1.美欧考察
在山本五十六改姓的两年之后，他同一个叫三桥礼子的女士结了婚。结婚不到一年，山本于1919年5月20日被派往美国留学深造，具体任务是去波士顿学习英语和对美国国情进行研究。
船只从日本横滨起程，缓缓地向着太平洋东岸驶去，为了打发海上漫长的时间，一些乘客办起了联欢会。谁也没有想到，一向沉默寡言的山本五十六也加入其中，非但加入其中，而且还表演了让人欢呼喝彩的节目。在喧闹的人群里，他首先二话不说就作了一个标准的倒立，赢得了大家热烈的掌声。倒立之后，他又接着表演起了自己小时候常常表演的“盆舞”，拿起吃早餐的盘子，前后左右上下不断翻转，活像马戏团里面的耍手，于是又博得了众人更加热烈的欢呼声。山本这异乎寻常的举动，似乎仅仅是为了表现自己勇敢好斗的性格。
来到美国之后，他进入闻名世界的哈佛大学学习，在这里，他依然保持着年少时刻苦学习的优良品质，同时也有着不做书虫的学习观念。山本五十六终究是一个聪明人，他认为如果只是为了学习书本知识，一天到晚把自己锁在书房里，这样就丝毫没有必要远涉重洋来到美国；既然要来美国，那就绝不仅仅是为了读书，而是在读书的同时要观察美国、研究美国、多跟美国的人事接触。基于这样的思考和理解，山本五十六一边刻苦学习，一边广交朋友。甚至连散步的时候，也不放过跟美国人接触的机会，有时还跟美国人一起出去旅游。
在美国生活了一段时间之后，通过直接的交谈和间接的观察，山本五十六清楚地认识到日本与美国的差距，其中有两点给他的印象最为深刻，第一点是美国辽阔的幅员，第二点则是美国强大的经济实力。
我们前面已经说过，山本五十六是一个勤勉务实的干将，从来都不会纸上谈兵。为了更加清楚地认识到本国的不足和美国的实力，他进行了更为实际的考察。他知道世界石油产量的一大半都出自美国，于是他便开始了对美国石油工业的考察。
山本五十六之所以要考察美国的石油工业，是因为日本这个资源短缺的国家在石油上的问题尤为突出。除此之外，这时的日本海军正在着手建设“八八舰队”，而如此庞大的舰队对石油的需求更是不可忽视的一个大问题。如果日本缺乏必要的石油储量，那么即便是建成了“八八舰队”，那也不过是一堆毫无作用的废铁。
山本五十六每天花大量的时间来进行阅读，他所阅读的报纸杂志多达14种，这就使他每天的睡眠时间平均只有三个小时左右。他考察了美国大部分的油田，同时也考察了美国大部分的炼油厂，结合自己的阅读，通过查找相关文献，他写下了大量的意见和报告。
山本五十六不是一个能够轻易得到满足的人，为了更好地了解世界石油工业的发展状况，在考察了美国的石油工业之后，山本五十六萌生了前往墨西哥作进一步考察的计划。不过很不幸，他的计划并没有得到上级部门的支持，他没有申请到前往墨西哥考察的旅费。不过这对一向倔犟的山本并不重要，对于他认定了有价值的事情，他总是会付诸行动的。于是他决定自费前往墨西哥进行考察，除了自己平时节省下来的钱财外，他还筹集了另外一些资金。
来到墨西哥之后，他在墨西哥的日本大使馆结交了山田健山，这是一名陆军少佐，也是山本五十六的同乡，同时还是山本五十六哥哥的战友，因而两人很快打成一团，私交甚密。不但如此，这名陆军少佐同山本五十六一样都酷爱赌博（我们将在后面详述山本赌博），可惜他并没有山本那样的赌技，在墨西哥期间输得一塌糊涂，连回国的路费都拿不出来了。山本五十六从来都不是一个吝啬之人，为了帮他解决困难，山本五十六毫不犹豫地把自己辛辛苦苦筹集到的旅费的一大半给了山田健山。山田健山对山本五十六的帮助十分感激，表示日后一定要如数奉还，可山本五十六却轻轻一笑，说道：“这点钱就不劳你惦记了，等我有时间了也去赌上两把，把你输掉的钱赢回来。”
山田健山惊讶道：“你也会赌博吗？”
山本五十六哈哈大笑道：“山田君，你那也叫会赌博吗？等我回到日本，你可得好好向我学习学习呢！可别老在那些外国人面前输钱，这样哪对得起国家啊？”
山田健山靠着山本五十六的资助，自然是顺利地回到了日本，可山本五十六自己却陷入了困难的境地。初来此地，无法筹集资金，为了顺利完成自己的考察任务，他只得徒步前往墨西哥的油田。除了要节省路费，他还不得不节省伙食费，于是他每天只能吃墨西哥最便宜的面包和最便宜的香蕉。他的这种艰苦的考察和艰难的生活，甚至引起了墨西哥警察的怀疑，他们怀疑这个人或许是一名逃犯。
虽然考察非常艰苦，但山本五十六却感到非常高兴，因为他觉得这是一件非常有价值的事情，以至于他忍不住给哥哥写信描述自己惊讶的心情：“……这里的1口油井每天大约产原油500余石……油的行情为1石原油1日元……在越后实在无法想象。”
山本五十六以强大的毅力完成了墨西哥的艰苦考察，顺利地返回到美国，并且在接下来的日子里经历了一件大事，这件大事就是协助日本驻美大使进行华盛顿会议的谈判，这位大使的名字叫做币原喜重郎。
我们还得从头说起，第一次世界大战结束之后，战胜国首先在法国巴黎召开了欧洲的分赃会议——凡尔赛会议，但在会议上签订的《凡尔赛合约》没有满足美国的要求，没有解决远东地区和太平洋地区的问题，而日本则悄然获得了德国在中国山东的一切权益，并且得到了北太平洋的所有岛屿，这就使得美国和日本的矛盾日益尖锐，美国明确宣布不承认日本在中国山东所享有的权益。于是，在第一次世界大战刚刚结束的时候，美国和日本就围绕太平洋地区的霸权进行了军备竞赛。
为了在军备竞赛中取胜，日本开始了“八八舰队计划”，美国也展开了“达尼埃尔扩张案”，而不愿袖手旁观却身在欧洲的英国也在酝酿着自己的计划。日本的计划是要增加8艘主力舰和8艘巡洋舰，美国的计划是要建造157艘军舰，英国的计划则是建造4艘5万吨的超级主力战舰。然而，由于第一次世界大战刚刚结束，遭受战争破坏的英国不堪财政的重压，而没有遭受战争破坏的美日也感到力不从心，因此，为了调整东亚势力范围，为了缓和军备竞赛带来的压力，美国提出要同英国和日本进行谈判。
这时是1920年的7月，山本五十六奉命协助币原喜重郎进行预备谈判。在谈判期间，他总是为日本代表团做一些具体的事务性工作，为此他常常通宵达旦地工作。在他撰写报告的时候，竟然撑着三天三夜没有睡觉，把准备工作做得极为充分，让每一个代表团的成员都感到惊讶不已，就连作为谈判对手的美国副国务卿戴维斯也称赞山本五十六是“一个了不起的家伙”。
1921年7月，华盛顿会议正式召开之前，山本五十六结束了在美国的生活，回到了日本，日本正在等着给他一个又一个的任务。山本五十六刚刚从美国回到日本，就被任命为军舰的副舰长，不久之后又被任命为海军大学的教官。他在海军大学里教授军政学，教了一年多的时间，新的任务又来了。1923年7月，他奉命前往考察华盛顿会议之后的欧美现状。
在考察完欧洲之后，一行人又来到了美国，山本五十六特意对得克萨斯油田进行了考察，同时还去视察了日本投资经营的奥伦油田。考察团回国之后，山本五十六竭力劝说日本油田公司向美国油田进军，可人们只是报以冷冷的嘲笑。
然而嘲笑并不重要，重要的是山本五十六经历了多年的海外生活，大大拓宽了自己的视野，他关注世界军事技术的发展，尤其是深刻认识到了欧美海军的发展情况。正是这种认识，让他最终走上了海军航空之路。
2.超级赌徒
在山本五十六正式走上海军航空之路之前，我们这里有一个小插曲，那就是我们必须认识到山本五十六是一个超级赌徒。
在山本五十六考察欧洲期间，在繁重的工作之余，他还偷空儿去了摩纳哥一趟，在那里的蒙特·卡尔罗赌城试了试自己的运气。没想到他的赌技十分高超，逢赌必胜。赌场的老板为此大为头疼，万般无奈之下，只好禁止他入内。山本五十六是这个赌场里面因为赌技高超而被禁止入内的第二个人。山本五十六自然是大为得意，对同行的军事参议官井出谦治说：“如果给我两年的时间游遍欧洲各地，我能赚到建造一艘战舰的费用。”
其实山本五十六对赌博一直都有着浓厚的兴趣，早在他的青年时期就已经表现得十分突出了。那时候的山本酷爱军旗，在海军大学学习期间就经常找人切磋棋艺。
在美国哈佛大学学习的时候，他也留下了一些关于赌博的趣事，其中最有名的一件事情便是他跟同校学生小熊信一郎的将棋决赛。
那时候，山本五十六跟小熊信一郎住在同一个地方，在闲暇的时候他们就对弈，但是互有胜负，谁也没有服输。
有一天，他们又进行了一次对弈，这次对弈的结果是小熊信一郎赢了两场，而山本五十六赢了三场。不料小熊信一郎说道：“下五盘棋很难说明真正的水平。”
一向刚毅逞强的山本五十六接口道：“那么你说几盘能分胜负？”
小熊信一郎倔犟地说道：“应当下到筋疲力尽，手不能动弹为止。”
山本五十六答道：“好吧，改日我们就下到谁先躺下为止。”
过了几天，山本五十六给小熊信一郎下了战书，战书约定，从周日晚上九点开始，在决出胜负之前，除了大小便外不能离开座位，吃饭只能用自己事先准备好的食物。
这个通宵决战的消息很快在日本留学生中传播开来，到了决战之日，很多人带着三明治来到他们身边观看。
山本五十六为此作好了充分的准备，他带来了水果和面包，还带来了制作好的成绩记录表，这张表大约能记录100次比赛，而一次比赛以30分钟计算，那么100次就得两天多的时间。为了表明自己决战信心的坚定，他还带来了一副决战到底的表情。
比赛在晚上9时准时开始了，大家兴致勃勃地围观着，看究竟谁能笑到最后。然而，随着时间的推移，到了深夜的时候，大家一个个面带倦容，接二连三地离开了。等到天将拂晓的时候，整个场地就只剩下下棋的两个人了。
每下完一局之后，山本都把成绩和用时记录在表格上，就这样，两人一直下到了第二天晚上11时，计算一下，整整下了75局，用了26个小时。最后小熊表示难以再继续下去，自己心服口服地推盘认输。
从此之后，山本五十六声名鹊起，自己也为此而感到十分骄傲，并且不断地学习新的赌博方法，把桥牌、扑克和围棋都学得十分纯熟。
山本经常去一个美国人家里做客，在跟主人交谈的时候，主人得知山本对这些赌技很感兴趣，于是便拿出自己擅长的国际象棋来教他。山本对博弈棋类具有特殊的爱好和天赋，几乎是一学就会。美国人见此情况，就决定要和他一决胜负，约好失败的一方要在波士顿第一流的大饭店请客吃饭。
刚刚入门的山本，要以一周的棋龄来跟有多年棋龄的对手对决，胜败之机可以想见。不过，山本五十六终究是赌博老手，他并不急于查阅棋谱研究棋技，而是首先对对方的棋力和下棋习惯进行了探寻调查，从而找到了自己的应对之策。
结果到了比赛当天，无论是谁先下，山本全都取胜。这个美国人输得心服口服，只好目瞪口呆地望着山本五十六，似乎觉得这不是那个跟自己学棋的人，而是一个久经战场的棋手悍将。最后，美国人心悦诚服地请山本五十六大吃了一顿。
我们说山本五十六是一个超级赌徒，绝不只是说他对赌博有着极为浓厚的兴趣，而是因为他同时还有着自己的赌博理论。
他认为赌博的确是一件与物质利益相关的事情，但真正赌博的时候，却不能在物质利益上纠缠不清，一旦纠缠在一起，那就很容易使人判断失误。正确的赌博态度应该是要入于其内还要出于其外，不为物质利益而赌就能常常获胜。另一方面，山本五十六还认为赌博虽然靠运气，但是通过冷静的分析，可以分析出每场必胜的结果，在这个结果出来之前，需要忍耐，冷静沉着是最为重要的。
这个超级赌徒从赌博的体验中也学到了很多关于战争的东西，赌博也对他的思维和行动产生了重大的影响，以至于他常常这样说：“战争就是赌博。”
3.海军航空队
山本五十六在经过几年的海外考察之后，清楚地认识到日本军事实力和经济实力的不足，无论在经济实力上还是在军事实力上，日本都无法同英美抗衡。可日本又急切地要求同英美争霸，急切地要求对外扩张。山本针对这个现实的情况，认识到要改变日本的劣势地位，弥补本国的不足，只有一个办法，那就是要弥补日本海军实力的不足。可是如何弥补呢？山本五十六把敏锐的目光投到了飞机身上。
在山本把目光投向它的这一刻，飞机还算是一个比较新鲜的事物，我们有必要在这里追述一下飞机的发展状况。
飞机是在1903年12月由莱特兄弟发明的，1911年，在意大利和土耳其的战争中，意大利军队用飞机进行侦查活动，同时还派飞机向土耳其的军事阵地投放了四颗榴弹，这是人类第一次把飞机用于战争。