修道院位于一座山上，山下是广袤的农田，山北是蔚蓝的大海。
修女安已在修道院生活了50年，但至今辽阔的大海仍令她惊叹，令她心醉神迷。安是个太简朴、太平凡的女人，没有一个至爱亲朋，也没有谁关心和热爱她。她年幼时就被领进了修道院，从来没有家，也没有父母。她总是别人吩咐干啥就干啥，所以最劳苦的活儿总会撂到她肩膀上。记不清多少年了，她一直负责擦洗那些硕大而肮脏的锅、壶、盆、罐，奇怪的是，多年的辛劳并没有损伤她的精神，反而使她的精神充满了力量。
安并非天生强壮。年幼时她十分孱弱。为促进她发育，她被安排在阳光充足的菜园里干活。随着时间的流逝，她越来越喜爱她精心培育的绿色植物。当嫩绿的幼苗破土而出时，她的心便会兴奋得颤栗。对菜园的热爱开阔了她的心海，四周的大自然——田野、树林、动物和白云，无一不令她欣喜和沉迷。
她年轻时，总想向人倾诉这种喜悦和陶醉的感受，但似乎谁也不理解，也没人认真听她的话。于是，她渐渐沉默了，变得沉默而谦卑，对他人怀着善心和敬意，觉得大家都比她强。不论读经，还是做漫长的祷告，都是她心力难及之事。她天生不善劳心，又拙于言语，做祷告便很艰难。但她觉得自己已拥有了太多的欢乐，有满心幸福却无法与人分享，她觉得于心不安。
平静的岁月就这样流逝着。终于，有一天安遇到了一件事——她一生中重大的时刻来临了。那是个炎热、晴朗的夏日。修道院派安去给山下一位老渔翁捎个口信，但渔翁不在家。在返回山上的途中，她来到一处可眺望大海的地方。她从没见过海水像今天这样湛蓝，船帆像今天这样洁白。痴迷的她向地平线方向眺望了很久。就在她将要离开时，她忽然发现距海滩一里远的礁石上躺着一个人。
安急忙来到海滩，鞋也没脱就趟进海水向那人走去。到跟前时，她看出那是个16岁左右的男孩，长着金黄头发，又高又瘦。他一动不动地躺着，头上有一道很深的伤口。她听了听他的心脏，还活着。于是她坐在他身边，帮他洗净伤口。他是那样年轻，皮肤像婴儿一样光滑。她想背他上岸，但他太重。怎么办呢？渔翁家里空无一人，修道院又太遥远，她不能在海潮涌来之前去修道院喊来帮手。
最后她脱下身上的黑袍，垫在男孩的头下。她又听了听他的心脏，想唤醒他，却做不到。她便开始祈祷上苍。海水逐渐涨了上来，她已打算和男孩一块死了。就在这时，男孩发出一阵咕哝声，片刻后他苏醒了，向四处望了望，坐起来了。
“你得赶快向岸上游去，”安说，“海潮就要来了。如果你呆在这儿，会被淹死。如果你现在游，还能赶到岸上。”
他挣扎着站了起来。
“你必须游。”安又说了一遍。
“我——我的头一定被礁石撞伤了。你怎么知道我在这儿的？”
“我路过这儿，看见了你，当时水还不深。”
“你——你不会游泳？”
“噢。不会。”
“你本可独自上岸的，却一直呆在这儿救护我？水会淹上来吗？”“我老了，日子不长了，你还那样年轻，你母亲……”
那男孩跪下来向岸上望去去，仿佛在目测距离。
“把你的鞋子脱下好吗？”男孩说。
她看着他，仿佛不明白。
叫他解释说，他必须这样才能让两个人都上岸，他是个游泳好手，但如果她穿戴太重……她立刻照他说的办了。
那天晚上，修道院热闹非凡，但安却很平静。她坐在窗前，希望别人离去后她好观赏明月爬上山头。
修道院院长和副牧师亲自来看望她，说了许多佳言妙语，但她大都听不懂。
整个修道院闹哄哄的，因为，想想看，修女安救了个富翁、名人的儿子，连名人本人也来看她。他的巨大财富和名望并没使她受到惊吓，因为他是个温和的人。儿子讲述的遭遇深深感动了他，他很想知道，为什么这个老妇人愿冒死救他儿子。
他温和地向她提了些问题：是否她感觉到某种责任？是否是宗教熏陶所致？不，答案不是这些。那是什么呢？是否她感到生活孤寂和空虚，那是她宁愿死的原因吗？不，这也不是答案。他沉默了，坐在那儿沉思良久，想悟出一个正确答案。
夜色越来越浓了。“月亮就要升起来了，”安想，“即使现在，它也一定照耀在树梢上了。”这时名人说了句赞美山谷里那些美丽树木的话。
安突然仰起头说：“他们现在正是最繁茂的时候。”
名人突然悟到了怎样可获得他探寻的答案。他又提了些问题，这下问到点子上了。
安用不太连贯、不太完整的句子，向他描述了自己的灵魂：她一直觉得，她享有了那样多的喜悦和幸福，为此而深怀心债。这心债在她心里成长，她不知如何可偿付它。当她看见礁石上的男孩时，她同时发现了偿付心债的机会。如果她可救他的命，或在救他之时牺牲了自己，她欠这世界的心债就可偿付了。
于是，名人全明白了，便说：“生命的价值，是语言所无力描述的。你以自己的微薄之力，奉献了一份最伟大的礼物。享受人生的美好吧。当明天你看见旭日在海面照耀时，你就对自己说：’如果没有我，世上就会少一人欣赏这瑰丽的旭日！‘”