文艺复兴的意义所在
今天的史学家是这样定义文艺复兴的：早期的资产阶级为反对封建教会的统治以复兴古希腊、罗马文化为旗帜，发起的一场资产阶级运动。封建教会的长期束缚使资本主义发展举步维艰，为了加速发展，他们只好以一种人们可以接受的方式为资本主义发展扫清障碍，在前进的进程中也促进了人文思想的传播，解放、发展了个人，这也是资产阶级期望的。
作为一场弘扬资产阶级文化的革命，文艺复兴在传播过程中必然会为资本主义的萌芽奠定基础，为资本主义的发展扫除障碍。它加速了资本主义的原始积累，为资本主义的发展奠定了物质基础。这也是英国、法国等国积极进行对外扩张，掠夺他国财富的原因。文艺复兴发轫于意大利并慢慢影响其他各国，使这些国家迅速积累了大量财富。意大利的罗马、佛罗伦萨、威尼斯工商业发展迅速，新兴资产阶级将资本收入囊中，同时，资产阶级积极开辟新航路，进行宗教改革，这些都为资本主义的发展提供了条件。同时文艺复兴还将人从封建教会的束缚中解放出来，起初人们没有大张旗鼓地进行反教会的斗争，而是在宗教外衣的保护之下寻求自我发展的可能性，后来人们才慢慢地意识到可以脱离宗教单独存在，而且在人文主义者的倡导之下，开始尊重个人价值，重视人性，成为了冲破中世纪的种种束缚的有力号角。
文艺复兴可以说不仅使意大利历史发生了转折，还使人类整个历史也发生了转变。文艺复兴从意大利发展到其他国家，再从其他国家传播到世界其他地区。它是资产阶级在文化界的斗争，进而转到政治、经济的斗争中。简而言之，它是一场资产阶级的思想解放运动。对于文艺复兴在历史上的作用，恩格斯曾经给予了高度评价，他认为文艺复兴是人类历史发展过程中最伟大、最进步的变革，是一个需要巨人以及不断产生巨人的革命。人文主义者在性格、能力以及革命热情方面都表现出了巨大的能量，这个时代充满了多才多艺且知识渊博的巨人。文艺复兴最大的贡献是对人的发现，在中世纪封建教条的影响之下，人们理想中的“人”应该是谦卑、忍耐、无所作为的，人在神面前是渺小的。而文艺复兴发现了人的价值以及人的能力，肯定了人的创造力，突出了个性解放、个人自由，他们无时无刻不在提醒着人们：作为人应该充分发挥自己的聪明才智、想象力以及创造力。人们应该摒弃那种庸庸碌碌的生活态度，而是去积极冒险。与此同时人文主义者用自己手中的笔或者刻刀提醒人们重视现实世界，不要将希望寄托于来世或者是天堂，大胆地追求物质上的幸福，将人们从宗教禁欲主义的束缚中解救出来，在文学上表现为反对矫揉造作的文风，表达人的真实情感，最具代表性的就是彼特拉克的《歌集》以及薄伽丘的《十日谈》。在中世纪没有真正的科学，人们迷信先验论，根据自己的经验决定事物的发展轨迹，而在文艺复兴大的背景之下，人们注重从科学实验中得出结论，而且在道德上提倡放纵，反对人们自我禁锢，将财富累积和事业的成功纳入“公民道德”当中，并且提倡“及时行乐”，将人们日渐膨胀的求知欲与探究精神同追求现实的乐观精神结合起来，挣脱中世纪的桎梏，而资产阶级正是以这种精神进入了近代资本主义世界。
文艺复兴要反对的主要是宗教的束缚，它打破了宗教对世人的束缚，推动了宗教改革运动，使这一运动成为了文艺复兴的重要动力之一。当时由于人文主义者的宣扬以及面对瘟疫教会的无能为力让人们对教会产生了怀疑的情绪，而在整个文艺复兴中人文主义者不断地揭露教会的黑暗与腐朽。在哲学方面打破了经院哲学一统天下的局面，为人们的思想扫清了障碍，各种世俗哲学悄然兴起，最著名的代表就是马基雅维利，他提出了“民治”，一种全新的统治方法，缓解了君主同人民的关系。人文主义者要为文艺复兴扫清障碍，必然要与封建教会和封建贵族阶级抗衡，他们长期享有社会特权，成为了资本主义发展道路上的“蛀虫”，资产阶级无不想除之而后快。封建特权在中世纪被视为是天经地义，而人文主义者就是要打破这种天经地义，使阶级的天平重新倾向平民的一边，或者更准确地说，偏向于资产阶级的一边。文艺复兴期间，个人的才能、金钱取代了出生门第，那些出身平民的人也能成为社会的上层。提起“知识就是力量”这句话大多数人都不会陌生，这句话也是在这一时期提出的。虽然这一时期的哲学成就不高，但还是废除了经院哲学，开创了人们新视野的新纪元，人们开始相信自己的眼睛和头脑，科学实验成为了知识的来源，这种求实的科学精神为17到19世纪的自然科学打下了坚实的基础。而且这一时期产生了意大利艺术发展史上的巅峰之作，很多艺术奇迹就是在这一时期创造的。艺术家们从中世纪那种令人窒息的艺术氛围中解放出来，将圣母拉回了人间，成为了人间妇女的代表，绘画、雕刻开始展现人体美，开始关注现实的人与事，而且将解剖与透视法同现世艺术相结合，成为欧洲现实主义艺术手法的发端。
除了在思想方面加大宣传之外，人文主义者还积极培养人才，注重选拔其中的人才，在教育界进行了一次反封建的革命，反对僧侣教育，追求人格和身心的和谐发展。随着资本主义的发展，资产阶级需要的不再是僧侣而是能够活跃在政治、经济、社会领域的人才。人文主义教育家认为，教育的目的就是要促进受教育者各方面的发展，因而人文主义教育者注重培养儿童身心各方面的发展，除了教授他们基本技能之外，还教授他们待人接物的礼仪，以期学生在踏上社会之后能够做出同自己阶级相符的行为，同时还废除了体罚制度，这样做有利于学生的身心健康发展。在教育内容上用“人道”代替“神道”，为了满足资本主义发展的需要，要求学生学习七艺，包括文法、修辞学、辩证法、算术、几何、天文学和音乐理论，此外还要求学生要有自主学习的精神，反对强记硬背。无论是从教育理念还是教育方法、教育内容上，都深深影响了文艺复兴之后教育事业的发展，而且这一时期创建的很多大学都成为了现在的知名学府。
但凡事都有利有弊，文艺复兴也不例外，比如教育，虽然人文主义教育者提出了在现在看来都是比较先进的教育理念，但应该指出的是，这一时期的教育实践明显落后于教育理念，这些改革措施只是在少数的人文主义教育者的教学过程中被应用，在很多普通的学校，还是存在死记硬背以及体罚的现象。而且人文主义的教育体系也不是毫无缺点的，众所周知，文艺复兴崇尚古希腊、罗马的文化，但在教育实践过程中，很多教育家过分地想从古希腊、罗马文化中汲取能量，结果导致崇古的风尚占了上风，学生在学习古籍的过程中，一味的模仿、鄙视当代那种实用的学问，使得古典文化泛滥成灾，使得很多年轻人埋首故纸堆。而在整个文艺复兴过程中，过分强调人的价值使得个人私欲膨胀，人们过分追求物质享受和肉欲的满足，带来了很多不利的影响。
尽管有这样、那样的不足，但也不能完全否认文艺复兴在历史上的作用。正是有了文艺复兴才使得整个欧洲的资本主义发展少走了很多弯路，顺利地向前发展，而欧洲资本主义的发展则推动了整个世界历史发展进程，所以说，文艺复兴不只是意大利的，也是世界的。
文艺复兴与中国
新兴资产阶级为了反对封建教会的统治，率先在思想领域里发起了一场复兴古希腊、罗马文化的运动，但人文主义者除了发扬希腊罗马的文化之外，也积极吸收伊斯兰文明、印度的佛教文明和中国文明中的文化因素，文艺复兴期间正值中国的元末明初，当时的皇帝都实行较为开明的对外政策，所以双方交流较多，中国的四大发明-造纸术、活字印刷术、指南针和火药，不仅是中国历史上的伟大发明，也对世界文明做出了杰出贡献，当中国的四大发明在欧洲慢慢传播时，深深影响了文艺复兴的进程。