文天祥率领军队到达平江时，元军已由建康兵分三路向前进攻临安，正当中路元军攻陷常州、平江危在旦夕之际，朝廷突然下命令让文天祥移师西线，保卫临安西北的独松关；而当文天祥的部队还在移军途中时，独松关、平江就都已相继失守。文天祥只得退回临安，元军也随即兵临城下。这时，以太皇太后为首的南宋皇室已决定投降。他们先后向元军提出称侄纳币、奉表称臣、也存小国等投降方式，力因保存宋室宗庙。在对方的强硬态度下，最后只好呈送传国玉玺，派大员正式议降。
景炎元年（1276）正月二十日，元将伯颜指定须由丞相出城商议，丞相陈宜中竟连夜遁逃，文天祥即被任右丞相兼枢密使都督出使议和。文天祥受命怀着极其复杂的心情出使元营，他向元军统帅伯颜提出先撤军后议和的权宜之计。文天祥见了伯颜，根本不提求和的事，反而严正地责问伯颜说：“你们究竟是想跟我朝友好呢，还是存心消灭我朝？”伯颜说：“我们皇上（指元世祖）的意思很清楚，并不是要消灭宋朝。”文天祥说：“既然是这样，那么请你们立刻把军队撤退到平江或者嘉兴。如果你们硬要消灭我朝，南方军民一定跟你们打到底，对你们未必有好处。”伯颜把脸一沉，用威胁的口气说：“你们再不老实投降，只怕饶不得你们。”文天祥也气愤地说：“我身为大宋状元宰相，至今只欠一死以报国，我誓与大宋共存亡，即便刀锯在前，鼎镬在后，也绝不皱一眉头。”文天祥洪亮的声音，庄严的语言，把伯颜的威胁顶了回去。周围的元将个个吓得惊奇失色。
双方会见之后，伯颜传出话来，让别的使者先回临安去跟谢太后商量，却把文天祥留下来。文天祥知道伯颜不怀好意，向伯颜抗议。伯颜装出若无其事的样子说：“您别发火。两国和议大事，正需要您留下商量嘛。”随同文天祥到元营的吴坚、贾余庆回到临安，把文天祥拒绝投降的事回奏谢太后。谢太后一心投降，改任贾余庆做右丞相，到元营去求降。伯颜接受降表后，再请文天祥进营帐，告诉他朝廷已另外派人来投降。文天祥气得把贾余庆痛骂一顿，但是投降的事已无法挽回了。公元1276年，伯颜带兵占领临安。谢太后和赵显出宫投降，元军把赵显当作俘虏押送大都（今北京市），文天祥也被押到大都去。一路上，他一直在考虑怎样从敌人手里逃脱。路过镇江的时候，他和几个随从人员商量好，瞅元军没防备，逃出了元营，乘小船到了真州。
真州的守将苗再成听到文丞相到来，十分高兴，打开城门迎接。苗再成从文天祥那里知道临安已经陷落，表示愿意跟文天祥一起，集合淮河东西的兵力，打退元兵。文天祥正在高兴，哪儿知道守扬州的宋军主帅李庭芝听信谣言，以为文天祥已经投降，是元军派到真州去的内奸，命令苗再成把他杀死。苗再成不相信文天祥是这样的人，但是又不敢违抗李庭芝的命令，只好把文天祥骗出真州城外，把扬州的来文给他看了，叫文天祥赶快离开。文天祥没办法，又带着随从连夜赶到扬州。第二天天没亮，到了扬州城下，等候开门进城。城门边一些等着进城的人坐着没事都在闲谈。文天祥一听，知道扬州正在悬赏缉拿他，不能进城了。文天祥等十二个人为了免得被缉拿，改名换姓，化了装，专拣僻静的小路走，想往东到海边去，找船向南转移。十几个人走了一程，正遇到一队元朝的骑兵赶了上来。他们躲进一座土围子里，幸亏没被元兵发现。
文天祥等日行夜宿，历尽千难万险，终于在农民的帮助下，从海口乘船到了温州。在那儿，他得到张世杰和陈宜中在福州拥立新皇帝即位的消息，就决定到福州去。
文天祥到达永嘉时，广王已经抵达福安府（今福建福州），并被拥立为帝，即端宗，文天祥应召前往，被任命为同都督五府南剑州，他在那里招兵买马。再举义旗，计划以闽赣为基地恢复发展。不久，福安府行在命令文天祥移驻汀州。以后南剑州、福安府相继失陷，端宗皇帝在陆秀夫等人保护下随船人海，文天祥的督府军在闽赣又出师不利，军心动摇。文天祥处决了叛徒吴俊等，重新整顿军纪，稳定局势提高了督府军战斗力。第二年二月文天祥收复了梅州（今广东梅县）；五月再次入赣，收复了赣南十县、吉州四县，军事形势为之一振，史称赣南大捷。文天祥的胜利引起了敌人的重视，元军调江西宣慰使李恒猛扑督府军。八月督府军在永丰县的空坑这个地方遭到元军的突袭，损失惨重。文天祥的家属也大都在此被俘，他本人在战友和百姓的掩护下再次脱险。
空坑兵败，宋军的元气大伤，但文天祥抗元的斗志与信心一如既往。他收拾残部，转战闽粤赣地区。景炎三年（1278），朝廷封文天祥为少保信国公以示嘉奖，但对文天祥的军事计划并不十分赞同。
当年十二月，文天祥从俘虏的元军口中得知元军重兵将由闽南进攻粤东督府军；元水军将由秀州、明州南下，进攻南宋行朝。文天祥一面飞报行朝，一面率领都府军撤往南岭山脉。十二月二十日，元军在当地奸盗陈懿引导下，对正在海丰五坡岭吃饭的督府军进行了突袭。文天祥兵败被俘，他决心以身殉国，当场吞下了早已准备好的二两冰片，但因药力失效而没能成功。他随军的母亲、长子、三女、四女先后死于病乱之中。文天祥的军事失败，使元军最终摧毁了这支撑着南宋残局的东南一柱。
公元1279年正月初，元军水陆并举，扑向位于海岛的南宋行朝。文天祥随元舰被押前往。元军统帅张弘范令人给文天祥送去纸笔，要他修书劝降张世杰。文天祥心潮起伏，抄录了自己所作的《过零丁洋》诗以明其志：“幸苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打苹。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”
公元1279年二月六日，元军与行朝军队进行了决战。文天祥被押在元舰观战。他亲眼目睹了南宋行朝的覆灭，心中“痛苦酷罚，无以胜堪”。当日陆秀夫背负丸岁的小皇帝起而跳海而死；几天后已经突围出去的杨太后、张世杰等闻讯也纷纷投海殉国；到此宋朝最终灭亡。
四、自身分为齑粉碎虏中方作丈夫看
元朝至元十九年（1282年）底，身陷囹圄3年有余、时年47岁的文天祥在大都柴市慷慨就义。元朝统治者之所以迟迟不杀文天祥，是因为“既壮其节，又惜其才”。当时宋朝虽亡，但元朝的统治并不稳固，倘若文天祥能稽首皈依，凭借他的威望，天下不难传檄而定。因此，元朝君臣使尽了浑身解数，软硬兼施，逼他就范。但是，文天祥“如虎兕在柙，百计驯之，终不可得”，表现出一个政治家富贵不能淫、威武不能屈的高尚民族气节。元朝统治者面对如此硬汉，只能徒叹奈何！
在大都作楚囚的3年多时间里，劝降的人纷至沓来。他们大体上可分作三类：降元的南宋君臣、天祥的亲属和元朝统治者。当南宋国势阽危、风雨飘摇之时，不少大臣为觊觎功名富贵而觍颜降元，甘作贰臣，文天祥对他们深恶痛绝，对来劝降者从不假以颜色。那些人自知即便口若悬河，舌粲莲花，也不可能使其回心转意，但受人驱遣，又不敢不来。降元的宋朝左丞相留梦炎，因与文天祥一样是状元宰相，被派来作第一个说客。文天祥不等他摇唇鼓舌，一阵唾骂，便把留梦炎骂得抱头鼠窜。后来文天祥诗中“龙首黄扉真一梦，梦回何面见江东”的句子，就是讥讽他将来何颜见江东父老。劝降受挫，元朝又搬出已经降元并被封为瀛国公的宋恭帝赵，其时赵只有9岁，还是个不谙世事的孩子。文天祥一眼便看出元朝统治者的险恶用心，他先是“北面拜号”，然后又不卑不亢地说出“乞回圣驾”4个字。显然，“北面拜号”是出于君臣之义，“乞回圣驾”则是明确表示自己决心殉国，无意降元。第三个前来劝降的王积翁也是贪生怕死的软骨头。他原知南剑川（今福建南平），见元军势大，弃城而走，纳款于元，元军攻福安（今属福建），积翁为内应，献城作为贽见之礼。元世祖忽必烈欲招致有才干的南人为己所用，王积翁遂献言南人无出文天祥之右者，忽必烈于是命他劝降，结果自然也吃了闭门羹。《宋史·文天祥传》记载，文天祥对王积翁说：“倘缘宽假，得以黄冠归故乡，他日以方外备顾问，可也。”这纯系不实之辞，文天祥是个视死如归的铮铮汉子，岂会如此自污清白，与敌人同流合污？
用亲属劝降是元朝统治者的第二招杀手锏，已经在元朝居官的天祥之弟文璧、天祥的女儿柳娘、环娘及两妾均被当作劝降的筹码，他们“哀哭劝公叛”。文天祥没有犹豫徬徨，先是写诗讽刺文璧：“去年我别旋出岭，今年汝来亦至燕。弟兄一囚一乘马，同父同母不同天。”继之又拒绝了文璧送来的400贯元钞。他对妻妾子女说：“汝非我妻妾子女也，果曰真我妻妾子女，宁肯叛我而从贼耶？”又说：“人谁无妻儿骨肉之情，但今事到这里，于义当死，乃是命也。”高风亮节，义薄云天，今日读这段文字，犹使人潸然泪下！
“自身分为齑粉碎，虏中方作丈夫看。”面对元朝统治者的威胁利诱，文天祥从容应对，大义凛然。当俘虏文天祥的元将张弘范前来劝降时，天祥先是说：“吾不能扞父母，乃教人叛父母，可乎？”继而又书写《过零丁洋诗》与之，其中有“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的誓言。张弘范知道自己无能为力，只得把他押解大都，交给元世祖忽必烈发落。忽必烈对文天祥的到来极为重视，先后派出平章政事（副宰相）阿合马、丞相孛罗谕降。文天祥舌战二人，侃侃而谈，语惊四座，言辞之犀利，斗志之昂扬，使两人瞠目结舌，先后败下阵来。当阿合马强行要他下跪时，他说：“南朝宰相见北朝宰相，何跪？”阿合马语塞。当孛罗诘问他：明知拥立赵昰、赵昺二王也保不住社稷、又何必拼死抵抗时，文天祥答：“父母有疾，虽不可为，无不下药之理，尽吾心焉，不救则天命也。天祥今日至此，有死而已，何必多言！”在气势上完全压倒了对方。
劝降不成，元朝统治者把文天祥从馆驿移至兵马司，枷颈缚手，恶衣菲食，想以此消磨他的斗志，逼他改弦更张。但是，丹可磨而不可夺其色，兰可燔而不可灭芳香，文天祥对这一切都甘之如饴。“朝飱淡薄神还爽，夜睡崎岖梦自安。亡国大夫谁为传，只饶野史与人看。”这首诗表达了他矢志不渝忠于宋朝的信念。元朝统治者黔驴技穷，忽必烈只得亲自出马。他诚恳地对文天祥说：“汝移所以事宋者事我，当以汝为相矣。”文天祥仍只求一死。到此山穷水尽之时，忽必烈才不得不下令杀他。行刑之际，“俄有诏使止之”，而文天祥已死。事后忽必烈不无惋惜地说：“好男子，不为吾用，杀之诚可惜也。”敬重之情，溢于言表。
公元1282年12月9日，四十七岁的文天祥被绑赴大都柴市处死。临别前。他从容地对人说：“我文天梯走完了该走的路。”朝南深情跪拜后英勇就义。死后，其妻欧阳氏收尸时，在其衣带中发现一篇早已写好赞言：“孔曰成仁，孟曰取义，唯其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。宋丞相文天祥绝笔。”第二年文天祥的灵柩归葬吉州庐陵。
文天祥还是一位伟大的爱国诗人。他的爱国诗篇被收入《指南录》、《指南后录》、《吟啸集》等集中；另有《集杜诗》传世。他所作的《过零丁洋》、《帅气歌》、《衣带赞》等是人们世代传诵的佳作。