驻扎在绍兴的浙江省团练大臣王履谦，却在一味地勾结地方的豪强地主，把持着地方，根本就不管杭州城的死活，不发一兵一卒援救。
更加过分的事情还在后面。在一路太平军进攻钱塘江南岸的时候，当时和杭州只有一水之隔的如兴知府廖宗元，率领跑船，迎头痛击太平军，可是因为寡不敌众，所以败下阵来。往回撤退的时候，王履谦以为廖宗元是在给太平军带路，竟然派人进攻这些退下来的清军，而且还殴打了廖宗元。
双方这一次火并，给太平军带来了方便。就在他们火并的时候，绍兴空虚，太平军不费一兵一卒便占领了绍兴。而王履谦竟然带着家眷，丢下军队逃跑了。这样一来，离杭州最近的援兵也没了。
太平军围城第十天的时候，杭州城就已经乱了。要不是王有龄尽力地弹压，恐怕早已不攻自破了。
好不容易有个叫张玉良的将军率领援军赶到，开始的时候打了一个大胜仗。后来却没有及时率军进入杭州城，所以又被打败，张将军也战死于此。
紧接着，杭州城内就发生了人吃人的惨剧。也没人能管得了，因为大家都饿疯了。
王有龄原本打算坚持一些日子，等到太平军带的粮食吃完了，自然就会退兵。但没有想到，今年浙江西部的稻米大丰收，太平军来得太快了，清军抵抗不了，稻米没有来得及收割，都被太平军抢走了。听到这个消息，整个杭州城都绝望了。
唯一的希望就是，曾国藩和左宗棠的援军能快点赶到，胡雪岩能早一点把粮食运回来。但是他们哪里知道，曾国藩和左宗棠的军队都被阻隔在了救援的路上，胡雪岩带着粮食就在城外，却没有办法进城。
杭州城里面也是谣言四起，大家都说胡雪岩带着买粮食的钱跑了，杭州已经危在旦夕，他怎么会回来呢？有些官员还要联合起来，告胡雪岩。
王有龄虽然已经被战争和各种琐事折磨得不成人样，但还是坚持带病巡视杭州城的防务。他并不相信胡雪岩会带着银子逃走，他坚信胡雪岩一定会带粮食回来。所以，他严厉斥责那些想告胡雪岩的官员，要大家把精力都放在守城上。
王有龄知道杭州城已经没有希望了，他清楚城里面能吃的东西已经全被吃掉，大家再也没有一点力气守城了。
太平军马上就要发动总攻了，王有龄收到了胡雪岩从城外想方设法弄进来的几袋米。王有龄哭了，他知道胡雪岩绝不会辜负他，他终于把粮食运来了，但是却进不了城，太迟了。但是总算还有点安慰，自己没有看错胡雪岩这个兄弟。
三天以后，城外的太平军发动了总攻。胡雪岩更是心急如焚，但却毫无办法。他知道这次王有龄绝对没有生还的可能，因而他更加难过。
不出胡雪岩所料，就在杭州城被攻破的那一刻，王有龄和自己的家人一起自杀殉国。他实现了自己当初“与杭州城共存亡”的悲壮誓言，无限光荣地去了。
胡雪岩在城外听到这个消息，急火攻心，不幸病倒。
王有龄死了，胡雪岩的好兄弟没了，大靠山倒了。胡雪岩在浙江的生意也损失了大半。胡雪岩还能东山再起吗？
搭上左宗棠的船
王有龄死了，胡雪岩病倒了，一病就是半个月。基本复原之后，他还是每天都想着王有龄的死，觉得是自己对不起王有龄。如果自己能及时把粮食运到杭州城内，王有龄或许就不会死。两个人是金兰兄弟，现在王有龄死了，他却活在这世上，所以他更加地惭愧。
投靠左宗棠
尤五爷劝慰胡雪岩要振作起来，为王有龄报仇雪恨，好好经营自己的事业，不要让十几年来辛辛苦苦建立起来的事业就这样付之东流。
胡雪岩问尤五爷：“您看我现在应该怎么做？”
尤五爷说：“最近朝廷任命湘军的左宗棠接任浙江巡抚，现在已经到了浙江境内。听说这个人很有些本事，手里又有军队。要想为王有龄报仇，重新振兴生意，就必须要找他做靠山。”
胡雪岩听了尤五爷的话，就说：“事情到了今天这个地步，也只好如此。”
他们决定，带手里的一万石米去见左宗棠，先送一份厚礼给他，而这份厚礼是左宗棠无法拒绝的。
可是，想把这一万石米运到左宗棠那里，已经是难上加难了。因为现在到处都是太平军，必须找到一支军队来护送他们的运粮船，但胡雪岩手里根本没有军队。尤五爷便想到让古应春联系一支洋人的军队来保护运粮船，这样一来就能万无一失了。
于是胡雪岩就写信给在上海的古应春，让他想办法去联系或者雇佣一支洋人的火枪队来保护运粮船。古应春接到信后，动用自己的老关系，出高价雇佣了一支两百人的洋人火枪队，坐船来到杭州湾，保护着胡雪岩的船队去找左宗棠。
就在他们找左宗棠的途中，听到了两江总督何桂清被朝廷革职的消息。原来，清朝的咸丰皇帝已经病死，新登基的同治皇帝年纪尚小。本来是由一些顾命大臣辅政，但两宫太后和恭亲王奕联合在一起发动了政变，废黜了这些顾命大臣。
何桂清从仓场侍郎升到了两江总督，但是他在对太平军的战斗中临阵脱逃，放弃了军事重镇常州，一下子身败名裂，所以朝廷就把他革职了，算是对那些战死疆场的官员有个交待。
可是这样一来，胡雪岩的靠山又倒了一座。现在左宗棠对胡雪岩来说，已经是至关重要了。所以他催促众人加快脚步，想早一天见到左宗棠。
牛人左宗棠
话说王有龄在杭州城死难的消息，马上就传遍了大江南北。当然，也传到了正在救援路上的左宗棠那里。同时，一些对胡雪岩十分不利的谣言，也传到了左宗棠的耳朵里。左宗棠听说胡雪岩是个奸商，在杭州城被围的时候居然带着银子，丢下王有龄跑了，所以心里面对胡雪岩很反感。
左宗棠是个什么样的人呢？左宗棠是湖南湘阴人，字季高，和现在任两江总督，节制江南四省军务的曾国藩是老乡。他少年聪慧，十四岁就中了举人，然后屡试不第，没有考中进士。然后开始遍览群书，尤其注重兵法，学习霸王屠龙之术，有很大的名声。
年轻的时候，被林则徐看重。后来太平天国起义爆发，他又投笔从戎，进入了湖南巡抚张亮基和骆秉章的幕府，经常为这两位先后做过湖南巡抚的大人出谋划策，屡立战功。当时社会上有句俗语说：“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”，可见当时天下人对左宗棠的看重。
左宗棠这个人脾气很大，而且嫉恶如仇，爱憎分明，经常为了一件小事坚持自己的看法，从而和巡抚大吵大闹。天下人都知道湖南有个权力比巡抚还大的“左师爷”。
左宗棠因为办军饷，接济曾国藩的军队收复武昌有大功，被曾国藩举荐升任兵部郎中，以兵部郎中的身份在曾国藩军中帮助他筹划军务。
太平军攻破江南大营以后，曾国藩感到自己兵力不足，又不想埋没左宗棠的才能，就派左宗棠到湖南去招募军队。左宗棠不负所望，成功地招募到5000人，组成了楚军，是湘军的一支，又被称为新湘军。
随后，左宗棠加紧训练这支军队，带领这支军队开赴江西、安徽和太平军作战。左宗棠充分发挥了自己的才能，接二连三地取得胜利，收复了很多失地。
太平军攻克杭州，王有龄自杀殉国之后，清政府就直接任命左宗棠为浙江巡抚，督办浙江全省军务。从一个正五品一下子升任到二品的巡抚，天下罕有。
大家注意，左宗棠任兵部郎中时只是个虚衔，并没有到任。这次任浙江巡抚，则是实职，并且既有兵又有权。可以说，左宗棠是从一介布衣直接当上一个省的一把手。
左宗棠功劳大，才能高，被当时的人称为“国士无双”、“天下奇才”。
两个英雄的历史性会面
话说左宗棠带兵到达浙江时，面对的最大敌人并不是太平军，他的最大问题是军队缺粮。连年的战乱，太平军这两年已经把粮食都搜刮殆尽，再加上灾荒，导致严重缺粮。左宗棠的军队没有粮食，不要说和太平军作战，就连自己的生存都成问题。因而，左宗棠非常忧心粮食问题。
这时候，胡雪岩带着一万石粮食来到左宗棠的门前。左宗棠听说胡雪岩来找他，因为先前谣言的影响，他十分反感胡雪岩，所以就没有见他。此时的胡雪岩已经真正见识到了左宗棠的权势和威风，所以就更坚定了投靠左宗棠的决心。
胡雪岩对此很纳闷，左宗棠为什么不见自己呢？他百思不得其解，于是就花钱托人去打听，一打听才知道左宗棠听信了谣言，误会了自己。
紧接着胡雪岩就面对这样一个问题：左宗棠已经对他很反感了，而且左宗棠这个人的脾气非常暴躁，嫉恶如仇。如果把他惹急了，自己的生命都会有危险。现在到底要不要再去求见左宗棠呢？
胡雪岩开始认真考虑这个问题，他思来想去，还是决定要再去求见左宗棠。不到最后一刻，他是不会放弃的。胡雪岩冒着生命危险，再次求见左宗棠。
为了让自己能够见到左宗棠，胡雪岩又花钱买通了左宗棠身边的一个师爷，求他在左宗棠面前多说说自己的好话。那个师爷见钱眼开，也就答应了。
这天，胡雪岩再次到左宗棠的驻地请求左宗棠的接见，没想到又被一个军校给拦住了。军校告诉胡雪岩：“左大人整日忙于军务，根本就没有时间见客，你还是请回吧！”
胡雪岩回答说：“我知道左大人很忙，但我这次来确实是有重要的事情，必须见左大人一面。”
军校说：“你有什么重要事情告诉我就行，我会代为通报的。”
胡雪岩说：“我的事情必须当着左大人的面说，首先我是浙江的地方官，左大人现在是浙江巡抚，我是左大人的下属。有重要军情要见左大人，难道不可以吗？
“其次，就算不以官职论，那我也是浙江地方上的老百姓，左大人是我的父母官，不管是从道理上，还是从情感上来说，左大人都该接见我。
“再者，我这次还带来了一万石稻米，是代表浙江的老百姓来慰问左大人的。这一路来得实在是不容易，可以说是风餐露宿，饱尝艰辛。只是想见一见左大人，听一听他老人家的教诲。再汇报一下杭州的情况，难道不行吗？”
军校听胡雪岩说得头头是道，而且十分诚恳坦率，所以就答应为他通传一下，让胡雪岩先在外面等着。
军校进入左宗棠的中军大帐，把胡雪岩再次求见的消息告诉了左宗棠。
这时候，左宗棠正在烦心粮食的事情。听到军校报告说胡雪岩又来了，就更加烦了。他对军校厌恶地说：“这个奸商，怎么又来了！我现在根本没有时间搭理他，你让他走吧！”
军校正要出去的时候，旁边的一位师爷（就是被胡雪岩花钱买通的那位）示意军校先停一下。然后他对左宗棠说：“现在大人正为粮食的问题烦恼，而胡雪岩这个人以前就曾做过粮食生意。何不找他来问问，况且外界的谣言我们也都不知道真假。不如把他叫进来，仔细问问，或许他能为我们解决粮食问题。”
左宗棠听了师爷的话，觉得有些道理。就问军校：“胡雪岩来的时候，说了些什么？”
军校就把胡雪岩的话都复述了一遍，当左宗棠听到胡雪岩带来了一万石稻米来劳军的时候，眼睛突然一亮，心里面非常高兴，就对军校说：“既然他来劳军，我也不好不见他，让他进来吧。”
军校便把胡雪岩带进了中军大帐。胡雪岩进来之后，先是看到了四块红牌，上面写着左宗棠的职位和权位。又看见两边矗立着大旗，上面写着一个耀眼的“左”字，实在是威风。一个中年人头戴红官帽，身穿黄马褂，一脸的霸气，站在旁边。胡雪岩知道，这个人一定就是左宗棠。
胡雪岩打心眼里羡慕左宗棠，他暗暗下定决心，自己将来也要混上红官帽和黄马褂，像左宗棠一样风光。
胡雪岩一抬头，看到左宗棠正朝自己望来，马上低下头去，强压住心中的不安，振奋精神，整理衣冠，跪下来参拜左宗棠。
胡雪岩恭敬地说：“下官胡雪岩，拜见左大帅。”
过了一会儿，才听到左宗棠说：“胡大人，本官早就听说过你的大名了，你这次来找本官，有什么重要的事情？”
胡雪岩这才抬起头说：“左大帅这次率领湘军子弟兵，不远千里而来，为的就是解救浙江百姓的苦难。入境以来，连连报捷，雪岩此行一来祝捷，二来就是代表浙江百姓来劳军，三来就是请大帅速速进军杭州，为已经死难的王有龄大人报仇雪恨。”
左宗棠听了胡雪岩的一番话之后，脸色开始缓和。
他说：“你先起来说话，现在国家遭逢战乱，太平军又危害百姓，长时间不能剿灭，哪还有什么喜事？不过，你能来劳军，我还是感谢。至于你说为已故的王中丞报仇，我倒想要问问你，早就听说你和王中丞是金兰兄弟，发誓要同生共死。为什么现在王中丞死难了，你却还活着？”
还没等胡雪岩说话，左宗棠接着说：“我进入浙江以后，收到了很多举报你的信件。说你在杭州城被围之前，带着买粮食的钱出城逃跑了。虽然这些都是谣言，不可轻信，但是我也会仔细察访。如果真是实情，我也不会轻易放过你，你知道吗？”
胡雪岩说：“如果下官有任何违法乱纪的事情，请大帅严惩。但是雪岩自问并没有什么不法之事，只怪平时做事锋芒太露，又不避仇怨，自然会得罪一些人。
“至于大帅责备雪岩一个人苟活于世，没有追随王大人而去，雪岩实在没什么可辩驳的。我当时之所以逃出城去，是受王大人所托，出城购粮，以解杭州城的燃眉之急。我这里有王大人交给我的一封遗书，可以证明我说的话没有半点虚假。”
说罢，胡雪岩便把王有龄当初交给他的遗书，拿给了左宗棠。左宗棠仔细看了一遍之后，十分感动。他对胡雪岩说：“原来是我们错怪你了。”
胡雪岩听了这句话，放声痛哭，长时间的委屈终于得到了宣泄。