退居泰安宫。这时，光宗方才感到后悔，也体会了当时父亲的处境，于是借酒浇愁，久而久之，就形成了习惯。
到了公元1200年，做了6年太上皇的光宗终于在寂寞中病死。
宁宗赵扩
（公元1168年～公元1224年）
在位时间：公元1194年～公元1224年
曾用年号：庆元、嘉泰、开禧、嘉定
谥号：法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝庙号：宁宗
安葬地：不详
公元1168年，宋光宗光宗的第二子赵扩出生。
公元1178年，赵扩被封为英国公，又于公元1185年进封为平阳郡王。随后在公元1189年父亲光宗当上皇帝后被封为嘉王。
公元1194年，因祖父宋孝宗驾崩，而父亲光宗不主持丧礼，大臣们在太皇太后的主持下逼光宗禅位，赵扩于是即位，是为宋宁宗。
公元1198年，擅权的韩宵将朱熹等罢黜，史称“庆元党禁”。
公元1198年，韩氏胄进行北伐，结果以失败告终。
公元1208年，宋金“嘉定和议”，又一次增加南宋向金所纳“岁币”的总数。
公元1217年，赵扩派兵北伐即将灭亡的金，迫使金裒宗求和，宋金递进入休战状态。
公元1224年，宋宁宗因病去世，享年57岁。
身处南宋后期的宋宁宗赵扩，其朝政已逐渐腐败，赵扩也先后被两个权臣韩健胄和史弥远所控制，庸碌无为。不过，在他统治时期，南宋还是多次派兵伐金，但此时北伐的目的已经不是为了光复失地，而只是两代权臣为增加自己的威信，巩固自己的地位所进行北伐，劳民伤财，最后还以失败而告终，直到后来金被蒙古铁骑冲得差不多快完蛋的时候，南宋的北伐才稍微取得些胜利，总算也找回些中原正朔的面子。
赵扩的上台，得益于父亲光宗行事荒唐，竞听信皇后李氏的谎言，发誓不见自己的父亲太上皇孝宗，就连最后孝宗病死后举行丧礼，光宗都不愿来主持丧礼。这在深受封建礼仪熏陶的大臣们看来，简直就是大逆不道，于是由太皇太后主持，举行禅位大典，逼迫光宗退位，赵扩就这样即位称帝。
赵扩能当上皇帝和提早当上皇帝，赵汝愚和韩惦宵的功劳最大。韩氏是外戚，又是新任皇后韩氏的叔祖，因而很快将掌权的赵汝愚挤出朝廷，贬为宁远节度使副使，放逐永州，随后在路上将其害死。
赵汝愚死后，朝中已无人能够与韩氏争雄，为了巩固自己的权势，他对政治上的反对派极尽打击迫害之能事。公元1198年，韩氏将朱熹、杨宏中等共59人罢黜的罢黜，没当官的不录用，将正直之士统统排挤出朝廷，制造了宁宗时期有名的“庆元党禁”。
趁此机会，韩氏将亲朋故友和爪牙塞进朝廷，使得政府、枢密、台谏、侍从等重要官员，都出自韩氏之门。
而宁宗赵扩如同傀儡，一切任免官吏，唯韩氏之言是听。
韩的亲故得势后，无一不奸，无一不贪。陈自强公开纳赂卖官，各地官员寄给他的书信，信封上都必须注明某物若干“并”献，凡无“并”字的书信连看也不看。苏师旦自三衙以至沿江诸帅，明码标价，多者至数10万贯，少者也不下10万。
韩氏专横跋扈、忘乎所以，常常出入宫廷，甚至连皇帝的家事都要插手。皇后韩氏去世后，杨贵妃（此杨贵妃非唐玄宗时的彼杨贵妃）和曹美人都因受宠爱有立为皇后的希望：杨贵妃懂得权术，曹美人却性格柔顺。
韩氏劝赵扩册立曹美人，而杨贵妃则趁着侍寝之机大吹枕头风，使得赵扩答应立她为为后。杨贵妃又伯韩氏抗旨，于是请赵扩将诏书写成两份，一份按常例发出，一份送交她的义兄杨次山，让他在百官上朝时即行宣布。
第二天，韩氏上朝，却发现立后的诏书已经宣读。木已成舟，韩氏只好作罢，但从此却与杨皇后结下了怨仇。
韩氏想长保功名富贵，于是一些党羽便劝他伐金，以便巩固自己的地位。韩氏立即着手准备北伐，解除了党禁，起用其中的抗战派，著名词人辛弃疾也是在这时再起的。
韩氏的北伐，由于他的独断专行，加上内部矛盾重重，极不稳定，而且他还托大，东西两线同时出兵，结果遭到失败，收复中原的梦想很快就破灭了。
后来准备第二次北伐，并起用主张北伐的辛弃疾为枢密都承旨，指挥军事，但辛弃疾还没动身，就病死在家中。而且由于前线连连失败，军费开支巨大，国库空虚。
以前反对开战的大臣们又活跃起来，厌战情绪随着前线的败绩，逐步升级。
韩氏的希望破灭了，同时在后方，一场反对他的行动也在酝酿中。与韩氏素来不合的杨皇后，借首先跳出来发难的礼部侍郎吏弥远上书反对韩氏继续用兵，请求将其斩首的机会，赶紧吩咐赵俨弹劾韩氏。
赵俨接受杨后的命令后，伺机进言。有一天退朝，他对赵扩说：“韩氏再启兵端，会对国家不利，应该将其正法以谢天下！”赵扩气得将其大骂一顿。杨皇后见赵日严碰壁，只好亲自出马，她对赵扩说：“韩氏专横误国，天下谁人不知，大臣们只是惧怕他的权势，才不敢弹劾：”然后又一再劝说，赵扩终于放弃了自己的意见，同意皇后所请，派杨次山调查韩氏的情况。
杨皇后见劝说成功，赶紧叫杨次山联合史弥远、钱象祖、李壁等人，密谋杀掉韩氏，随后，史弥远趁韩氏上朝的时候，在途中将他拘捕，押到玉津园杀死。史弥远等人先斩后奏，诛灭权臣，赵扩只得顺水推舟，下诏列举韩氏的罪行，将其抄家。随后，又将韩氏的亲信陈自强、郭倪、邓友龙等人赶出朝廷，韩氏擅权的局面到此结束。但随后史弥远又因诛杀韩氏有功，被越级提拔，以后便逐步掌握了朝政。
韩氏被杀后，宋金决定议和。当时的金已经大不如前，但就是这么根日薄西山的井绳还是将懦弱的南宋给吓倒了：金的条件是要求南宋用韩氏、苏师旦的首级赎回被金军占领的淮南之地，并且每年增加岁币总数达30万，战争赔款为白银300万两，金军则从侵占的土地上撤走。南宋统统都答应了，这就是所谓的“嘉定和议”。
与金之间的战争结束后，南宋王朝的国政大权又落到史弥远手中。史弥远牢牢地控制了朝廷大权，专权达17年之久，就连给他母亲守丧也不例外。
为了巩固自己的地位，史弥远采取了一些笼络人心的措施。他为已故宰相赵汝愚平反昭雪，修改了韩氏干预下编成的国史，为已死的遭到韩氏迫害的伪学党人朱熹、彭龟年、吕祖俭等人平反，并录用他们的后人，朱熹的著作又重新立于学官。还任用了真德秀、魏了翁等一些名士也不次进用。然而史弥远真正重用是他的党羽，凡是要害部门，掌管在史弥远的亲信手里，当时政局的混乱、黑暗决不亚于韩氏专权时代。