芷江为湘西门户，湘黔铁路由此经过，地处川、黔、云、桂、湘五省中央，军事上可攻可守，属战略要地。中美空军混合作战司令部驻此。其司令美籍陈纳德从1938年起，负责修建芷江机场，来往甚密。国民党陆军总司令何应钦也常光顾此地。此处聚居着汉、苗、侗、回各族同胞，大家融洽和睦。潕水自西向东劈芷江山城而过，两岸人民勤劳勇敢，绿树葱茏茂密，庄园果实累累。河的南面，是四方面军军营驻地，栋宇毗连，商店林立，系繁荣新镇，难民和流亡剧团多汇集于此。
天后宫地处潕水西岸，是内陆最大的妈祖庙，与县城隔河相望。建于清朝乾隆十三年（公元1748年），占地三千七百多平方米，宫中有戏台、正殿、观音堂，左为财神殿，右为武圣殿和五通神殿。
“河的北面，是古老的半边街，宗祠庙宇颇多，尤以岳飞关帝庙最为壮观。河的中间，卧有铁牛一头，面向逆水，安如磐石，双目炯炯注视西方，俨如山城的忠实哨兵。牛的上游数十米处，是战时用粗木硬铁架起的军运大桥。直至受降前夕，当地军民救亡活动广为开展，‘誓雪国耻’‘明耻教战’‘还我河山’等巨型标语到处可见。矗立云端的广播喇叭，不时播出杀敌篇章和救亡歌曲，其词激昂，其音悲愤！闻之使人热血沸腾，誓歼日寇；聆之催你鸡鸣起舞，誓剪倭奴。救亡歌剧，遍及乡村。”
抗战时期的芷江，社会的主流价值是保家卫国，团结御敌。但是，这是社会面相之一，而非全部。记者易卜在《闲话芷江》中披露了多面的芷江社会。他说：“为了抗战，为了保证最后胜利，我们对于芷江，如有骨在喉，不得不说几句，况且芷江在抗战途中，所反映出来情形如何，是值得大书特书与加以检讨的。至于社会上毁誉如何，则非笔者之所计较的了。”易卜的《闲话芷江》披露芷江不同方面的病象和问题。
第一，积极与消极防空的芷江。谁都知道，现在的战争是立体的，战争没有什么前方与后方之分，谁都认识敌人的面孔是凶恶的，敌人的手段是毒辣的，在敌人好杀成性，疯狂地轰炸后方不设防城市与我们平民的今日，人民生命交关，无异草芥，然而偏有许多人，就漠视防空。（一）每当警报发放之后，总有不少男男女女，立足河干，徘徊浮桥，边吃边看浮桥逃难人的热闹，更有雅趣横生者烟草狂吸，纵遇夜间空袭，也不能例外，公务人员与军人虽多其如风马牛之不相及何。（二）关闭城市，搭造浮桥原意便利疏散人口起见，不图潕水东岸，通过行人之处所，即为生财之大道，茶馆林立，摊贩杂陈，不惟焚烟吐气启示轰炸之目标，吸引群众，易招桂林之惨祸，甚望当局，严加取缔，或罚重金以为浮桥之弥补，得之逃难者之身，还之避难者之用，于情于理，极为平允。（三）防空指挥部，职司防空情报，几次空袭当中，间有几次发现不明机，于发放紧急警报，吓得市民逃命乱窜，几酿惨祸。情报工作，似有改良地方也。（四）根据各地轰炸之经验，躲避防空掩蔽部，比较躲避任何处所而为安全，芷江之防空壕，北门掘成者，既属不多，事实上逃难河西最多，河西方面应责成各保安团，不论土著与外籍，一律有钱者出钱，有人者出人，由防空指挥部之筹划，速为多掘，以策安全。
第二，奢侈狂欢的芷江。人生哲学，不是问你“人生为了什么”？那么，你如果以为玉和园百味村雄溪花园等等那些地方，不免是芷江的土玩意，有些厌了，就再来华北饭店换换口味，尝尝洋肆的小吃，还有广东酒，不久也在应市，也可以领略领略百粤的风味，总之，芷江城内虽小，吃不论南北东西，则有的是，所以华灯初上，盛宴齐开，酒绿灯红，山珍海觞，说不尽那些满座亮宾，大嚼小契，此外更有不少的妓女，后庭歌她一曲，万念俱消。国难深在何处？若不是敌人的鹰爪，吃人不吐骨头，警报频传，徜徉于芷江城里，不当桃源外之桃源，只知有我，焉知有敌，无论是什么节约运动不运动。