天启五年（1625）夏，孙承宗与袁崇焕商议，派遣将官分别占据了锦州、松山（今辽宁锦县南18里）、杏山（今锦县西南）、大凌河（今锦县东40里）、右屯（今辽宁锦县东70里）、小凌河（锦县东40里），修缮城廓进驻。从此宁远又变成了内地，收复了200里疆土。十月，孙承宗被罢了官，高第接任，他说关外一定守不住，命令把锦州、右屯各城的守备全部撤除，把那里的将士移到关内。袁宗焕极力争辩，认为不能这样做。但高第坚持自己的意见，而且想一同撤掉宁远、前屯两个城。袁崇焕说：“我是宁前道，在这里做官，应当死守这里，我一定不撤走。”高第没有办法责难他，于是撤去锦州、右屯、大凌河、小凌河和松山、杏山的工事，把屯兵全部迁入关内，丢弃了米、粟十多万石。而民兵沿途死去、逃跑的很多。哭声震动了旷野，民众怨恨而士气更加不振。袁崇焕便请求回家守制，不准。十二月，他被晋升为按察使，照旧管理公事。
清军知道明政府更换了经略，锦州一带防卫已经撤除，努尔哈赤认为攻明的时机已经成熟，于是亲率大军，西渡辽河，天启六年（1626）正月二十三，到达了宁远。袁崇焕得讯，马上和大将满桂、副将左辅、朱梅、参将祖大寿、守备何可刚等召集将士，发誓死守宁远。
正月二十五，努尔哈赤调整部署，组织全部人马，兵分四路，重新对宁远城发起了猛烈的进攻，企图一举拿下宁远城。袁崇焕命令设置在城墙四周的大炮全部投入战斗。哪里敌军多，就向哪里开炮。炮手们都是袁崇焕从福建挑选来的，炮打得又快又准。在明军猛烈的炮火下，清兵损失惨重，四员大将当场阵亡，努尔哈赤本人也被打成重伤。他见大势已去，被迫下令解围退兵。袁崇焕立即率领一部将士从城中杀出，乘胜追击三十余里。此役明军大获全胜，歼敌一万余人。
朝廷下诏提升袁崇焕为右佥都御史，发玺书奖励，满桂等大将也分别得到提升。高第、杨麒都被削去官职，而任命王之臣代替高第，赵率教代替杨麒。后来评议功劳，袁崇焕被加授兵部右侍郎，赐给银币，世袭荫职锦衣千户。
三、奸佞当道屡受排挤
袁崇焕在解了宁远之围以后，也渐渐骄傲起来，和满桂不和，提出要把他调往别处，于是朝廷召满桂回去。袁崇焕因为王之臣奏请挽留满桂，又和他不协调。朝廷害怕他们意气误事，命令王之臣专负责指挥关内，关外交给袁崇焕，两个人划关分守。后来又召回了王之臣，关内关外全交给了袁崇焕。
是年冬天，袁崇焕和刘应坤、纪用、赵率教巡视锦州、大凌河、小凌河；提出大兴屯田，逐渐收复高第所放弃的旧地。魏忠贤和刘应坤等都因此得到荫锦衣，袁崇焕的荫职升为指挥佥事。
努尔哈赤在宁远败回沈阳后，伤、病并发而死。袁崇焕派使者前去吊唁，借机观察对方的情况。太宗文皇帝（清皇太极）遣使者回报，袁崇焕想议和，写信托使者带回。袁崇焕立志要恢复国土，便派将官修缮锦州、中左、大凌三座城，并再派使者带信去议和。
当时赵率教驻守锦州，五月十一日，清兵直抵锦州，四面包围起来。袁崇焕认为宁远的兵不能动用，选派了四千精锐的骑兵，令尤世禄、祖大寿率领，绕到清军的背后决战。另派水师向东出发，相互牵制。尤世禄等将要出发，清军已经在二十八日分兵向宁远。袁崇焕和中官刘应坤、副使毕自肃督促将士登上女墙守卫、在濠沟内扎营，用炮反击。而满桂、尤世禄、祖大寿在城外大战，兵士很多战死，满桂身中数箭。清大军不久亦撤去，增兵攻锦州。由于天气潮湿闷热，不能攻克，士兵损伤较多，六月五日亦撤退，只毁了大、小凌河两座城。当时称这次是宁锦大捷，满桂、赵率教的功劳最多。魏忠贤于是指使他的党羽抨击袁崇焕不救援锦州是斗气，袁崇焕请求辞官。七月，便准许他辞官回家，而用王之臣代任督师兼辽东巡抚，驻于宁远。及至评功，文武官员升级赐予荫职的有几百人，而袁崇焕只增加了一级俸禄。
不久，熹宗驾崩。崇祯帝即位，魏忠贤伏法，革除了那些冒功的人。廷臣争相请求召用袁崇焕。这年十一月，提升袁崇焕为右都御史，负责兵部添注左侍郎事。崇祯元年（1628）四月，命令他以兵部尚书兼右副都御史，指挥蓟、辽的部队，兼负责登州、莱州、天津的军务。
四、整饬边务严肃军纪
崇祯元年七月，袁崇焕入京师，首先上奏陈述军务。崇祯皇帝在平台召见了他，亲切地慰劳，向他咨询用兵的策略。袁崇焕回答说：“方针策略已经写在奏疏里面。预计五年，金辽地都可以得到收复。”皇帝说：“收复了辽地，朕不会吝惜封侯的赏赐。”袁崇焕叩首谢恩。皇帝退下稍事休息，给事中许誉卿问他五年能收复辽地的策略。袁崇焕说：“皇上焦急劳累，姑且用这话安慰他罢了。”许誉卿说：“皇上英明，怎么可以随意应对。他日按期责问成效时，怎么办？”袁崇焕自觉失言。一会儿，皇上出来，袁崇焕马上奏说：“辽东的事本来不容易完成。陛下既然委托给了我，我怎敢因为困难而推辞。但五年之内，户部转解军饷，工部发给器械，吏部人事任用，兵部调兵选将，需要朝廷内外事事加以支持，才能收到成效。”皇帝因此饬令四部大臣，听从袁崇焕的意见。
崇祯二年（1629）四月，评议两防的功劳，加封袁崇焕太子太保，赐给蟒衣、银币，荫职锦衣千户。
袁崇焕开始接受任命时，便想杀了毛文龙。毛文龙镇守皮岛，从形势上看虽然足以牵制敌人，但他没有谋略，每次出兵又打败仗，而每年浪费军饷无数。崇祯二年六月，袁崇焕以阅兵为名，渡海到双岛，毛文龙来会见。袁崇焕向毛文龙宣布了他的12项罪名，便取出尚方宝剑，在帐前杀了毛文龙。这才出去晓谕他的将士说：“只杀毛文龙，其余的人没有罪。”接着将毛文龙的28000名士兵分为四协，任命毛文龙的儿子毛承祚、副将陈继盛、参将徐敷奏、游击刘兴祚率领。收缴了毛文龙的官印、尚方宝剑，命令陈继盛代为掌管。犒赏兵士，行文安抚各个岛，把毛文龙的暴政全部废除。袁崇焕回到宁远，把这些情况上报，最后说：“毛文龙是大将，不是臣我能擅自杀掉的，现在我郑重地坐在草堆上听候判罪。”崇祯皇帝突然听到这个消息，非常震惊，但想到毛文龙已经死了，而且正在倚靠袁崇焕，于是温和地下旨褒奖。不久，传谕公开毛文龙的罪，以安定袁崇焕的心。
五、回救京师功臣冤死
三个月后，大清兵数十万分道进入龙井关、大安口。赵率教战死，遵化、三屯营都被攻破，巡抚王元雅、总兵朱国彦自尽，大清兵越过蓟州向西进发。袁崇焕害怕，急忙领兵入内保护京师，驻扎在广渠门外。崇祯皇帝立即召见，极力慰劳，咨询战守的策略，赐给御用饭菜和貂裘。袁崇焕因为兵马困乏，请求到城里休息，但崇祯皇帝不准。出战清军，双方互有杀伤。
当时清军进入的关口是蓟辽总理刘策所管辖的，而袁崇焕刚听到有事变，便立即从千里外赶来援救，所以自认为是有功无罪。但是京都的人突然遇到兵灾，朝臣因为他以前曾经议和，诬陷他引敌军来迫和，将要促成城下之盟。崇祯皇帝听得多了，没办法不怀疑。正好大清设下离间计，说和袁崇焕达成了密议，故意让被捕获的宦官知道，然后暗地里放他逃走。这个宦官跑回去告诉崇祯皇帝，崇祯皇帝毫不怀疑地相信了他。十二月初一再次召见，便把袁崇焕下了诏狱。
当袁崇焕在朝时，曾经和大学士钱龙锡谈论中提到要杀毛文龙。及至袁欲达成和议，钱龙锡曾去信加以劝止。魏忠贤的余党王永光、高捷、袁弘勋、史莞等以擅自主张议和、专擅杀戮大帅两件事作为他们二人的罪状。因钱龙锡是判定魏忠贤逆案的。崇祯三年（1630）八月，袁崇焕在市中心被施以磔刑（肢解），钱龙锡也被判了死罪。袁崇焕的兄弟妻子都被流放三千里，抄了他的家，袁崇焕没有儿子，家里也没有多余的财产。天下的人都觉得他冤枉。
袁崇焕刚死，祖大寿兵败，武经略满桂战死。自袁崇焕死后，边关的事更加没有人能管理，明朝的灭亡也就注定了。
左良玉
左良玉（1599～1645），明末将领。字昆山。临清（今山东临清）人。先后参加了辽东抗清，镇压李白成起义军，后辅佐福王在南明。
左良玉很小的时候父亲就死了，被叔叔抚养大。到了成年，高高的个子，紫红的脸庞，十分勇敢，善左右射。他不识字，但很有谋略，体恤士卒，因此多次立战功。
从崇祯六年（1633）起，左良玉开始围剿起义军，先后共十余年，其间有几次战役，也颇能显出左良玉的军事指挥才能。
崇祯六年冬，左良玉率军打败了起义军，起义军渡河向西，兵分三路，一路向庆阳，一路向郧阳，一路向河南。左良玉扼守新安、渑池，但因为当时起义军正处在兴盛时期，兵多粮广，而左良玉所率明军却兵寡粮饷不继，所以也不急着追起义军，只收降一些沿途掉队的人员。
崇祯十一年（1638）正月，左良玉跟着总兵陈洪范刚刚打败李白成部，张献忠打着官府的旗号袭击南阳，在南关屯兵。正好左良玉带兵经过这里，对这支部队有些怀疑，于是去盘问。张献忠带领人马急忙逃走，左良玉率兵追赶，用箭射中了张献忠的肩，并用刀砍伤了他的脸。这一仗，左良玉及总兵陈洪范杀了两千多起义军。
崇祯十五年（1642）四月，明皇帝发15万两军饷激励左良玉营将士。左良玉在朱仙镇与李白成军大战。左良玉因见起义军军威雄壮，不敢交锋，晚上偷偷拔营逃走。李自成亲率大军追杀于后，左良玉兵大乱，被杀、被马踩死、掉进山涧死的无数，丢掉的马匹上万，器械无数。左良玉逃到了襄阳，崇祯皇帝因此罢了他的官。
崇祯十七年（1644）三月，左良玉被封为宁南伯，可没过多久，李自成攻破北京，崇祯皇帝自杀。南京福王立，晋升左良玉为侯，加太子太傅，总军护卫南明。他带80万兵，号称百万，前五营是亲军，后五营是降军，每年春秋大演兵，把武昌的山谷都填满了。这时左良玉已经老了，而且有病，所以不愿再北图中原。
左良玉是侯恂推荐起家的，而侯恂是东林党。等马士英当权后，怕左良玉发难，就在南京西筑城墙防卫他。左良玉心里很忌恨，终于造反，传檄讨马士英，从汉口到蕲州，列舟二百余里。但这时左良玉的病已经很厉害，到了九江，总督袁继成拿出皇太子密诏，叫他莫反，但他的部将入城烧毁了城池。左良玉看着城中的火光，说：“我辜负了袁公。”吐了好多血，于当天夜里死去。
史可法
史可法（1602～1645），南明抗清名将。字宪之，号道邻。顺天大兴籍，河南祥符（今河南开封）人。父史从质。进士出身，曾任西安府推官、右佥都御史、南京兵部尚书等。南明弘光政权中，任礼部尚书兼东阁大学士等职，史称“史阁部”。他治军严明，指挥有方，为抵御清军鞠躬尽瘁，最后以身殉国。
一、志在报国带军严整
史可法从小就以孝闻名乡里，他自幼饱读诗书，很有文采。崇祯元年（1628），史可法进京考试，中了进士。被授为西安府推官，渐渐升为户部主事，又历官员外郎、郎中。
崇祯八年，史可法被升为右参议，分工驻守池州（今安徽贵池）、太平（今属安徽）。这年秋天，总理侍郎卢象升大举进讨盗贼，任史可法为副使，分道巡视安庆（今属安徽）、池州，监江北各军。
崇祯九年到崇祯十年，史可法一直受命围剿农民起义，但当时农民起义大盛，李自成占领庆阳（今甘肃庆阳）、凤翔，张献忠等东趋蕲（今湖北蕲春）、黄州（今湖北黄冈一带）。史可法在围剿中因超过期限，朝廷命他戴罪立功。
史可法身躯短小精悍，面色黝黑，目光炯炯有神。他廉洁诚实，能与部下一起吃苦耐劳。部队行军，士兵不饱他不先用餐，士兵未发冬衣他不先穿衣御寒，所以能够得到兵士们拼死的效力。
史可法驻防在六安（今安徽六安）时，这里连年灾荒，人民生活极端困苦，他曾上疏奏请皇帝免除当地百姓田租。同时还下了一道命令免除了这里百姓每年替官府养马26匹的徭役，改由官府雇人来养。史可法对不法官吏严厉惩处，毫不留情。有一次，一个姓苏的部下为一件小事射死了六安县的一个老婆婆。有人把这件事向史可法作了报告，他立即把这个军官判处了死刑。