——魏忠贤
李进忠被一群人围着。“我以后一定还给你们还不成吗？”他一面作揖，一面哀求。
“以后？你欠我都多长时间了？你玩一把输一把，越欠越多。不行，你今天非还不可。”说着，那人掏出一把尖尖的杀猪刀，“李进忠，今天不给钱，我就宰了你！”
李进忠当然怕他，他是有名的泼皮屠户。“我今天实在是拿不出钱来，再缓我几天吧！”其实，李进忠在当地也是一个颇有名气的无赖。他好耍钱，却总是输。越输越想赢，想赢就得玩，一玩又得输。李进忠就是在这样的循环中，把赌债越积越多的。他明白，以他现在的能力，不用特殊手段，这笔债他是无论如何也还不清的。他的债主今天才来了一半，就已经围着他满满一圈了。泼皮屠户并不是最大的债主，可他不依不饶，别人就跟着起哄。
泼皮屠户拿着尖刀，逼近李进忠：“你拖得我好苦，我今年房子都盖不上了。今天不给钱，我就要你的命！”李进忠没穿上衣，泼皮屠户就拽他的裤带。可李进忠的裤带并不结实，一拉就断了。李进忠赤条条地站在人群中，也不提裤子，趁大家哈哈大笑的时候，他一把从泼皮屠户手中夺过屠刀。屠户吓了一跳，向后躲去。别人看屠户都在躲，也跟着向后躲。这时，只见李进忠一手握刀，一手握住自己那东西，嚓、嚓、嚓三下，就齐刷刷全套连根割了下来。众人想去拉他的时候，李进忠已把那血淋淋的东西高高地举起来：“你们不是要我的命吗？我今天把命根子都给你们了，这笔债还清了吧？”说着，他昏死在血泊中。这时大家赶忙去找金创药，给他敷上，送他回家。这事发生在明朝万历年间的肃宁（在今安徽省凤阳县附近）。
李进忠早就想过，像他这样又穷又没有人望又满身是债，想要出人头地比登天还难。他有一个方便的办法，那就是自宫，也就是把自己阉割了，然后进宫当太监。然而，他几次想下手，都舍不得那命根子，又怕受不了那肉体的痛苦。今天，在债主们的逼迫之下，他也是情急生智，果断采取了这次行动。这样，既可以赖掉那些债，又可以了却夙愿。
那种痛苦简直让人无法想象。可是，人的耐受力也是让人难以想象的。三个月后，李进忠居然活过来了。只是说话的声音越来越细，听起来不男不女的。嘴边的胡须也渐渐褪去，看起来也是不男不女的。
这一次李进忠大难不死，自己也以为这是他福分大。后来，他果然通过别人介绍，进宫当上一名太监，也就是宦官。唐朝的时候设内侍省，就是专为皇帝及其家族服务的部门。它的首长被称为监。到辽代，又叫太监，以后就沿袭下来，把宦官都叫作太监。那时是明神宗朱翊钧万历年间，李进忠进宫后，做了王才人的典膳，就是侍候王才人饭食的太监。王才人并不是神宗皇帝的才人，而是太子朱常洛的才人。王才人有一个儿子，也就是皇孙朱由校，所以王才人在宫内的地位比较高。
李进忠的上司姓魏，叫魏朝。因为李进忠能说会道，所以很得魏朝的重用。魏朝经常在皇长子伴读王安面前说李进忠的好话。
当时的太监，多数是自小不懂事时便被父母或人贩子阉割，等他们长大了，对男女的事也就没有什么要求和兴趣。李进忠则不然。他是在长大成人以后“自宫”的，不但懂得男女的事，而且有这方面的要求，只不过丧失了能力而已。在外观上，除了胡须和声音，别处也看不出太大的变化。进宫后，整天在美丽妖冶的女人堆里转，这就使他不能不有一种怅然若失的感觉。
朱由校当时年纪尚小，有个奶妈姓客，人称客氏。客氏在宫中，除了太监，见不到几个男人，心中也是很不自在。以前，她对魏朝挺好。自从李进忠进宫后，她觉得李进忠还有点男人的样子，就主动靠近他。两个人一拍即合，十分要好。朱由校的养母姓李，在嫔妃中位居选侍，很受太子朱常洛的宠爱。李进忠自然也极力巴结李选侍。这三个人的关系也就非同一般了。
朱由校的父亲就是皇长子朱常洛。朱常洛的父亲神宗朱翊钧宠爱郑贵妃，而郑贵妃总想立自己的儿子当太子。神宗万历四十三年五月，有一个叫张差的人手持大棒，闯入太子朱常洛居住的慈庆宫，打伤了守门的太监，被抓住。张差供认是受两个太监的指使干这件事的。大家都怀疑是郑贵妃唆使这两个太监干的，目的是要杀害朱常洛。但神宗皇帝不愿追究郑贵妃，杀了张差和那两个太监就算结案了。这件事被称为“梃击案”。“梃”（ｔǐｎｇ）在这里就是棍棒的意思。
神宗皇帝在位多年，虽然越来越老了，但却整天在后宫淫乐，没有心思上朝视事。大臣们站在朝上没有事干，就仨一群俩一伙地在一起议论朝政，特别是关于神宗想立第三子或第五子为太子的事。吏部考功主事顾宪成给皇帝上疏，力主按明朝的祖训立长子为太子，这件事使神宗心里大为不快。后来，顾宪成被免官，他就在江苏无锡的东林书院讲学。由于顾宪成的声望很高，来听讲的人很多，一些名流也到这里来讲学或是议论政事。一时间，东林书院成了舆论的中心，参与其事的或与他们志同道合的被称为东林党人。当时，东林党人的势力很大，依附于他们的人也比较多，特别是大学士叶向高，德高望重，皇上也不敢把他怎么样。很多东林党人赖他的保护才得以免除祸患。
万历四十八年（公元1620年），神宗皇帝朱翊钧驾崩，朱常洛继位，史称光宗。光宗让李进忠监督神宗陵墓的收尾工程。当年郑贵妃为了讨好朱常洛，缓解在立太子问题上与朱常洛的矛盾，曾送给朱常洛八个美女。其中李选侍最得朱常洛的宠爱，由于朱由校生母早逝，就被交予她来抚育。
朱常洛继位几天就觉得身体不适。可是他不请太医请太监，让司礼秉笔兼掌御药房太监崔文升给他看病。崔文升懂点医道，但他并不是医生，只是一知半解。他摸摸光宗的脉，说道：“陛下这是肝火郁积，没有什么大事。我给您开一服药，吃下就会好了。这药吃下去会泻肚，肝火泻下，病就好了。请陛下不要在意。”光宗吃了崔文升给他的药，病不但没好，又添了拉肚子这一项，身体更加虚弱。这时鸿胪（ｌú）寺丞李可灼来见光宗。他说：“陛下这是阴阳两虚的症状。我这里有著名道人炼就的红丸，是大补的。它是以少女的第一次经血为主药炼成的，陛下不妨一试。”光宗吃了一丸，说：“我觉得确实精神一些。”李可灼说：“陛下那就再吃一丸。”光宗果然又吃一丸，便在御榻上睡了。身边太监一夜没有听见光宗有动静，还以为他睡得很甜。谁知第二天早晨一看，光宗已经断了气。这件事，刘向高、刘一燝等属于东林党人的大臣们怀疑也是郑贵妃所为，但是苦于没有证据，只好把崔文升和李可灼发配到远地了事。可惜朱常洛只当了一个多月的皇帝，年纪也只有三十九岁，便不明不白地死去了。这件事史称“红丸案”。
光宗的死讯传出后，李进忠对客氏说：“陛下驾崩，皇太子年幼，机不可失。”客氏一听，就明白了他的意思。她立即找到朱由校的母亲李选侍说：“皇太子年幼，理应立贵妃为太后，临朝听政。”客氏所称的贵妃就是指李选侍。李选侍早有此心。按那时的规矩，皇帝死前，太子是必须在场的。皇帝断气了，太子要在灵柩前举行仪式，继位当新皇帝。朱常洛死的时候，别人不知道，但在处理善后的时候，人们怎么也找不到太子朱由校。礼部尚书兼东阁大学士刘一燝逐个向太监们询问。太监们看刘一燝来问，有的拔腿就跑，有的只摇晃脑袋说不知道。后来东宫伴读、太监王安说：“皇太子被李选侍藏起来了。”刘一大笑道：“谁人敢把皇太子藏起来？他已经十五岁了，难道还需要垂帘听政吗？”李选侍无奈，只好交出朱由校。但她为了控制皇帝，一定要和朱由校一同住在乾清宫。以刘一为首的大臣们坚决不同意，强迫李选侍搬出乾清宫。第二天，朱由校才举行了登基仪式，后世称为熹宗，年号定为天启。李选侍被赶出乾清宫这件事被称为移宫案。
虽然李选侍的计划落空了，但李进忠和客氏毕竟是侍候熹宗的，熹宗对他俩有特殊的感情。他对李进忠说：“进忠啊，我看你同魏朝挺要好，我就赐你姓魏吧。”李进忠连忙跪下说：“谢陛下隆恩。还望陛下赐名。”熹宗说：“你这个人忠心耿耿，忠字可以保留。你还很贤达，就叫忠贤吧。”李进忠再次谢恩，从此更改姓名为魏忠贤。不久，又封客氏为奉圣夫人，把魏忠贤升为司礼秉笔太监。滑稽的是，魏忠贤一个大字也不识。熹宗还对魏忠贤在监督神宗陵墓中的功劳加以奖励，其实神宗的陵墓在他生前早已修好，魏忠贤不过是去看一下收尾工程而已。魏忠贤想，没有哪一个皇帝是不好色的，熹宗年纪小，更容易在这方面讨好他。他就从各地选来些歌伎舞娘，供熹宗玩乐，还安排熹宗打猎、玩狗、赛马。熹宗当然“乐此不疲”了。这时有东林党人要求把客氏赶出宫，刚刚完婚的熹宗说：“皇后还很年轻，需要有人照顾，怎能让客氏出宫呢？”没有同意。通过这件事，魏忠贤知道他和客氏在宫中的地位已经得到巩固了。
魏忠贤想，要想在后宫进一步取得独霸的地位，就得把那些有可能不向自己屈服或者可能与自己争权的人排斥掉。他为了避免客氏与魏朝的关系更密切，先把魏朝赶出宫。不久又谋杀了王安，并把与王安亲近的人也都赶出宫。那些太监们看魏忠贤得宠于熹宗，在宫内的势力越来越大，也就纷纷趋附于他。
这时，生活在东北的女真人在努而哈赤的领导下又逐渐走向统一，并在明万历四十四年（公元1616年）在赫图阿拉（今辽宁省新宾县）建立了后金国。后金国建立后不断扩大自己的势力，并在萨尔浒（在新宾西）大胜明军。明朝以熊廷弼为兵部右侍郎经略辽东。熊廷弼严明法纪，修缮守备，使辽东的局势稳定下来。熹宗继位后，魏忠贤觉得熊廷弼是东林党人，就向熹宗奏本，说熊廷弼作战不力，要求把他撤换下来。嘉宗听信魏忠贤的，就把熊廷弼罢了官，换袁应泰经略辽东。熊廷弼被召回京，魏忠贤鼓动熹宗治他的死罪，全靠叶向高等人极力谏止，熊廷弼才暂免于一死。袁应泰到辽东后，防守松弛。努尔哈赤见有机可乘，就在天启元年大举向明朝进攻，拿下了沈阳、辽阳等大小七十余座城池。袁应泰自焚而死。
熹宗刚当皇帝，又很年轻，对上朝视事还是很有兴趣的。这一天刚上朝，就见刑部主事刘宗周上前奏道：“陛下富于春秋，江山社稷仰凭陛下圣治，大臣左右理应辅佐陛下治理天下大事。然而，司礼秉笔魏忠贤只知引导陛下游玩逸乐，势必误国。”“富于春秋”就是年轻的意思。站在熹宗身边的魏忠贤看了一眼刘宗周，心想，你小子好大的胆啊。他悄悄地对熹宗说：“他这是指桑骂槐。”别看朱由校年轻，在这件事上可是一点就透。他把御案一拍，指着刘宗周大声说道：“放肆！你哪里是弹劾忠贤，分明是在攻击朕。朕政事这样繁忙，难道玩一会儿就不可以吗？”
大学士叶向高上前奏道：“陛下息怒。刘宗周所言虽有不当之处，但确实是为陛下着想，为社稷着想，断无指责圣上之意。”刘一燝也站出来说情。熹宗见多数人都站在刘宗周一边，也就放下火气，原谅了刘宗周。
散朝后，魏忠贤对熹宗说：“不知陛下刚才注意到没有，今天有人在朝上借题发挥，攻击陛下，可为他开脱的，都是东林邪党。陛下如不早作处置，日后必受其害。”
熹宗说：“你的意思是——”
“以臣之见，这些人如果再危言耸听，就免了他们的职，发配到远处去，免得他们总是给陛下捣乱。”
也巧，没过几日，给事中惠世扬、尚书王纪上疏，揭发有人勾结客氏和魏忠贤干坏事。熹宗看了他们的奏折，大发雷霆：“你们为什么总是攻击忠贤？他是朕身边的人，没有他，谁伺候朕？尚书台听旨，把这两个人给朕赶出朝廷！”
天启二年初夏，北京下了一阵雹子。周宗建又上疏说：“现在，天气运行，不以其时。这是天谴魏忠贤，是他的谗佞造成的。”还有不少人也都附和周宗建的说法。熹宗更加来火，说：“你们就是看朕身边的人不顺眼。把这几个胡说八道的人给朕赶出朝廷，免得他们看朕身边的人不舒服。”于是，周宗建等几个人也被免了官。
第二年，熹宗又让魏忠贤兼掌东厂，为东厂总督。东厂是明成祖朱棣时代设立的，与太祖朱元璋设立的锦衣卫一样，都是特务机关。东厂以宦官为头领，只对皇帝个人负责。魏忠贤负责东厂后，如虎添翼，对付东林党人就更有办法了。那些宦官和一些大臣纷纷投到他的麾下，他们想诬告谁就诬告谁，随便给人罗织罪名。东林党人和以后的史书都把他们叫作“阉党”，也就是以太监为主要力量的帮派。