在冰雪皑皑的北冰洋中，有两个神秘的海岛，它们从19世纪初叶被发现以来，忽而出现，忽而消失，神秘莫测。这两个海岛，是1810年由俄国渔民桑尼科夫发现的，因此被称为“桑尼科夫地”。
俄国政府为了证实这一发现，于1811年3月派遣极地探险家格登什德罗姆前往调查，并指定桑尼科夫做他的向导。他们乘雪橇来到了新西伯利亚群岛中的法捷耶夫岛，向北眺望，清清楚楚地看到大约20千米远的地方有两片山峦起伏的陆地。但由于受途中巨大的浮冰所阻，他们未能登上这两个海岛。
9年后，俄国政府又派出两支探险队去寻找这两个海岛。一支以阿恩查为队长的探险队曾两次试图冲过冰层，前往桑尼科夫地，但北冰洋翻滚的浮冰阻挡了他们的去路。他们也看到了法捷耶夫岛北方远处的这两片蓝青色的陆地，还看到了鹿的脚印伸向这两个海岛。
另一支以弗兰格尔为队长的探险队，为了寻找桑尼科夫地，访问了极地居民丘库旗人。据丘库旗人说，在北面的大海中确实有一块很大的陆地，上面居住着他们不认识的民族。可是，这支探险队历尽艰辛，进行了长达5年之久的搜索，却始终未能找到桑尼科夫地。
1893年6月24日，挪威著名探险家南森带领12名探险队员，乘“弗拉姆”号极地考察船出发，去寻找神秘的桑尼科夫地。可是他们遇到了猛烈的暴风雪，船被冰冻住后又被挤上了冰面，他们只能随冰漂流。南森等人在北冰洋上漂流了3年，却没有任何发现，结果是失望而归。
1900年6月21日，以俄国著名地质学家托尔为队长的北极探险队一行，乘“曙光”号船出发探险。托尔发誓一定要找到这块前辈寻找了多年的“未知的陆地”，不能叫大自然嘲笑人类的无能。可是，第二年春天，托尔和天文学家捷尔克等人不幸在考察中失踪，捐躯北极。他们是在哪里牺牲的？人们至今仍无所知。
十月革命后，前苏联开始有计划地考察北极。1937年，前苏联“萨特阔”号破冰船前去寻找桑尼科夫地，结果是一无所获。第二年，前苏联又三次派飞机前去北冰洋寻找，也没有找到。
为了解开桑尼科夫地之谜，前苏联科学院院土奥勃鲁契夫请求前苏联北方海运总局派飞机再次去寻找。1942年7月14日，飞行员科托夫驾机出发，沿着新西伯利亚群岛和贝内特岛进行勘测，最远到达北纬80°处，但仍未发现任何陆地。1944年8月25日，飞行员查特科夫又一次驾机来到了这块地方进行考察。可是他除了看到漂流的浮冰外，其他什么也没有发现。
这最后两次的飞行勘探，明白无误地证明了桑尼科夫地是不存在的。可是人们不禁要问，桑尼科夫地真的曾经存在过吗？如果真的存在过，后来怎么又没了呢？如果这块陆地从来就不曾存在过，那么，桑尼科夫看到的那块陆地又在什么地方呢？
到了1947年，前苏联极地水文学家斯杰潘诺夫对此又提出了一个新的假设，他认为，桑尼科夫地确实存在过，它是由冰和岩石组成的陆地，后来由于海水昼夜不停地冲刷，才逐渐消失了。
为了证实他的假说，前苏联又组织了一支考察队，对传说中的桑尼科夫地所在的海区进行了勘察，发现海底有砂粘土和岩石沉积。但这是否就是桑尼科夫地的遗迹还很难说，况且人们至今还不知道那块神秘陆地的土质。