古人类学和历史学著述经常提到人类起源地。关于人类的起源地是哪里，一直以来有着非常热烈的争论，至今已经持续了一百多年。
达尔文在1871年提出，人类的诞生地是非洲。当时还没有发现智人以前的早期人类化石，达尔文的理由是，与人类最相近的动物是大猩猩和黑猩猩这两种猿，如今都生存在非洲，因而我们最早的祖先更可能是在非洲。19世纪后期，德国的海克尔提出人类起源于亚洲，因为亚洲的长臂猿和猩猩与人相似的程度大于非洲的猿类，由此他推测东南亚是人类的诞生地。海克尔的信徒之一荷兰的杜布哇于19世纪末去印度尼西亚寻找人类祖先，发现了爪哇猿人化石，但很长时间不被承认。从1927年开始，在我国北京附近的周口店进行了系统的发掘，首先发现了牙齿，定名为北京猿人，1929年底，由裴文中负责发掘工作，发现了第一个北京猿人头盖骨，由此被作为人类起源于亚洲的证据。但是，从1924年起，先是在南非汤恩发现了南方古猿的化石，以后在南非的其他几个地点也发现了同类的化石，特别是从20世纪60年代末开始，在东非的许多地点发现了多种南方古猿类的化石，它的系统地位，经过多年的争论，从70年代以来被人类学界一致承认是属于人的系统，是人类发展的第一个阶段，它们的形态远比亚洲的猿人为原始，年代远比后者为早，从而又提出了人类起源于非洲的论点。
由于非洲的早期人类化石主要发现于东非，因此对东非的古环境怎样促使人类的诞生，有着许多论述。专家们认为，整个非洲大陆原先覆盖着一片森林，在大约距今1000万年前开始，东部下面的地壳逐渐发生变化，沿着从今天的坦桑尼亚、肯尼亚、埃塞俄比亚到红海一线裂开，使肯尼亚和埃塞俄比亚东部的陆地上升，形成海拔270米以上的大高地，在东非形成了从北到南的一条长而弯曲的峡谷，深达几百米，叫做东非大裂谷。
大裂谷的形成改变了非洲的地貌和气候，以前从西到东的一致的气流被破坏了，隆起的高地使东部的地面成了少雨的地区，丧失了森林生存的条件，连续的森林覆盖开始断裂成一片片的树林，形成一种片林、疏林和灌木地的镶嵌生态环境，东西动物群的交往也受到了阻碍。
在20世纪60年代，荷兰阿姆斯特丹大学的生态学家科特兰特就提出了人和猿在非洲的分歧是由于东非大裂谷形成的假设。1994年5月法国的古人类学家柯盘斯发表文章说，距今300万年以上的人科化石的地点，都是在大裂谷东边的埃塞俄比亚、肯尼亚和坦桑尼亚发现的，没有例外；而在这个时期里，这个地区却没有发现任何有关大猩猩和黑猩猩的化石。他的解释是裂谷形成以后，西边由大西洋来的气流照常带来雨量，而东边则由于上升的西藏高原西缘的阻碍，形成季节性的季风。因而原先的非洲广大地区，分为两种不同的气候和植被。西边仍旧湿润，而东边则变得干旱；西边保持着森林和林地，东边则成为空旷的稀树草原。由于这种情况产生的压力，人猿的共同祖先也发生了分裂。西边的较大居群的共同祖先的后裔适应于湿润的森林环境，成为两种大猿；而东边的较小居群的共同祖先的后裔则相反，出现了一种全新的对空旷环境适应的新生活，成为人科成员。这种假设被叫做“东边的故事。”
1995年11月，英国的《自然》杂志上又提出了“西边的故事”的问题。美国的古人类学家布鲁内特在非洲的乍得发现了南方古猿的部分下颌骨，其年代为距今300～350万年。乍得位于西方大约5400公里的非洲大陆中心，因而布鲁内特说：“人类起源不只是东边的故事，也是西边的故事”。
近100多年来，人类诞生地是非洲还是亚洲的问题，已有过反复。目前在非洲发现的人科化石还只有400多万年，更早的化石还没有可靠的资料，因而现在还不能肯定非洲是人类最早起源的地方，也不能排除人类起源于亚洲的可能性。到目前为止，关于人类起源地的争论仍在继续，并且在很长一段时间内不会有一致的声音。