按照传统的看法，远交近攻是君主们称霸过程中最好的方法。比如秦朝就靠这个战略一一灭掉了六国，而成吉思汗统一蒙古的过程中，也是先归并近处的塔塔尔、札木合，再打远处的王罕和乃蛮。如果一开始没有把塔塔尔处理掉，和王罕决战时，成吉思汗被王罕赶往东部时将恰好被塔塔尔拦截并消灭。
噶尔丹也正是考虑这一点，决定从近处着手。他首先兼并的是卫拉特各部，其次将矛头直指叶尔羌汗国（今中国南疆）。此刻的叶尔羌汗国已经被信奉了伊斯兰教的维吾尔（畏兀儿）人占据，噶尔丹支持维吾尔人首领阿帕克和卓，驱赶了察合台的汗王，将其归并入准噶尔汗国。
接着，他向西进攻哈萨克汗国、吉尔吉斯和费尔干纳，将势力西扩，最远进军到黑海沿岸但并没有占据。撒马尔罕、布哈拉、玉龙杰赤等中亚地区也进入了他的影响范围。这时的噶尔丹帝国已经初具规模了。
但这时，噶尔丹又必须做出一个决定： 随着他的帝国体量增大，横亘在他面前的只有两大势力了，一个是俄国，另一个是清帝国。
如果噶尔丹继续向西挺进，征服中亚，势必与俄国的利益冲突，并爆发与俄国的战争。如果进军喀尔喀四部，又必然与清政府冲突，因为喀尔喀各部名义上臣属于清政府，清政府决不允许其他势力染指外蒙古。
噶尔丹决定先向东发展。俄国正和清廷在黑龙江以北发生冲突，也愿意和噶尔丹保持友好。而清廷和噶尔丹之间的摩擦却持续不断。一方面，清廷不愿看到噶尔丹强大，有所忌惮；另一方面，噶尔丹的贡使队伍越来越大，又让清廷吃不消了，边境摩擦不断。
噶尔丹试图乘机摆脱对清廷名义上的依附关系，真正独立。
但噶尔丹和清廷的战争并非直接爆发，他首先进攻了喀尔喀部。他挥兵击溃车臣汗和札萨克图汗，并驱赶了土谢图汗，占据了整个漠北蒙古。
噶尔丹不知道，自己无意中帮了清政府一个大忙，在他入侵之前，漠北蒙古的喀尔喀四部虽然臣服于清廷，但在行政和军事上保持着完全的独立性。而外蒙古的王公们也不愿意更深地依赖清廷，他们的排斥让清军根本没有可能在外蒙古驻扎军队。
噶尔丹的进攻让土谢图汗等喀尔喀首领不得不依靠清廷的帮助，拱手将更大的控制权让给了清廷。如此后来清廷才能在后来建立乌里雅苏台将军府，以及库伦和科布多两个大臣衙门。
占据了漠北蒙古之后，噶尔丹开始向喀尔喀蒙古（漠南蒙古）进军。但他不知道，此刻，清廷已经与俄国签订了《尼布楚条约》，俄国在噶尔丹的帮助下在条约中得到了极大的便宜，签完字就开始抛弃盟友，保持中立了。如果说他之前的战争中能够得到俄国人的帮助，现在就只能靠自己了。
这就是那位老人对我感叹的战略失误。
1690年，噶尔丹和清军在乌兰布通决战。这也是清军红衣大炮对游牧民族的马队和驼队的决战。战争的结果，准噶尔人大败，噶尔丹只率领少数人仓皇逃走。
更残酷的是，噶尔丹离开新疆期间，他的侄子策妄阿勒布坦已经发动了政变，推翻了叔叔的统治，占据了北疆，噶尔丹只剩下蒙古西部的科布多能够停留了。这个试图建立帝国的英雄在一场战争中几乎输掉了一切。但这还不是结局。
他的侄子和清廷还在压缩着他的生存空间，而他本人却还想一战。
公元1696年，噶尔丹再次发兵进入喀尔喀蒙古。清朝的康熙帝发兵十万，分三路迎击。在乌兰巴托之南的昭莫多（今蒙古国乌兰巴托南宗英德）与噶尔丹决战。
这次，游牧人的部队再次被清军的炮火击败。两次战败的噶尔丹再也没有翻身的机会了。他试图逃往西藏，却受到了清军和侄子的封锁和追击，第二年，他在逃亡的途中暴病而亡。
老人谈完噶尔丹的往事，已经陷入了沉思。我提着他赠送的三个大白馒头回到了海关大院，在路过一家商店时，又买了一个大西瓜。
老妇人在厨房里做饭，我把西瓜一切两半，一半分给Takuya和他的伙伴们，另一半留给老妇人让她带给家人和孩子们。
德国人斯文买了一个中国产的热水器，那儿的家电产品大都来自中国，他让我告诉他热水器上的汉字是什么意思。
当夜，老妇人带我到了一间空房，给我打了个地铺，房间很大很安静，我睡了个好觉。这是在蒙古国我第一次睡在室内且没有扎帐篷。海关大楼的空间的确不小，在一楼甚至还有一个巨大的房间被用来当室内篮球场，老妇人的儿子和孙子们就在里面打篮球。
8月4日，星期日，我在蒙古国的倒数第二天。
斯文和他的人马仍然在准备着上山。我帮助他们打杂，比如，帮助女士打水——生活用水来自院子里的一口水井。斯文和另一个女孩子出去时突然带回了一大把野花，他们每天出去都会带一把回来，彰显了德国人的浪漫。在田野调查上，德国人和英国人是两个最擅长的民族，英国的达尔文利用田野调查提出了著名的进化论，而德国的亚历山大·冯·洪堡则是我最喜欢的博物学家之一。
当天，我去看了当地的一座雕像，据昨天的老人介绍，这座雕像纪念的是一位当地英雄。
雕塑的外面就是警察局，几位警察拦住了我，要检查我的证件和照片，提醒了我这里已经是边境。
回到住处，我决定给老妇人照几张照片洗出来，作为报答。老妇人显得很高兴。这里的人们并不贫穷，但由于物资匮乏，照相的机会不多。在她做饭时，我给她照了几张生活照，又把她和儿子带到了楼门口，她特意让我把海关的标识拍下来。镇上仅有一家图片社，老妇人带着我前去，把照片洗出来，看得出她很高兴。
噶尔丹死后，漠北蒙古承认了清王朝的统治，因归附较晚，清代称其外藩蒙古，以与早期即内附的蒙古各部区别。但准噶尔部所在的新疆，以及和硕特部的青海、西藏还游离在中央政府的统治之外，清廷对之只有名义上的统治。
噶尔丹死去时，康熙帝正对西藏感到震怒。
五世达赖在请固始汗及其后代入藏的同时，还任命了一位叫作桑结嘉措的人当第悉（摄政王）。在征伐噶尔丹的途中，康熙帝突然听说了一件事： 五世达赖已经死去十几年了，而桑结嘉措将此事保密了下来，继续以五世达赖的名义进行统治。按照规定，如果藩王去世，其臣属应该迅速确立新王，再上报给中央政府，也就是清政府。桑结嘉措向宗主国隐瞒了五世达赖的死讯达十几年之久，显然是有篡位的嫌疑。
桑结嘉措预料到这件事，他暗地里早已经找好了老喇嘛的转世，等待清廷查问时，迅速将转世灵童（已经十几岁）上报，这位转世灵童就是第六世达赖喇嘛仓央嘉措。
桑结嘉措虽然暂时化解了危机，但他与蒙古人的关系并不好，固始汗的后代拉藏汗在与他发生冲突后，发兵杀死了他，废黜了六世达赖仓央嘉措。
而此刻，准噶尔人也蠢蠢欲动了。从噶尔丹手中夺过准噶尔人权柄的是他的侄子策妄阿勒布坦。准噶尔部与桑结嘉措的关系一直不错，策妄阿勒布坦听说桑结嘉措被杀，他立的小达赖被废黜，立即派兵翻越昆仑山脉进军拉萨，杀死了拉藏汗，占领了西藏。
准噶尔人的行动再次给了清廷机会。公元1718年，康熙帝派遣军队入藏，与当地将领康济鼐、颇罗鼐等人开展了对准噶尔的斗争，并于三年后重新控制拉萨，将准噶尔人赶走。
这就是清廷控制拉萨并在西藏驻军的开始。清廷设置了驻藏大臣，完成了对西藏的控制权。
此后，清廷统一西部唯一的障碍就是准噶尔人本身了。公元1755年，乾隆帝乘准噶尔瘟疫和内乱之际，决定剿灭准噶尔。
这是一次成吉思汗式的战争，不以臣服为目的，而以将整个种群消灭为原则。根据魏源的记载，准噶尔人三番五次的侵扰终于让清廷下了决心： 一激再激，以致我朝之赫怒，帝怒于上，将帅怒于下，合围掩群，顿天网而大狝之，穷奇浑沌梼杌饕餮之群，天无所诉，地无所容，自作自受，必使无遗育逸种于故地而后已。计数十万户中，先痘死者十之四，继窜入俄罗斯、哈萨克者十之二，卒歼于大兵者十之三，除妇孺充赏外，至今惟来降受屯之厄鲁特若干户，编设佐领昂吉，此外数千里间无瓦剌一毡帐。准噶尔人除了留下个地名之外，曾经最接近于建立最后一个游牧帝国的部族毁灭了。
老人不知道的是，准噶尔的毁灭，因为它恰好处在两大强权之间。一方面是与西域千丝万缕联系的清帝国，另一方面是新近崛起的俄罗斯帝国（俄国）。俄国想要吞并西域，而清帝国想要守住势力。这两方面都不允许再有一个强大的游牧部落出现。它的悲剧从一开始就注定了。
8月5日，清晨，到了告别蒙古国的时候了。
我和斯文告了别，他的名字总让我想起著名的西域探险家斯文赫定，日本人Takuya也和我相互留了地址，他用汉字认认真真地写下自己的名字： 相马拓也，以及英文Takuya Soma。
老妇人替我招来了一辆小汽车，并告诉我，路上只需要5000图，几个西方人听了纷纷张大了嘴巴，在他们看来，这是最便宜的价格了。不过，司机还要再拉两个人才一起上路。我把身上剩余的1500图交给了老妇人，她一直推脱，直到我让Takuya替我翻译，表示进入中国后蒙古国货币再也没有用了，她才接受。
从镇上到边境口岸大约有40公里，铺设了柏油路，在路上司机爆了一次胎，他飞身下车，用了不到两分钟就把一个新胎换上继续前进。不到一个小时，我们已经到了口岸边。我这才意识到，我要告别这个国家了。我在这个国家待了20多天，骑了2000多公里，坐汽车200公里。在这20多天里，我没有为住宿花一分钱，除了最后两天借宿之外，一直搭帐篷露宿。
司机让我下车跟着他走。原来，老太太不仅给我找了车，还特意嘱咐司机一定要把我带到口岸上，过了岗哨才算完成任务。
在蒙古国出境处的大门，几个士兵把司机放行了，却挡住了我的去路。他们大概是分批放行，我只能等待。司机转身回来，把我的自行车推走，示意我跟上，但我又被士兵拦下了。士兵对我这个不听话的人显得很恼怒。
但司机再次折回来，一手推车，一手拉住我向里走去。这次士兵不客气地把我推开。司机转身和士兵吵了起来。
如果是我一个人行动，我完全可以等士兵过一会儿统一放行，但司机却不停催促我直接进去。我知道司机是好意，不忍拒绝他，却又激怒了士兵。
在两人争吵时，我突然灵机一动，双手合十，按照佛教的礼仪对着士兵轻轻一躬，说了句“Thank you！”士兵一愣，没有再继续争吵，他看了我一眼，默认了我的通过。
在蒙古国的日子已经让我变得平和，也更加知道如何与他们打交道。
出境除了在护照上盖章，还要先到一个办公室里去领另一张小纸头，我不知道这是什么手续。司机领着我在出境处的大楼里来回穿梭，才终于到了最后一关： 盖出境章。
但盖出境章时又出了问题，蒙古国的边检官看了一眼我的护照，摇了摇头。“你出不去啊。”他悠悠地用汉语说。
我不知道出了什么毛病。也许从二连入境的人只能从二连出境，不能从这个口岸出去。这意味着我不得不返回几千公里外的乌兰巴托……
我结结巴巴寻求着解释。边检官低头沉思。我提到了自己骑自行车穿越了蒙古国，好不容易才来到了这里。
“自行车？真的吗？”边检官感兴趣地问道，他大手一挥，啪地盖了章，朝我微笑了起来，“你真厉害，祝你一路顺风！”
到现在，我也不知道哪里出了问题，到底是什么规定让边检官摇头。但庆幸的是，我成功地离开了蒙古国。
从蒙古海关出来后，我在中国海关接受了检查。在检疫处，一位女士警告我： 下次一定要办检疫证。我从二连坐火车出境时没有人告诉我要办，我也不知道要办什么证件，只能点头表示一定，她把我放行了。
在行李检查处，一位江苏籍的武警告诉我他也喜欢骑车，话里满是善意和佩服。
过了入境处，有十几个司机在门外等待着拉客。他们看见我从口岸出来，纷纷上来照相和嘘寒问暖。一位小伙子硬塞给我两瓶雪碧：“你需要多喝水，拿着！”他爽快地说，并递给我一张名片，上面写着他的名字： 阿力。
一位中科院新疆所的教授让我到乌鲁木齐一定找他，他能提供住处。我再次踏上了忐忑的旅途，对我而言，不管在哪里，都只是旅程的一部分。