有一天，秦穆公对相马专家伯乐说：“您年岁已经大了。您的亲属中有没有人能接替您来识别千里马的呢？”伯乐回答：“识别一般的好马，这并不难。只要从体型、外貌、筋肉、骨架这几个方面就可以辨别出来。最难的是识别天下无双的千里马，那要从内在的气质上分辨，而这种气质是若隐若现、若无若有的，一般人观察不到。我那几个儿子都是庸才，他们只能识别一般的好马。我有个朋友叫九方皋，靠挑担卖柴为生。他的相马本领不在我之下，我愿意推荐给君王。”秦穆公就把九方皋请来，让他出去寻访天下无双的宝马。
过了三个月，九方皋回来报告：“您要的宝马已经找到了。”秦穆公问：“是什么颜色的马？公的还是母的？”九方皋想了一下回答说：“我印象中是一匹黄色的母马。”秦穆公听他回答得不肯定，心中就浮起一团疑云，便派人去把马牵回来。去的人回报说：“是一匹黑色的公马。”秦穆公很不高兴。他把伯乐找来，埋怨他说：“你真糟糕透了！你推荐的那个九方皋连马匹的颜色是黄是黑，马匹的性别是公是母都分不清楚，怎么能称为相马专家呢？”伯乐听了却连连赞叹：“了不起啊，真了不起啊！您说的这些情况，正足以证明九方皋的相马技术比我还高明。他观察马，已经能够排除外部特征的干扰，集中精力去深入观察马的气质和神韵了。他取其精而忘其粗，重其内而忘其外。他注意的只是他需要观察的东西，他忽略的正是他不需要观察的东西。这样的相马技术实在是难能可贵啊！”马牵来后，经过试骑，果然是一匹天下无双的千里宝马。