1.远古人类
中国的历史记载是从神话开始的。最早的神被称为盘古，最开始时宇宙就像一个鸡蛋一样处于混沌状态。盘古一觉醒来，用斧子把混沌劈成两半，清而轻的部分上升化为天；浊而重的部分下降化为地。盘古担心天地还会重合，就用手擎天，以脚踏地，将天地永远分开了。
盘古死后，他身体的各部位都化成了宇宙的一部分，眼睛是太阳和月亮，鼻息化作风，血液成为江河，声音变成雷，躯干变成中岳嵩山、东岳泰山、南岳衡山、西岳华山、北岳恒山，毛发则化为草木。
盘古之后宇宙寂静了许多年，而后又出现了一位女神，今天人们称为女娲。她觉得宇宙中应该有些生气，就用泥和水塑造了人。她把人分为两种，一种是强健的，一种是娇柔的，于是就有了夫妇，有了儿女，伦理观念也就相应形成了。
很多年以后，女娲还做了一件大事。共工怒触不周山之后，天突然塌了，女娲炼五色石，用巨龟的脚做柱子，把天补合起来，天地就再不会倾斜了。
女娲之后再没有创造事物的神了。人成为这个世界的主宰，但是最初的人住在山洞里，只会爬到树上摘果实吃，然后又进步到渔猎阶段，但对捉到的鱼虾和动物，也只能生吞活剥。这时候，一些介乎神与人之间的“氏”出现了。据说“氏”原来也是指神，不过后来“氏”越来越多，他们就成为我们的家族祖先。
最先出现的有巢氏，他教会人们在树上用树枝、树叶建造出简陋的篷盖，后来人们又用类似的方法在地面上盖房子，从此就不用再居住在山洞里了。
然后是燧人氏，他从木头里钻出火来，并且把这种方法传播开来。人类有了火，就改吃熟的东西，寿命也就越来越长了。
这些都只是传说。实际上，最早在中国生活的人类，如云南元谋猿人，大约有170万年历史；陕西蓝田猿人，大约有80万年历史。而在北京周口店发现的北京人，距今约有40多万年历史。他们已经能够使用简单的劳动工具。在漫长的岁月中，他们的劳动工具和劳动方式都有了很大的改进，不仅使用了石斧、石锤，而且还用骨头磨制成骨针。有了骨针就可以证明，人类不再赤身裸体，而是有抵御风寒、遮蔽身体的衣服了。
伏羲氏把结网、打猎、饲养的经验总结起来，神农氏又推广了耒耜耕地和种植五谷的方法。神农氏还发现了许多可以吃的食物，同时发现了可以治病的药材，这样人的生命就有了保障。
2.炎黄传说
炎帝和黄帝被供奉为中华民族的共同祖先，实际上，炎帝和黄帝的部落是对立的，炎帝开始是统治中原的盟主，黄帝所领导的部落兴起以后，吞并了炎帝的部落，从此才有炎黄子孙的繁衍。
黄帝所领导的是有熊部落，在今天的河南新郑一带。黄帝的名字是姬轩辕，集军事家、科学家和法师于一身。
在阪泉战役中，黄帝首先统一了炎帝部落。接着黄帝率军渡过黄河，一直挺进到九黎部落所在地涿鹿。涿鹿之战是中国历史上有名的战役。九黎部落的首领蚩尤指挥天师布置了滚滚浓雾，黄帝的士兵都被困在里面。黄帝在天神的指导下发明了指南车，使他的部队辨认出方向。风神雨神帮助蚩尤，风雨大作，波浪滔天。黄帝请来干旱之神旱魃，霎时间雨过天晴。斗法失败以后的九黎部落族长蚩尤战死，九黎部落残余的民众向南迁居，成为后世苗族的祖先。
黄帝战胜蚩尤建立王朝的日期，据说是公元前2698年。黄帝统一中原地区，当上了“天子”，这是无比崇高的荣誉，以至于后人都自称或被称为黄帝的后裔，并且以“炎黄子孙”为荣。
黄帝时期的发明和创造非常之多，这些中华文明的结晶被归结到黄帝一个人身上，黄帝改用泥土或石头建筑房屋，用兽皮制作衣裳。又发明车船，使得人民可以利用工具开辟更远的疆域，又制定了井田制度，使得人民耕种更加方便。黄帝还发明了阵法和弓箭。制定了五个主音阶，即“宫商角徵羽”。
黄帝152岁的时候仍然坚持出巡，到桥山(今陕西黄帝陵)时，在山下铸了一只大鼎。天上忽然降下一条黄龙把黄帝接到天庭去了。人们把黄帝遗留下来的衣服，埋葬在桥山之下，即现在的陕西黄帝陵。
值得一提的是，黄帝的大臣仓颉发明了文字，这种象形文字发展到今天，就是方块汉字。据说仓颉是看到爪印和蹄印而产生灵感的，文字发明以后，“天雨粟，鬼神啼”，也就是天上落下粮食，鬼神大声痛哭。这当然不可能是文字发明的结果，可能是偶然的龙卷风或者大风暴引发的自然奇观。
因为炎帝族和黄帝族原本有血缘关系，后来又融合在一起，所以今天的中华民族自称为炎黄子孙。为了纪念两位传说中的祖先，后人在山西高平市城东北的庄里村建立了“炎帝陵”，在陕西黄陵县北面的桥山建造了“黄帝陵”。
3.尧舜禹的禅让
黄帝之后是五帝时期，这些天子并不是那么圣明，中原地区也并不安定，直到“三代”，即尧、舜、禹时期，中原地区才逐步走向安定和强大。
“三代”时期仍然是部落社会，部落首领一起选举部落联盟首领，部落联盟首领也要征求部落首领的意见。
尧年纪老了，于是召集四方部落首领来商议接班人选问题。有人提议让尧的儿子丹朱继位，尧认为丹朱品行不好，又有人推荐负责水利的共工，尧认为共工表里不一，也不同意。
后来部落首领一致推选平民舜，尧想先考察一下舜的品行，就把自己两个女儿娥皇、女英都嫁给了舜，还分给舜许多粮食。舜的后母和弟弟因为妒忌，蒙骗舜的瞎眼父亲，并三番两次意图谋杀舜。
有一次，舜正在修补粮仓的顶，突然粮仓着火了，连下来的梯子也没了，舜只好双手拿着遮太阳的笠帽当做降落伞跳下来。舜运气好，没有受伤。
又有一次，舜到井下去，井外的人突然向下扔石头，想把井填没。没想到舜所在的那口井倒也特别，在底部另外有一个隧道，舜于是得以脱险。
虽然舜的瞎眼父亲、后母和弟弟对他都不友善，但是，舜还是一如既往和和气气对待家人。尧认为舜的品德适合做部落联盟首领，就把首领的位子“禅让”给了舜。
尧作了几年舜的政治顾问。尧死后，舜向部落首领们表示想让丹朱担任联盟首领，部落首领认为舜更适合，一致表示接受舜的首领地位。
舜当了几十年的部落联盟首领。在他当政晚期，中原地区洪水泛滥，主持水利的鲧徒劳无功，为此被处死。他的儿子禹继续总理治水事务。
大禹治水中“三过家门而不入”，成为中国政治家的典范，此后中国社会对于政治家就有了“舍家为国”、“以国为家”的要求。
大禹治水一改他父亲修坝堵水的做法，改用疏通的办法，把洪水引向大海。大禹指挥开凿龙门，黄河终于可以流向大海了，这样使得黄河安流了很多年。又经过13年的努力，大禹连小腿上的汗毛也磨光了，终于控制了洪水。
“大禹”是后世人给禹的尊称，但是舜之后是不是禅让是值得怀疑的。在舜100岁的时候，他“决定”一个人去南方过蛮荒生活，最后死在九嶷山。大禹通过这种“禅让”当上了天子。