殷墟出土的甲骨文，使我们对殷商时期的社会情况也能有确凿的认识。我国最早有文字记载的历史，就提前到商朝了。
4.姬姓诸侯满天下
周文王是历史上有名的贤君，他的父亲并不是古公宣父的长子，按父死子继的原则不能继位。古公宣父后来被尊称为太王。太王有三子：太伯、仲雍和季历。季历颇有才干，姬昌就是他的儿子。姬昌出身时有祥瑞出现，太王兴奋地说：“我世当有兴者，其在昌乎！”太伯和仲雍见状，明白父亲是想让季历继位，以便将来再传给姬昌，就主动让贤，他们由岐山南下于荆蛮的今江苏无锡一带，依照当地风俗，成为那里的君长。其后建立吴国，建都今江苏吴县。季历之后，姬昌继位，移都丰邑。
周文王时期，西岐的经济和军事实力都不断加强，而商纣王因为横征暴敛，昏庸无道，诸侯们对他已经离心离德。但是周文王时期西岐的实力与商朝相比仍处于弱势。因为构成了对商朝的威胁，周文王姬昌甚至被纣王囚禁在羑里。传说周文王就是在羑里将八卦演化为六十四卦象的。
但是商纣王轻信文王不会反叛，加之西岐方面不断地向纣王表示忠诚，进贡大量的财宝和美女，商纣王被这种假象所迷惑，不仅释放了文王，还授予他征伐叛逆的权力。
文王回到西岐后，请到一位大政治家、军事家姜子牙主持国家事务，西岐的实力进一步加强。不久，文王去世，武王姬发继位。
武王时期的西岐已经有力量与商朝对抗了。登基的第二年，周武王把军队开到孟津，有800多个诸侯来到孟津会师。很多诸侯向武王提出讨伐商纣王，但是武王认为时机还不成熟，会盟结束后又回到丰镐。
不久，武王终于带领诸侯将商纣王推翻了，开创了周朝，不再沿用夏商的部落联盟形式，而是将天下的领土全部收归天子所有，然后再分封给功臣、皇室作为属国。从此，“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”。
武王分封的属国君主，绝大多数是武王的亲属：凡是姓姬的亲族，每人都分到一块大小不等的土地。如武王的弟弟召公火，封到燕国；管国国君是武王弟弟姬鲜；蔡国国君是武王弟弟姬度；霍国国君是姬处等。少数是建立功勋的官员，如功劳最大的姜子牙，封到齐国。对于暂时不能征服或不能消灭的部落，或者是有非常高贵血统的部落，也封一块土地给他们。如夏朝的后裔封为杞侯，尧的后裔封为唐侯，舜的后裔封为陈侯，纣王的儿子武庚封为殷侯，留在殷都。
武王在建立周朝后不久就病逝了。继位的是12岁的成王，周公旦和召公火摄政。周公是中国历史上奠定传统制度的关键人物。他制定了一套典章制度，就是被后世奉为圭臬的周礼。周公建立起宗法制度，即“嫡子继承制度”，也就是以母亲的身份和出生的先后，把所有的儿子区分为嫡庶长幼，有嫡立嫡，无嫡才立长。嫡长子就是大宗，大宗可以继承父亲的所有爵位和封国，小宗只能降一等继承。
周公掌握了主要权力，工作非常紧张，洗头发洗到一半的时候有事要处理，就用手握住头发，先处理政事；吃饭吃到一半，政务又来了，只好把饭吐出来。周朝因此得以继续发展强大。
成王还是个小孩，一次和弟弟叔虞在花园里玩，捡了一片树叶做成朝笏，封叔虞为属国国君。这本来是小孩子的玩笑，周公知道了，坚持君无戏言，将叔虞封到唐国，这就是后来春秋时期的中原霸主晋国的前身。
但是周公也引起了大家的猜测，有人怀疑他想篡取国家的政权。周公没有办法解释，后来人们在姬家祖庙中发现周公愿意代替武王去面对死亡的文件，这在那个时候是非常忠诚的表现，成王才真正相信周公。
就在大家猜测周公的时候，封为殷侯的纣王儿子武庚，在殷都与管叔姬鲜、蔡叔姬度、霍叔姬处一起发动叛乱，要重新建立商的统治。幸亏周公的冤屈及时昭雪了，周公和召公一起，指挥中央的军队，花费3年的时间平定了叛乱。
平定叛乱后，周公在丰镐东面新建一座都城，称为洛邑。西部是镐京，又叫宗周；东部是洛邑，又叫成周。
西周的军事制度是非常完善的。周王室建立了两支常备军，一支是驻扎在都城镐京附近的宗周六师，保卫镐京；一支是驻扎在洛邑附近的成周八师，目的是震慑殷商遗民。诸侯国也有自己的军队，以12500人为一军，天子共有六军，大国三军，中等国家二军，小国一军。
成王和他的儿子康王，前后共执政50多年，中原地区不断发展强盛，历史上将此称为“成康之治”。
5.国人暴动
成康之治大概维持了50年，康王的儿子昭王南征溺水而死。昭王的儿子穆王日益懈怠骄纵，周游天下只为了个人享乐，西征犬戎劳师无功。穆王的儿子共王竟然因为密国没有贡奉三个他看上的美女，就灭了密国。此后的懿王、孝王、夷王因为不是父死子继，诸侯都不大信服，夷王甚至不敢坐受朝拜，要到堂下来会见诸侯，王室的权力开始衰弱了。
公元前976年即位的厉王，更是一个荒淫的君主。他任用荣夷公将本来是大众经营的商品改由国家专门经营，城市贵族因此大受其害；又相信卫巫的特务统治，发现有怨言的就诛杀，甚至到了用巫术断定一个人是否有怨言，然后进行杀戮的程度；厉王将山林川泽全部收归己有，不仅城市贵族不满，更是损害了下层地主贵族的利益。
召公提醒厉王“防民之口，甚于防川”，但厉王以为特务政治可以将民怨控制住，没有调整政策，京畿地区的经济、政治局势非常危急。
西周的社会由天子、贵族、平民、奴隶四个阶级构成。平民又称为国人，政治上享有自由，也享有一定的政治权利。国人大多是贵族阶级的旁支远系，与贵族阶级的关系非常密切。国人阶级同时也是甲士最主要的组成部分。
公元前841年，在城市平民和城市贵族，即国人的领导下，在京畿地区的各处人民同时发动暴动，厉王被迫出逃，贵族们还要杀掉他的儿子，幸而有召穆公和另一位大臣周定公保护。召穆公、周定公二人被推举共同摄政，第一次产生了由贵族政权的集体共治的中央政府，历史上称为“周召共和”，这一年又被称为共和元年。
周召共和历时14年。公元前828年，厉王在流亡地彘逝世，厉王的儿子宣王登基，恢复君主政治。
西周政权自从国人暴动以后一蹶不振，贵族势力日益强大。宣王虽然有心恢复周室权威，但是讨伐西戎和南方蛮夷的战争都以失败告终，宣王执政46年，只是暂时维护了单一君主制形式上的统治，国家统一的力量越来越薄弱了。
西周中期以后，殷商风格的青铜器再次盛行，生产技术的进步使得器皿更加精美，已经开始使用焊接技术。陶器、纺织业、骨器、玉器、油漆木器、商业也得到发展。货币更加普遍，但仍然以贝类为主。
6.烽火戏诸侯
宣王的儿子幽王继承王位后，西周的国运也就到尽头了。公元前780年，京畿地区大地震，岐山崩裂，泾水、渭水、洛水同时干涸。
幽王的宠妃褒姒是臣子为了营救父亲而献给幽王的贡品。幽王对她言听计从，甚至把她立为王后，但褒姒生性不爱笑，幽王为了让她开心，不惜上演一场又一场大闹剧，直到把国家给赔上，才结束这些闹剧。
周朝为了防备犬戎的进攻，在骊山修建了二十多座烽火台，每隔不远就有一座，这就是今天长城的雏形。如果犬戎打过来，最先得到消息的兵士就把烽火烧起来；周围关卡的兵士见到烟火，也把烽火烧起来。白天燃烟，晚上升火。这样就能迅速传递紧急信息，附近的诸侯见到了，就能及时发兵救护。有个大臣虢石父，取悦幽王和王后，想出了一个鬼主意。虢石父建议幽王和王后到骊山去，晚上的时候把烽火点起来，附近的诸侯见了一定会快马加鞭的赶来。王后褒姒见了这许多兵马扑了个空，就有可能会笑起来。
幽王带着褒姒，前往骊山举行盛大宴会。到了深夜时分，幽王真的下令燃起烽火。报警信息迅速传往附近的诸侯国。王畿附近的属国国君都以为镐京有紧急军事行动，立即集合军队，火速驰援。早上的时候，诸侯之师到达骊山。幽王却毫不在意地派人通知诸侯这不过是自己在用烽火解闷罢了。属国国君劳累奔驰，气急败坏，只好偃旗息鼓，恨恨而归。王后褒姒终于不禁嫣然一笑，幽王为此大赏虢石父。大臣和诸侯见到这种情形，都对国君大为失望。
幽王为了取悦褒姒，又下令杀掉原来的王后和儿子，申国国君不愿杀死自己的外孙。幽王因此集结诸侯军队，准备出兵讨伐。申国国君力量单薄，只好联系西方的犬戎共同采取行动。犬戎部落早已有入侵中原地区的愿望，双方一拍即合。兵临城下，幽王再次命令属下急燃烽火向诸侯国求救。属国国君们因为有上次的教训，都不着急出兵，慢腾腾地向镐京进发。援军到达之前，镐京就已陷落了。主持政务的姬友战死，那个出馊主意的虢石父在战乱中被杀，幽王和褒姒生的儿子伯服都被犬戎杀了，褒姒被掳走了。
申国国君的外孙、幽王的儿子姬宜臼于公元前770年在外公和其他重要诸侯的拥立下登基，就是周平王。虢国国君立幽王的另一个儿子余臣为王。
镐京经过犬戎蛮族的焚烧和劫掠，到处断瓦残垣，不能再作为首都了。在晋文侯和郑武公的帮助下，平王将首都从宗周迁往成周，即原来的洛邑，西周时代结束。
东周的版图只剩下了中原地区，王畿的范围也大为缩小。周国的力量大为减小，再没有力量继续原有的君主统治了，各属国的力量逐渐可以与之抗衡，周王只留下了名义上的天子地位。晋文侯帮助平王消灭了携王余臣，郑武公主持迁都事宜，于是东周的控制权落入晋国和郑国手中。
属国纷纷扩张自己的实力。郑国国君把女儿嫁到邻近的胡国，又杀掉主张对胡国动武的大臣。胡国因此解除了边界的防备。郑国发动突袭，将胡国灭掉。而东周中央政府对这种兼并根本无法讨伐。从此，封国与封国间开始了长达500年的相互征伐，中原地区陷入了一个旷日持久的火并时代。
西周末年，宗教上敬天的虔诚转变为骂天咒天，因为社会动荡，天灾连连，人祸不绝。民间流传的诗歌中多有反映，这种对自然界的诅咒，实际上是对统治阶级的反抗，君主和贵族统治下的残暴和贪婪，使得民众流离失所，继而被迫以武装斗争的形式，发动了一系列的暴动。