自助餐，有时也叫冷餐会，是目前国际上通行的非正式的西式宴会，在大型的商务活动中比较多见。它的具体做法是：不预备正餐，由就餐者在用餐时自行选择食物、饮料，然后或立或坐，自由地与他人在一起或是独自一人用餐。
自助餐之所以称为自助餐，是因为可以在用餐时调动用餐者的主观能动性，由他们自己动手，自己帮助自己，在既定的范围之内安排选用菜肴。之所以又被叫做冷餐会，是因它提供的食物是以冷食为主。当然，适量地提供一些热菜，或提供半成品由用餐者自己加工也是允许的。
据说路易十三很喜欢自助餐，因为他想避开一大群服侍他的人。今天，我们喜欢自助餐是因为没人跟着我们。它有这样几个好处：一是可以免排座次；二是可以节省费用，因为多以冷食为主；三是可以各取所需；四是可以招待许多人。
自助餐虽然是一种比较随意的就餐方式，但并非不需遵守礼仪。看看下面赵小姐的经历就知道了。
有一次，赵小姐代表公司出席一家外国商社的周年庆典活动。活动结束后，外国商社为来宾安排了一顿自助餐，这是赵小姐头一次吃自助餐。
她看到了自己平日最爱吃的北极甜虾时，很惊喜，毫不客气地盛上了一大盘。她想，与其三番五次地来，既麻烦又惹人笑，还不如一次装个够，岂不知，她这样才真正惹人笑。当她端着盛满北极甜虾的盘子从餐台边离去时，周围人都用异样的眼神看她，有一位同伴还小声嘟囔：“真给中国人丢脸！”
事后经打听，赵小姐才知道，自己的行为是失礼的。因为在自助餐上取菜肴时，每次应只取一点点，吃完后，再去取。次数多没关系，但是千万别“让我一次装个够”！像她那样，为图一劳永逸，一下子装一大堆，好像饿了多少天似的，显得很不雅。而且自助餐的原则是：多吃是允许的，但浪费食物则绝对不允许。装多了就容易剩下，造成浪费。
此外，吃自助餐还有哪些礼节需要遵守呢？
首先要排队取菜。大家要讲究先来后到，排队选用食物，不能乱挤、乱抢甚至加塞。要用公用餐具把食物装入自己的盘内，不要用自己的餐具取菜。
也不要犹豫再三，让身后的人久等。
吃自助餐，还要注意吃菜的顺序。其顺序是：冷菜、汤、热菜、点心、甜品和水果。如果先吃甜品和水果，很快就饱了，便吃不下别的东西了。
自助餐的特点是可以随便取用，多少不限，但是这只限于用餐现场。如果你“吃不了兜着走”，把下一顿甚至第二天的伙食都带出来，就太丢人了。
吃完自助餐，还要记得送回餐具。
另外，自助餐和其他用餐场合相似，都不是“专为吃而来”。商务人员更要明确，吃自助餐是次要的，主要任务是与其他人进行交际。不能一心一意埋头大吃。来了就吃，吃了就走，那样会惹人笑话。