战争是什么？它是一种集体参与的武装战斗，是有组织的敌对双方为了达到某种目的，互相使用暴力进行对抗的行为。从广义来说，战争并不是人类社会的特有现象，地球上的许多生物在群居生活中都存在着战争行为。大概从人类群居开始，战争的萌芽就已经产生了，远古的人类部族之间为了争夺食物、土地、人口、资源、财物，为了维护各自的宗教和血统进行残酷的暴力厮杀。当原始的蛮荒社会走向灭亡，文明时代的曙光照亮全人类后，战争却以更为极端的方式在全球范围内展开。上古时期、中世纪、近代社会、现代社会，战争并未随着文明的扩展而终结，反倒是愈演愈烈，先进的大规模杀伤性武器不断升级，直至威胁到全世界人类的生存安全。
在原始社会时期，每个部落都拥有各自独特的名称、语言、宗教、习俗和生存活动的地域空间，掌握着所在地域范围的一切天然资源。此后随着人口的增多，部落的规模逐渐扩大，彼此之间为了争夺土地、河流、山川、森林开始发生武力冲突，进而演变成具有一定规模的暴力战争，这些原始战争通常以一方部落被消灭或被驱走而告终。战争促使部落联盟形成，并逐渐发展为集权国家，有效地提高了军队的战斗力量，战争的规模和范围也逐渐升级。原始社会末期的大规模战争促进了部族之间的征服和统一，加速了原始社会的解体，使人类由蛮荒时代进入了文明时代。
文明时代的人类战争更加复杂，阶级社会的私有制关系是战争永久持续的重要根源，战争不再仅仅是为了争夺食物和财富，开始演变成政治工具，也逐渐成为解决政治集团、阶级、民族、国家之间矛盾的最高斗争形式。同时也出现了掠夺和反掠夺、压迫和反压迫、侵略和反侵略等类型的战争。现代战争的根源是帝国主义、霸权主义和强权政治，国家的贪婪与强权直接引发了世界级战争。政治矛盾、经济冲突、民族宗教问题、争夺势力范围、领土争端、意识形态斗争、边界纠纷、争夺战略资源、经济危机等诸多因素都成为引发战争的原因。
然而，从战争的深层次来看，战争并不仅仅意味着物质抢夺和势力范围的确立，战争所争夺的具体内容往往只是一种表象。对于好战者而言，战争的冷酷无情可以等同于尊严、力量、伟大、悲壮，战争双方理所当然地维护己方的“伟大荣誉”和“精神信仰”。从心理层面来说，人类往往对战争“情有独钟”。战争的本质是通过暴力手段破坏旧秩序，企图在国家、民族、部落、政治集团之间建立新规则。战争的结局必然体现在经济和政治两方面的崩溃与重建，而这些不确定性的全新因素给好战者们带来了强大的刺激，使他们强烈地感受到生命存在的巨大意义。
人的生命是一场巨大的冲突，身处在任何一个社会都会遭遇无穷无尽的冲突和矛盾。人与社会之间的冲突，人们彼此之间的冲突，人与自我的内在冲突，构成了生活的无限可能，生命因此而丰富多彩，充满无穷魅力。人们在纷繁的冲突中成长，生命在激烈的矛盾中进化。因而，当我们纵观世界战争史的每一个片段时，就会发现一个奇特的现象：在很多时候，战争不是一种财富指标的争夺，而是赋予生命意义的重要砝码。正如古代斯巴达勇士们的强悍人生，他们为战争而活，若失去了战争，城邦里一切教育训练和勇敢都将失去存在的价值。
对于战争来说，为国家而战是最崇高的使命和理由，这个“伟大的理由”可以鼓动那些士兵去摧毁拥有上万儿童的城市。战士们在硝烟弥漫的血腥中热泪盈眶，保家卫国的伟大热情感动了他们。对手就是敌人，即便杀光敌人的老弱妇孺，只要有“伟大而正义的荣誉感”存在，战士们就不会受到良心的谴责。国家与民族的荣誉和信仰，往往赋予了战争华丽的外表，代表着正义、人权、尊严、无畏、勇气。战争使生命个体的存在意义提升到极致，如同夜空的明星一般闪闪发光，让人心动不已。生命若无意义，便如蝇营狗苟，失去辉煌的可能。
因此，在阅读世界战争史的时候，不能将战争现象放入一个狭窄的利益空间里进行考量。战争的原因多种多样，战争的内容五花八门，每一场战争的背后都隐藏着不易察觉的非物质因素和心理动机，甚至都无法明确分辨出正义与非正义。本书的撰写目的，就是要读懂人类的战争心理，进而读懂世界战争史。
作者于2013年圣诞节