丽莎是来自美国阿肯色州的学生，也是她所在镇里惟一来哈佛读书的人。在她准备起程到哈佛大学前，当地的人都为她能到哈佛上学而感到自豪，她自己也庆幸能有这样好的机遇。
但是，丽莎的兴奋劲还没过，就忽然对自己的感觉越来越糟糕了。她在哈佛过得很辛苦，上课听不懂，说话带土音，许多大家都知道的事自己却一无所知，而许多她知道的事大家却又觉得好笑。她开始后悔自己到哈佛来。她不明白自己为什么要到哈佛来受这份羞辱，同时更加怀念在家乡的日子，在那里，可没有人瞧不起她。
她身材瘦小，长相平常，多年来惟一的精神补偿就是学习出色。可眼下，面临来自世界各地的“学林高手”，她已再无优势可言。
有段时间里面，她去怨恨别人，叹息自己。后来，她实在无法面对这个痛苦的局面。痛定思痛，她想证明自己依然是最棒的。过去的时光告诉她：她已习惯了做鸡群中的仙鹤，不甘心做仙鹤中的小鸡。
最终，她决定从头来过，重振昔日的辉煌。
从那天起，她开始学会了打破往日的心理平衡点，她需要在哈佛大学建立新的心理平衡点为实现这个目标，她制定了3个步骤。
第一个步骤要让自己学会如何宣泄不良情绪，调整自己的心态，使她能够积极地面对新生活。以前，她认定自己是全哈佛最自卑的人，这说明她过于扩大了自己精神痛苦的程度，看不到自己在新环境中生存的价值。所以一方面承认她当前面临的困难是她人生中前所未有的，所以她反映出来的情绪也是很自然的。同时，她告诉告诫自己，对哈佛的不适应，产生种种焦虑与自卑反应，这在哈佛很普遍，并非她是一个人。这使她产生了“原来很多人也和我一样啊”的平常感。
第二个步骤是竭力把比较的视野从别人身上转向自己。
她的心理问题是在与同学的比较中形成的，她感到自己处处不如别人，事事都不顺心，因而觉得自己好像是天鹅群中的丑小鸭。她在来哈佛大学前，学习成绩一直很好，但到哈佛后最好的成绩只不过是四分。
以前，从来都是别人向她请教，但现在，却是她要经常向别人请教。因此，她当初那份引以为自豪的自信已荡然无存。原先，她一直是教师心目中的得意门生，校园里的风云人物，众人羡慕的对象。可如今，她已成为校园里最不起眼的人物。
这一系列的心理反差，使她产生了自己是哈佛大学多余人的悲叹。她没有意识到，自己之所以会有这样的心理反差，是因为以往与同学的比较中，她获得的尽是自尊与自信；但现在与同学的比较中，她获得的尽是自卑。
所以，她竭力要求自己：在新的环境里，学会多与自己比，而不与别人比。如果一定与别人比的话，还要透视到别人在学习成绩、意志等方面不如自己的一面。
接下来的第三步，她又采取了具体行动，理清学习中的具体困难，并制订相应的学习计划加以克服和改进。同时，经常参加一个哈佛本科生组成的学生电话热线，让自己在帮助别的同学的同时，也结交了不少新的知心朋友，更重要的是，她在帮助他人的过程中，重新感到自信心在增长，感到哈佛大学需要她，她不再是哈佛大学多余的人了。