在1896年到1899年这三年里，英国占据了长江流域，强租威海卫为军港，强占九龙半岛和香港附近的各岛屿；法国割去了云南省一部，占领广州作为军港，攫取云南、广西、广东三地的开矿优先权；西藏、东北、蒙古被沙俄划为势力范围；德国把山东变为其势力范围。日本在《马关条约》后，逼迫清政府割让福建。美国向中国提出“门户开放”的政策，要求实行利益均沾，共同分享各个国家在中国取得的一切侵略特权和利益。美国的门户开放政策和要求得到了英国的支持。此外，在教会的纵容下，各国教会逐渐形成势力，甚至恶意发展教徒，一些无业游民、市井无赖也趁机入教，利用教会的庇护，仗势欺人……
在这样的大背景下，轰轰烈烈的“义和团运动”开始了。
义和团原名义和拳，起初是散布在山东西北地区的群众团体。1889年11月，山东冠县的赵三多、阎书勤因不堪洋人欺辱，毅然决然竖起“扶清灭洋”的大旗，率众攻打当地教堂，正式拉开了义和团运动的序幕。其后，“扶清灭洋”的义和团在山东境内得到了广大民众的积极响应，男女老幼纷纷加入义和团。他们炸毁铁路，捣毁教堂，杀洋人，所到之处，无不威风凛凛……
起初，清政府对义和团采取镇压政策，但由于清政府与列强的矛盾不断升级，遂对“扶清灭洋”的义和团的态度有所改变。他们不再武力镇压义和团，而是转变为默许以至支持利用。因此，义和团运动迅速在直隶地区发展了起来，北京和天津成为义和团活动的中心地区。山西、河南、东北、内蒙古等北方省区，也很快掀起义和团运动的高潮。
由于义和团到处杀洋人、教徒，烧教堂、拆电线、毁铁路，并攻进天津租界，各国公使要求清廷取缔义和团。但未获回应。
1900年4月6日，英、法、美、德四国驻华公使联合发出通牒，限令清政府在两个月内消灭义和团。然而，义和团运动已成燎原之势，而且清政府内部主剿、主抚两派意见相持不下。因此，意欲牢固控制中国的西方列强被彻底激怒。
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义和团极为排外，他们将外国人称作“大毛子”，只要碰到，一律杀无赦，将信仰天主教、基督教的中国人，称作“二毛子”，只要碰到，亦杀无赦，将其他通洋学、懂洋语、以至用洋货者，称作“三毛子”，轻则被殴辱抢劫，重则会有杀身之祸。曾有六名仓皇避乱的中国学生归附义和团，但因身边随带铅笔一支、洋纸一张，被团成员搜出，结果这六名学生皆被义和团成员乱刀砍死。时人记载，“一家有一枚火柴，而八口同戮者”……由此可见，义和团排外程度之深。
八国联军侵华——清政府彻底沦为西方列强的傀儡
义和团运动的蓬勃发展大大损害了西方列强的在华利益。为有效控制中国局势，侵略者决定用武力剿灭这场运动，并企图乘机瓜分中国。
1900年6月10日，英、日、俄、美、德、意、法、奥八国联军共计两万人，由英国海军中将西摩尔率领，于天津大沽登陆，继而乘火车向北京逼近。
消息传来，京津铁路沿线各村庄的义和团立即行动起来，他们拆毁路轨，阻击八国联军。侵略军只好边修铁路边前进。从天津到北京，火车只需几个小时，但在义和团的顽强阻击下，侵略军走了四天才到廊坊。联军刚到廊坊，铁路就已被义和团破坏。在清军董福祥部与义和团的联合攻击下，八国联军沿北运河撤回天津。
与此同时，另一支联军队伍在俄国海军中将基利杰勃兰特的指挥下，乘十余艘兵舰，悍然从海面和炮台后侧向大沽炮台发起猛烈攻击。6月17日，清将罗荣光率领守卫炮台的官兵奋勇抵抗，开炮还击。经过6个小时的激战，终因寡不敌众失守。八国联军从大沽登陆，打开了进攻天津和北京的门户。
面对八国联军的进攻，清政府手足无措。从6月16日到19日，慈禧太后连续召开4次御前会议。此时，传来了一份“假照会”，其内容之一是要慈禧“归政”。慈禧大怒，立即下了“宣战”的决心。21日，慈禧正式颁布了对八国宣战的上谕，命令清军与义和团联合作战。
大沽口失陷后，俄、英、德、美援军数千人，闯入天津海河西岸紫竹林租界，对天津城及其外围发动猛攻。义和团奋起投入天津保卫战，但没能守住天津。八国联军付出伤亡九百人的代价。在发射毒气炮后，攻陷天津。
8月4日，八国联军近两万余人，由天津出发，气势汹汹地扑向北京。清军马玉昆、吕本元、李来中与义和团顽强阻击，侵略军再次施放毒气。14日，联军进至北京城下，由广渠门破城窜入，北京失陷。
次日晨，慈禧太后携光绪皇帝及少数王公大臣仓皇出逃西安。联军入城后，义和团被迫退出北京，转往外地坚持抗击侵略者。
八国联军进城后，无恶不作，公开抢劫三天，使北京城继第二次鸦片战争以后，再次遭到空前的浩劫。日本从户部银库抢去三百万两银子之后，将库房烧毁；法国兵将颐和园的珍宝、文物，用骆驼运往天津……
8月24日，慈禧太后在流亡途中，指定李鸿章作为与列强议和的全权代表。不久，慈禧太后得知，列强并没有强迫她交权的意图，只是要消灭义和团而已，遂于9月25日发布彻底铲除义和团的命令。她催促李鸿章与联军代表和谈，希望尽快结束战争。
12月24日，列强提出了“议和大纲十二条”，由李鸿章电告逃亡在西安的慈禧太后。慈禧太后得知列强愿意维持她对清朝的统治，立即批准。
1901年9月7日，清政府和侵华的八国以及上比利时、荷兰、西班牙三国，签订了《辛丑条约》。清廷向列强赔款四亿五千万两白银，分三十九年还清，年息四厘。从此，清政府彻底沦为西方列强的傀儡。
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在悉尼的皇家澳大利亚海军戈登岛造船厂里摆放着一尊古老的铜炮。这尊铜炮由西班牙人于1595年制造，并作为礼物献给中国的皇帝，被不远万里地送到了北京。澳大利亚，这个年轻的殖民地，在1901年，以大炮、刺刀和军舰为后盾，从中国这个庞大的北邻手中夺得了这尊早已堪称文物的铜炮。八国联军入侵中华期间，澳大利亚联邦宣告成立。因此，中国之战不仅是澳洲殖民军（作为英军一部分）的首次亚洲之战，更是澳大利亚联邦的首次海外军事行动。澳大利亚成了神秘的第九个国家。从这个意义上讲，侵华的八国联军或许可以称为九国联军。
辛亥革命——中华民国建立，敲响大清丧钟
《辛丑条约》签订后，举国上下民怨四起，清政府在国内民心丧尽，而对外则威风扫地，统治地位严重动摇，财政千疮百孔，已无力控制局势。在这样的大背景下，以孙中山为代表的民族资产阶级革命力量，登上了历史舞台，开始导演中国近代资产阶级革命的序曲——辛亥革命。
早在1894年，孙中山就发起成立了革命团体“兴中会”，开始了建立资产阶级共和国的努力。1905年，孙中山在东京成立的中国同盟会，是第一个全国性的资产阶级革命政党。同盟会提出了“驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”的革命纲领，孙中山把它概括为“民族、民生、民权”三大主义，也就是“三民主义”。此后，同盟会领导下的革命党人发动多次武装起义；同时，资产阶级改良派推动的立宪活动也日益高涨；群众性的自发反清斗争遍及全国各地，这些起义和斗争动摇了清王朝的统治。
1911年5月，清政府出卖国家路权给列强，湘、鄂、川、粤四省掀起保路运动，清政府急忙派兵镇压。武汉的两个由同盟会员参与领导的革命团体文学社、共进会，决定乘机发动起义。
10月10日，武昌起义爆发，打响了辛亥革命的第一枪。起义士兵首先发难攻占楚望台军械库，得到了文学社共进会等革命团体积极响应。吴兆麟、熊秉坤率起义部队攻打湖广总督府，在南湖炮队的炮击下，起义军在次日黎明前占领总督衙门，湖广总督瑞澄逃走。之后，起义军又乘胜迅速攻取了汉阳、汉口，控制了武汉三镇。武昌起义取得了胜利。
起义胜利后，革命党人建立军政府，全国各地相继响应。不到两个月，举国上下便有十四个省宣布脱离清政府而独立。
11月30日，各省代表会议在汉口英租界召开，决定在临时政府未能成立之前，由湖北军政府代行中央政府职权，黎元洪为总督，并通过了《中华民国临时政府组织大纲》。代表会议还决定临时政府设在南京，在南京召开大总统选举会。
后来，经过反复协商，革命党领导人多主张推举刚刚从海外归来的孙中山为临时大总统。12月29日，17省代表在南京选举临时大总统，每省一票，孙中山以十六票当选为大总统。黎元洪当选为副总统，仍留在武昌。由于1911年是农历辛亥年，所以人们将这次轰轰烈烈的革命运动称为“辛亥革命”。
1912年元旦，孙中山宣誓就职，定国号为中华民国，改用阳历，以1912年为民国元年，以五色旗为国旗。清王朝的丧钟自此鸣响。
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1908年10月10日，慈禧在皇宫举办七十三岁寿宴。宫里请了京内最好的厨师，准备了一百多道菜肴。慈禧特别高兴，先饮了几杯白酒，然后又吃了不少菜。第二天，慈禧即感腹痛，大便次数明显增加，一天达几十次，并带有脓血。一星期后，她变得骨瘦如柴，太医诊断为痢疾。后来虽然一直都在用药，且有百名宫女服侍，但慈禧太后病情仍不见好转。又一个星期过去，她甚至昏迷不醒。这个掌握朝权的女政治家终于在1908年11月15日命归黄泉。因光绪帝无子，慈禧太后病逝半个月后，光绪帝皇侄，年仅三岁的爱新觉罗·溥仪在太和殿登基为帝，年号宣统。他是清朝第十二位君主，也是清朝的末代皇帝。后人称其为“宣统皇帝”，也称为“清逊帝”，史称“清废帝”。
溥仪退位——千年帝制土崩瓦解
中华民国临时政府的成立，不但沉重打击了清王朝的统治，而且对列强的在华利益有巨大威胁。不过，此时西方列强感到公开武装干涉中国已不太可能。年仅三岁的宣统皇帝根本没有能力参与政事，而且中国境内多个省市相继独立，清政府早已名存实亡，成了一副空架子。因此，对于西方列强而言，要想继续享受在华权益，就必须得寻找新的傀儡，用以控制中国局势。而这个傀儡就是北洋军阀袁世凯。
在列强的大力扶植下，袁世凯很快控制了北方地区，并且控制了整个清政府。之后，他便向革命派施加压力，以使革命派向他妥协。经过英国公使朱尔典和袁世凯的一番密谋后，由英国驻汉口领事出面，向湖北军政府提出南北停战议和的建议。
事实上，孙中山并不同意议和。他于1912年1月11日宣布自任北伐军总指挥，制订了六路北伐计划。不过，当时英、美、德、日各国军舰驶进长江，想趁火打劫，造成即将“武装干涉”的局势。在内外交迫的形势下，革命党人只得向袁世凯作出让步。双方最终以停战、清帝退位、袁世凯为总统三项达成和议。
南北议和后，袁世凯便指使他在北洋军中的心腹段祺瑞等联名发出通电，“立即采取共和政体”，逼迫清朝皇帝退位。
2月6日，清政府参议院通过了保障清帝权益的《优待条例》。条例规定：1.清帝称号不变；2.每年由国民政府给予四百万元；3.清帝仍居清宫，以后移居颐和园；4.原有私产由民国政府保护。
1912年2月12日，隆裕太后带着清王朝的最后一位皇帝溥仪，在养心殿举行了最后一次朝见礼仪，之后，宣布溥仪退位。统治中国长达二百六十八年的清王朝自此退出历史舞台。同时，这也标志着中国长达两千年之久的君主专制体制宣告结束。
清帝退位第二天，袁世凯声明赞成共和。同一天，孙中山宣布辞去临时大总统职务。3月10日，袁世凯在北京宣誓就职。中国自此进入了命途多舛的民国时期。
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辛亥革民推翻了腐朽的清政府，也结束了统治中国长达两千年之久的君主专制体制，建立了民主共和国，这是革命的主要成就。但是软弱的中国资产阶级并不能够发动广大农民群众的力量，摧毁封建社会的经济基础，废除封建土地所有制，以致使革命的胜利果实最后又被帝国主义及其走狗所窃取。所以，辛亥革命只是推翻了清政府，但没有推翻帝国主义和封建主义对中国人的剥削和压迫。因此，辛亥革命从根本上来说还是失败了。