袁绍和吕布一起在常山攻打张燕。吕布常乘赤兔马与他手下的健将成廉、魏越等几十人冲击张燕的营垒，有时一天冲击三回五回，均能所向无敌，斩杀敌将，破阵回兵。这样，一连交战十几天，张燕溃败。吕布自恃有功，不断请求袁绍给他增兵，部下将士也横暴无忌。袁绍深以为患。吕布感觉到袁绍心有怒意，不能自安，就请求回洛阳。袁绍表面上同意，并借皇帝的名义任命他兼任司隶校尉，背后却嘱托送他的将士们找机会把他杀掉。吕布巧做安排，让人在帐中鼓筝，迷惑袁绍，自己则悄悄逃出。袁绍部下半夜去杀吕布，吕布早无踪影。
陈留太守张邈在董卓之乱与曹操共起义兵，接纳了吕布，厚结亲好。此后，张貌又奉迎吕布为兖州牧，占据濮阳，郡县都望风影附，只有鄄城、东阿、范县坚守。曹操闻讯大惊，急忙回军进击吕布。两军相持了一百多天，大破吕布，吕布向东奔逃，又归附了刘备。
二、袭取下邳射戟辕门
建安元年（196），袁术进攻刘备，争夺徐州。刘备派张飞驻守下邳，自己率军在盱眙、淮阴抵拒袁术。双方相持一个多月，互有胜负。袁术想笼络吕布，让他一起夹击刘备。吕布接信大喜，率兵水陆并下，直逼下邳。由于刘备的中郎将丹杨人许耽背叛刘备，放人吕布兵马，吕布大破张飞兵马，擒获了刘备妻儿老小和部曲将吏家属，尽得其军资辎重，张飞败走。刘备无奈之下，向吕布请求投降。吕布正怪袁术不如约继续运粮，于是召来刘备，任命他为豫州刺史，让他和自己合兵进击袁术，派他屯驻小沛，而吕布则自称徐州牧。
袁术担心吕布与己为敌，便为儿子向吕布的女儿求婚，吕布答应了他。袁术派大将纪灵等率兵三万进攻刘备，刘备向吕布求救。部将劝吕布借袁术之手杀掉刘备，吕布却决定立即赴救。他说：“袁术如果打败刘备，就会联合北方的将领们对我形成包围。我们不能不救！”纪灵等人听说吕布到来，都收束兵众，不敢再行进攻。
吕布在小沛西南一里远的地方安下营寨，派人请纪灵、刘备等一起宴饮。饮酒中间，吕布对纪灵说：“刘备是我的弟弟，他被诸位围困，我来救他。我这人生来不喜欢交战争执，只喜欢调解争斗。”说完，命令手下在营门竖起一把戟，弯弓搭箭，回过头来对众人说：“我要射戟上的小枝，如果一箭射中，你们就应该和解释围，罢兵归去。如果射不中，你们可以留下决斗！”诸将凝神屏息，吕布一箭射去，正中戟上小枝。观者大惊，都说：“您真是天威！”第二天，又聚会欢宴，然后各自罢兵。
辕门射戟之后，刘备已拥兵万余人。吕布见刘备强大起来，就自己出兵进攻他，刘备兵败，投奔曹操。
三、轻于去就忽曹忽袁
建安二年（197）春，袁术在寿春称帝。为争取吕布支持，五月，袁术派韩胤把称帝的事通告吕布，并提出为儿子迎娶吕布之女。沛相陈硅怕袁、吕联姻后，徐州和扬州联合起来为害国家，就去劝阻吕布。吕布想起当年袁术不肯容纳自己的旧怨，于是改变主意，追回已经上路的女儿，断绝了和袁家的婚姻。
汉献帝流落河东时，曾亲笔写信命吕布迎驾。吕布因部队缺乏军资，无法前去，派使者上书朝廷。献帝任命吕布为平东将军，封平陶侯，可使者在山阳界内丢失了诏书。曹操又写亲笔信给吕布，信中说起奉迎天子、平定天下等事，并请吕布对付公孙瓒、袁术等人。吕布大喜，又派使者上书献帝谢恩，并复信曹操表示感激之情和愿意效命之意。曹操派奉车都尉王则为使者，携带诏书印绶来见吕布。吕布得诏十分高兴，就派陈硅之子陈登捧着表章去谢恩，同时用一条上好的绶带回赠曹操。
陈登见到曹操，说吕布有勇无谋，轻于去就，建议尽早谋取他。曹操会意，并让陈登暗中聚合部众，以作内应。陈登走时，吕布曾想通过他谋求徐州牧的官职。陈登回来，吕布见所谋未果，斫几大骂。陈登从容不迫地说：“我见了曹公，对他说，‘对吕布就好比养虎，应该让他吃饱肉才行，否则，他就要吃人。’曹操却不同意这说法，他说对待将军应像养鹰一样，鹰饿的时候，你能用他，饱了，可就要飞走了。”吕布心中的恼恨这才消除。
听说吕布悔婚斩使，袁术大怒，派大将张勋、桥蕤和韩暹、杨奉等联合起来，大举出兵，分七道进攻吕布。当时众寡悬殊，吕布只有3000名士卒、400匹马，而对方却有数万人。吕布担心无法抵御，陈硅建议离间袁术与韩暹、杨奉。吕布觉得有理，就写信给韩暹、杨奉二人，建议同心协力，击破袁术，建功天下；并答应攻破之后，军资辎重都归韩暹、杨奉。二人大喜，于是在下邳合兵大破张勋，生擒桥蕤。接着，吕布又与杨奉、韩暹进军寿春，水陆并进，所过掳掠，直到钟离，大获而还。
吕布性格武断轻率，做事变化无常，忽冷忽热。对此，部将高顺常常直言劝谏，吕布明知他说得对，可就是不能照办。当时，泰山臧霸攻破莒城，答应送给吕布财货，与之相结。财货还未送来，吕布等不及，想自己去索要。高顺劝阻，吕布坚持非去不可。臧霸等人不知他来意，坚守城邑，不肯接纳。吕布无所收获，扫兴而归。不久，吕布又背叛曹操，归附袁术。
四、困守孤城殒命白门
建安三年（198），吕布派高顺和张辽进攻刘备，曹操派夏侯悖前往救援，被高顺打败。这年九月，高顺攻破沛城，俘获了刘备家小，刘备单身逃走。
曹操决定亲征吕布。陈宫建议迎击曹操，以逸待劳；吕布则主张等曹操到来再战。这年冬，曹军到下邳城下，吕布率兵屡次出战，连连失败，退守城邑，不敢出战。曹操致书吕布，为他陈明利害祸福。吕布恐惧，想要投降。陈宫劝阻，并谋划请吕布率主力出屯城外，自己带余兵闭城而守，互相援应。吕布觉得有道理，想让陈宫、高顺守城，自己率兵出城隔断曹操粮道。可吕布的妻子不同意，她认为陈宫、高顺一向不和，吕布如出城，高顺决不可能与陈宫同心守城，倘有差池，吕布就无地立足了。吕布认为妻子的话也有道理，便守城不出，派许汜、王楷向袁术求救。
袁术恨吕布悔婚，自然不肯赴援。后经王楷、许汜晓以利害，袁术这才整顿兵马，为吕布作声援。吕布知袁术因为女儿的缘故不发救兵，便将女儿用帛缠身，用甲包裹，捆在马上，乘夜亲自送她出城。无奈曹兵围困太严，将士刀格箭射，吕布无法通过，只好退回。
曹操挖掘战壕，包围下邳。时间一长，士卒疲惫，曹操也渐生退兵之意。荀攸、郭嘉劝他再坚持一下。过了一个多月，吕布越发困窘，打算投降，为陈臀劝止。
吕布的部将侯成有一匹名马，失而复得，众将都来祝贺。侯成先拿一些酒肉进献给吕布，吕布大怒叱骂：“我不准部下喝酒，你们却胆敢违令，难道想借酒害我吗？”侯成又愤怒又害怕，便与众将一起捉住陈宫、高顺，率众投降曹操。吕布闻变，与部下登上白门楼。曹兵围攻甚急，吕布让部下取下他的首级送给曹操，部下不忍，吕布只好下城投降。
吕布一见曹操，便说：“从今以后，天下大事可定。”曹操说：“何以如此说呢？”吕布说：“您所担忧的不过是我吕布罢了。如今我已折服。如果让我率领骑兵，您率领步兵，平定天下，易如反掌。”当时，吕布被绳子捆得很紧，而刘备正与曹操坐在一起，于是吕布便回头对刘备说：“玄德，如今你是坐上客，我是阶下囚，这绳子捆得太紧了，你就不能替我说句话吗？”曹操闻言大笑，说道：“缚虎不能不急！”当即想下令为吕布松绑。刘备劝阻说：“不能这样。您难道忘了丁原、董卓的教训吗？”曹操连连点头，吕布则怒视刘备，骂道：“这个大耳朵小子，最不可信！”不久，吕布被缢死。
公孙瓒
公孙瓒（？～199），东汉末年地方军阀、著名将领。字伯硅。辽西令支（今河北迁安西）人。他年轻时以重义有节、作战勇敢闻名，后来刚愎自用、骄横跋扈、记过妄善，终至夷败。
一、酹酒辞祖白马义从
公孙瓒出身于官宦家庭，但因为母亲出身微贱，开始只做了郡中小吏。他为人仪表堂堂，声音洪亮，口齿清晰，聪敏有才。每次向长官报告事情，他都直截坦率，而且能把几个部门的事说得有条不紊，从无遗忘错失。太守对他大为器重，把女儿嫁给他，派他到缑氏山中随卢植读经，公孙瓒因此得以粗通书传。
后来，公孙瓒被推举为上计吏。上任不久，当时的刘太守因犯法被押送朝廷，按规定不准下属官吏接近。公孙瓒便改容易服，谎称侍者，亲自侍奉他，并为他赶着车送到京都。太守被判流放日南，公孙瓒又祭辞先人，随太守南行。走到半途，遇赦而回。到郡后，他被推举为孝廉，受命为辽东属国长史。
一次，公孙瓒带领几十名骑兵巡行边塞，突然遇到了鲜卑骑兵数百人。他指挥众人退入空亭，然后说：“如果不冲出去，我们就全完了！”说着，拿起长矛，两头装上矛刃，率先策马踏入敌阵，左冲右突，杀伤数十敌兵。随行骑兵受他激励，也奋力作战，一以当十，终于脱身。
中平四年（187），朝廷命公孙瓒督率乌桓突骑和车骑将一起讨伐凉州盗寇。正值乌桓大人丘力居叛汉，和渔阳人张纯联合，进攻蓟中。公孙瓒率军追讨张纯，因功升任骑都尉。张纯又和丘力居等人侵渔阳、河问、勃海，进入平原郡，所到之处，多行杀掠。公孙瓒追击张纯，张纯大败，抛弃妻子，逾塞奔逃。公孙瓒孤军深入，反被丘力居等包围在辽西管子城。公孙瓒部被围二百多天，粮马食光，便分散突围。当时天降大雪，士卒死伤大半。敌人也饥饿疲惫，逃到柳城去了。朝廷下诏任命公孙瓒为降虏校尉，晋封都亭侯，仍兼任属国长史。
由于统帅兵马接连不断地与边寇作战，所以公孙瓒一听到有警报传来，就声色俱厉，恨不得立刻赴敌，与之决死。在战场上，他亲冒矢石，身先士卒，望尘逐奔，不惮险阻，有时白日鏖兵不歇，便继之以夜战。时日一长，边境敌军都能够辨认出他的声音，听到后，奔走避之，唯恐不远。公孙瓒乘白马，部下有善射士卒几十人，也乘白马，常跟随在他左右，做他的羽翼，自称是“白马义从”。乌桓人互相传告，说在战场上一定要避开白马长史，莫撄其锋。在平日，他们也把公孙瓒当成假想敌，画出他的图像，策马弯弓射之，一旦射中，部伍皆呼万岁。
二、构隙刘袁据幽滋骄
当时，献帝被董卓劫持到长安，很想返回东都。幽州牧刘虞的儿子刘和正任侍中，献帝让他乔装改扮，逃出去找刘虞，让其率兵前来接驾。刘和到南阳，南阳太守袁术想利用刘虞，便扣住刘和不放，答应刘虞兵到，他和刘虞一起西进。公孙瓒知道袁术心怀异志，阻止刘虞，刘虞不听。公孙瓒担心袁术知道此事会怨恨自己，派堂弟公孙越率领一千骑兵到袁术那里，并且暗中怂恿袁术抓住刘和，夺其兵权。从此，刘虞和公孙瓒矛盾愈发明显。刘和从袁术那里逃出，奔向北方，又被袁绍扣留。
接着，袁术派公孙越随孙坚去攻打袁绍部将周昕，公孙越在战斗中中箭身死。公孙瓒因此嫉恨袁绍，同时上疏献帝，历数袁绍的十大罪状，然后大举兴兵，一时间冀州诸城都背离袁绍而依附于他。袁绍非常害怕，把自己佩带的勃海太守的印缓授予公孙瓒堂弟公孙范，并派他到郡治去。公孙范乘机背离袁绍，率领勃海兵马去帮助公孙瓒。公孙瓒便自己任命部将为青州、冀州、兖州三州刺史，并把郡守县令也都配置齐全。袁绍亲自率兵抵拒，公孙瓒败走。但此后公孙瓒大破袁绍军，势力大增。
公孙瓒屡次与袁绍作战，刘虞禁止不了，矛盾越来越深，就渐渐控制他的权力。公孙瓒常常故意违反刘虞的节度，又纵兵侵犯百姓。刘虞无法制止，便上奏章弹劾。公孙瓒也不示弱，上章说他给粮不周。后来公孙瓒在蓟城东南另建小城，刘虞怕他兴兵为乱，便率兵十万前去征讨。由于刘虞用兵仁厚，遂为公孙瓒所擒。公孙瓒诬陷刘虞，说他以前曾与袁绍等人谋称帝号，胁迫朝廷使者杀了他。