却说晋文公平定了温、原、阳樊、攒茅四邑，领地直达太行山的南面，称之为南阳。这是周襄王十七年冬天发生的事情。当时齐孝公也有称霸诸侯的企图，但无亏之死，得罪了鲁僖公；鹿上拒绝签约，使宋襄公怀恨在心；不参加盂地的大会，背叛了楚成王，众诸侯都与齐国离心，再也不来朝见。
孝公心中愤愤不平，想派兵征伐中原诸国，振兴先主的霸业。他召集群臣说：“先君桓公在世的时候，没有一年不征伐，没有一天停止战斗。现在我安坐朝堂，就像住在蜗牛壳中一样，不了解外面的事情，我感到很惭愧！当年鲁侯想方设法帮助无亏，与我为难，大仇还没报。现在鲁国北与卫国勾结，南与楚国交好，如果联合起来征伐齐国，我们怎能抵挡呢？听说鲁国今年闹饥荒，我想乘此机会征伐鲁国，阻止他们的阴谋。大家认为怎么样？”上卿高虎回答：“鲁国朋友众多，征伐不一定能成功。”孝公说：“虽然不能成功，姑且试一试，也可以发现诸侯相互之间的矛盾。”便亲自带领二百辆战车，企图侵略鲁国北方边境。鲁国守将听到齐军进攻的消息，先往京城告急。鲁国正赶上灾荒之年，百姓不能承担军队的开销，大夫臧孙辰对鲁僖公说：“齐军心怀忿恨而来，不能与他们争战，应该用言辞向他们谢罪。”僖公问：“现在谁最善长辞令？”臧孙辰回答：“我推荐一个人，他是前朝司空无骇的儿子，姓展名获，字子禽，官职为士师，封地在柳下。这个人外柔中刚，知书达理，因为为官执法不合于时俗，因此弃官不做，隐居家中。如果能派他做使臣，一定能够完成君王的使命，并不被齐国轻视。”僖公说：“我也常听人们说到他，现在他在哪里？”臧孙辰回答：“仍在柳下。”僖公派人去叫他，展获以有病推辞。臧孙辰又说：“展获有个堂兄弟叫喜，虽然是个小官，但也颇有口才。如果派他到展获家中，请展获指教，一定会有收获。”僖公同意了。展喜来到柳下，见了展获，传达了鲁公的使命。展获说：“齐国征伐我们，是想继承桓公的霸业。图霸不如尊王，如果用先王的话责备齐国，还怕没有什么说的吗？”展喜听了以后，向鲁僖公回报说：“我知道怎样退齐军了。”僖公已预备好犒劳齐国军队的礼物，无非是一些牲畜、美酒、粮食、布匹之类，装了好几车，交给展喜。展喜来到北疆，齐军还没有入境，便迎上前去。在汝南那个地方，与齐军先锋崔夭带领的部队相遇。展喜先把礼物送给崔夭。崔夭带他来到齐军，拜见齐侯，展喜献上犒赏大军的礼物，说：“我们国君听说您亲自前来，屈尊光临我们小小的国家，特派我来献上犒劳齐军的礼物。”齐孝公问：“鲁国人听说齐军到来，都害怕了吧？”展喜回答：“小人或者有心惊胆颤的，但我不知道。至于说君子，则丝毫不怕。”孝公又问：“你们国家现在文没有施伯那样的智士，武没有曹刿那样的勇士，而且正值饥荒之年，四野连青草都没有，你们凭什么不害怕？”展喜回答：“我们没有别的依仗，所依仗的只是先王的命令。从前周先王把太公封在齐国，把我们先君伯禽封在鲁国，命周公与太公歃血为盟，起誓：‘世世代代，共同辅助王室，互不伤害！’这话记载在盟府之中，由太史掌管。因此齐桓公九合诸侯，先与鲁庄公在柯地定盟，这是遵循先王的遗命。您继齐君之位九年，鲁国君臣都引领望齐说：‘希望能整治先伯主的大业，与诸侯和好！’如果抛弃成王的命令，违背太公的誓言，失去桓公的霸业，视友好的国家为仇敌，想必您一定不会这样做。因此我们并不害怕。”孝公说：“您回去对鲁侯说，我愿意与诸侯友好，不再用兵了。”当天就下令班师回国。陶渊明有诗一首，讥讽臧孙辰明知柳下惠的贤才，却不能推荐他到朝中做官。这首诗这样写道：北望烽烟鲁势危，片言退敌奏功奇。臧孙不肯开贤路，柳下仍淹展士师。
展喜回到鲁国，向僖公复命。臧孙辰说：“齐军虽然退走了，但对鲁国仍存轻视之意。我请求和仲遂一起去楚国，借楚军讨伐齐国，使齐侯不敢不正眼看鲁国，这是长久平安之计。”僖公认为他说得对，便派公子遂为正使，臧孙辰为副使，到楚国试探。
臧孙辰以前与楚将成得臣友好，让成得臣先向楚王说情，然后见楚王说：“齐国背弃鹿上的盟约，宋国与楚国在泓水交战，二个国家都是楚国的仇敌。
大王如果对这两个国家兴师问罪，我们君王愿意竭尽全力，做您的马前卒。
楚成王听后十分高兴。立即拜成得臣为大将，申公叔侯为副将，率兵征讨齐国。攻占了阳谷，把这里封给了齐桓公的儿子雍，使雍巫帮助他。又留下一千名士兵，随从申公叔侯在此戍守，用以声援鲁国。成得臣高唱凯歌还朝。
这时令尹子文年纪已老，请求把职位让给得臣。楚王说：“我对宋国的怒恨，远远超过齐国。子玉已经替我向齐国报仇了，你为我征讨宋国，为郑国报仇。
等到凯旋归来的时候，听任你决定，你看这样行不行？”子文说：“我的才能远不及子玉，请让他代替我，一定不会耽误君王的大事。”楚王又说：“宋国才与晋国和好，楚国如果征讨宋国，晋国一定会救援。那时既要抵挡晋军，又要对付宋军，非你不可，你尽力为我去一趟。”便命令子文在暌地整顿军队，检阅车马，申明军法。子文一心想显示子玉的才能，当天草草了事，早晨刚过就收场了，没有惩罚一个人。楚王问：“你检阅军队却不惩处一个士兵，怎么能树立军威呢？”子文回答：“我的才力，就好像强弩之末了。如果一定要树立军威，非子玉不可。”楚王又令得臣在地整顿军队。得臣检阅精细，军法严厉，有违犯的决不赦免，整整检阅一天，方才结束。共鞭打七人之背，割掉三人的耳朵，真令钟鼓添声，旌旗变色。楚王高兴地说：“子玉果然是大将之才！”子文再次请求让位，楚王答应了。命得臣为令尹，掌管中军元帅之职。群臣都来到子文的住宅，恭贺他举荐人才得当。子文设宴酒款待。这时文武百官都到了，只有大夫吕臣有小病而没来。正在畅饮之时，守门人进来说：“门外有一个小孩求见。”子文让叫他进来。那个小孩举起双手，向子文鞠躬后，竟到末席坐下，饮酒吃肉，傍若无人。有人认识这个小孩，是吕臣的儿子，名叫贾，年龄只有十三岁。子文很吃惊，问道：“我为国家保举一员大将，朝廷老臣没有不庆贺的，你一个小孩单单不祝贺，是什么原因？”贾回答：“众位以为可以庆贺，我却认为令人忧虑！”子文大怒：“你说令人忧虑，有什么理由？”贾回答：“我看子玉的为人，做事勇敢，但缺少决策的才能。只能进不能退，可以让他当副手，但不能让他独挡一面。如果把军政大事都委任给他，一定要坏事。谚语说：‘太刚则折’，这就是说子玉呀！您推举一人却使国家受损失，又有什么值得庆贺呢？如果他不像我说的那样，到时庆贺也不晚。”左右的人都说：“这小孩口吐狂言，不必听他说什么。”贾大笑着走了，众大臣也相继离开。
第二天，楚王命得臣为大将，亲自统率大军，会同陈、蔡、郑、许四国诸侯，一起征伐宋国，包围了缗邑。宋成公派司马公孙固到晋国告急。晋文公召集群臣商量办法。先轸说：“当今之世，只有楚国最强大蛮横，却又对主君有恩。现在楚国在齐国阳谷驻军，又征伐宋国，在中原滋事生非，这是上天给予我们晋国救助灾难、扶恤祸患的名声。树立威望，奠定霸业基础，就在此一举！”文公问：“我要解救齐、宋两国的危难，怎么办才行呢？”狐偃献计说：“楚国刚刚得到曹国，并刚与卫国联姻，这二个国家都是主公的仇敌。如果派军队去进攻曹、卫两国，楚国一定会调部队来救援，那么宋、齐两国自然就没事了。”文公称赞说：“好！”便把这个计策告诉公孙固，让他回报宋公，要坚守城池。公孙固领命后走了。文公又为兵少而担心。赵衰说：“古时候大国有三军，次一些的国家有二军，再次的小国有一军。我们晋国在曲沃大会时，只有一军，献公时才设二军，灭掉了霍、魏、虞、虢等小国，开拓了千里的疆土。现在的晋国，已不是次等国家，应该设立三军。”文公问：“设立三军，就可以出师了吗？”赵衰回答：“不可以。百姓还不知礼，虽然聚在一起，人心仍易散。主君可以大力向百姓宣传礼法，使他们知道尊卑长幼的次序，为亲长而死的决心，然后才能用兵。”文公又问：“设立三军，必须推选元帅，谁能担当这一重任？”赵衰回答：“凡是为将的人，有勇气的不如有智谋，有智谋的不如有学问。主君如果要找有智有勇的将领，不怕没人。如果要找一个有学问的，据我所见到的，只有郤縠一人而已。郤縠已经五十多了，仍然好学不倦，精通《礼》、《乐》，熟悉《诗》、《书》。
《礼》、《乐》、《诗》、《书》是先王的法则，德义的源泉。百姓生活要以德、义为根本，用兵作战要以百姓为根本。只有具备德、义的人，才能体恤百姓；只有体恤百姓的人，才能用兵。”文公称赞说：“好！”便召郤縠为元帅，郤縠推辞不接受。文公说：“我了解你，你不要推辞了。”再三强求，郤縠才答应就职。文公选择一个好的日子，在被庐集结军队，分为中、上、下三军。令郤縠率领中军，郤溱为副将，祁瞒执掌大将军的战旗和战鼓。
派狐偃率领上军，狐偃推辞说：“我的哥哥在前，弟弟不应该先于哥哥。”便命狐毛率领上军，狐偃做副手。又命赵衰带下军，赵衰推辞：“我刚勇、谨慎不如栾枝，谋略不如先轸，见识不如胥臣。”文公就命栾枝率领下军，先轸做副手。荀林父掌驭兵车。魏犨做车右。赵衰为大司马。郤縠登坛发令。
三通鼓过后，操练阵法，年轻的在前，年长的在后，进退作战或休息，都有一定的规矩。有不会的就教，教了三次还不遵守，以违令论处，然后施用刑法。一连操练三天，反复变化，指挥如意。众将官见郤縠宽严得体，都心悦诚服。正要鸣金收兵，将台之下忽然刮起一阵旋风，把大帅旗杆吹断成两截，大家都大惊失色。郤縠说：“帅旗断为两截，一定会应验在主将身上。我不能和诸位长期共事了，但主公一定会成大事。”众人寻问原因，郤縠只是笑一笑，并不回答。这是周襄王十九年冬天十二月的事情。